Javier Gerardo Milei est né le 2 octobre 1970 à Buenos Aires. Son père, Norberto, était chauffeur de taxi et, par la suite, propriétaire d'une entreprise de transport. Norberto était également violent ; il battait souvent le petit Javier, l'insultait et lui disait qu'il mourrait de faim.

« Il a été attaqué et humilié par son père ; il a eu une vie vraiment très difficile, et le Milei que nous voyons aujourd'hui en est évidemment une conséquence », a déclaré Juan Luis González, auteur de « El Loco », une biographie du dirigeant argentin, à Al Jazeera.

Seule Karina tenta de le protéger, tandis que la mère de Milei, Alicia, femme au foyer, n'était pas violente mais laissait faire en prenant le parti de son mari. Un jour, Karina fut témoin d'une scène où Norberto battait son frère si violemment qu'elle fit une crise de panique.

« Si ta sœur est comme ça, c’est à cause de toi », avait dit Alicia à son fils . « Si elle meurt, ce sera de ta faute. »

Bien qu'il se soit par la suite éloigné de ses parents, allant même jusqu'à refuser de leur parler, Karina est restée l'une de ses plus proches confidentes.

De 1976 à 1983, l'Argentine était sous régime militaire, suite à un coup d'État visant à exterminer les prétendus « terroristes ». Des escadrons de la mort ont assassiné jusqu'à 30 000 personnes soupçonnées de sympathiser avec le communisme durant la Guerre sale, et beaucoup d'autres ont été torturées . Le régime militaire a pris fin peu après la victoire britannique lors de la guerre des Malouines en 1982 – qui s'est déroulée au sujet d'îles contestées situées à 500 km à l'est de l'Argentine, dans l'Atlantique Sud – et la démocratie a été rétablie avec des élections l'année suivante.

Adolescent, Milei chantait dans un groupe hommage aux Rolling Stones et a brièvement été footballeur semi-professionnel, jouant gardien de but pour les Chacarita Juniors, où il était surnommé « El Loco » pour son tempérament fougueux.

« Il n’avait peur de rien », a rappelé un coéquipier au journal La Nación .

« Nous nous entraînions sur des terrains vraiment accidentés. Qu’il pleuve ou qu’il fasse beau, nous nous entraînions quand même. Rien d’autre n’avait d’importance. Et il faisait des choses qui nous laissaient perplexes… pourquoi fait-il ça ? »

Mais le jeune Milei s'intéressa rapidement à l'économie ; il s'inscrivit à l'université et obtint deux maîtrises. Durant ses études supérieures dans les années 1990, Milei découvrit les travaux de l'économiste britannique du début du XXe siècle, John Maynard Keynes.

Constatant comment le capitalisme débridé avait conduit à la Grande Dépression des années 1930, Keynes soutenait que les gouvernements devaient intervenir pour créer des emplois, compenser l'inflation par l'impôt et stimuler l'économie en période de récession par une baisse des taux d'intérêt. Les idées keynésiennes furent notamment à l'origine des États-providence robustes qui se développèrent en Europe après la Seconde Guerre mondiale.

Milei n'appréciait guère Keynes. L'Argentin était bien plus attiré par les économistes libéraux, notamment Friedrich Hayek et Milton Friedman. Hayek s'opposait à l'intervention de l'État, qu'il jugeait incompatible avec la liberté individuelle et la propriété privée, tandis que les brillants élèves de Friedman, les « Chicago Boys », conseillaient le dictateur chilien Augusto Pinochet. Leur idéologie, le néolibéralisme, inspira Ronald Reagan et Margaret Thatcher. Milei qualifia un jour la première femme Premier ministre du Royaume-Uni de « l'une des plus grandes figures de l'humanité ».

Cette vénération n'est pas qu'une simple figure de style ; elle reflète la profonde conviction idéologique de Milei quant au rôle du marché.

« C’est précisément ce qui distingue Milei du libéralisme conventionnel », a déclaré à Al Jazeera le politologue Juan Bautista Lucca du Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET).

« Pour lui, le marché n'est pas simplement efficient ; il est juste. C'est une question morale. »

Une autre source d'inspiration fut Murray Rothbard, le père de l'anarcho-capitalisme.

Rothbard rejetait toute forme d'autorité étatique, estimant que les impôts et l'aide sociale devaient être abolis. La société devait, selon lui, s'organiser exclusivement autour de contrats privés.

« Il n’y aurait pas de monopole de la violence, pas d’État prenant la loi en main et décidant de tous les conflits », a expliqué l’économiste allemand Philipp Bagus, auteur du livre « L’ère Milei » et partisan du président.

« Tout serait privé. Il y aurait des rues privées, des hôpitaux privés, des écoles, des universités, des services de santé privés, une police privée. Tout reposerait sur la coopération volontaire. »

Dans une interview accordée à The Economist en 2024 , Milei a révélé que c'est la lecture des ouvrages de Rothbard en 2013 qui l'a converti à l'anarcho-capitalisme. Toutefois, Milei reconnaît les difficultés de mise en pratique de ces idées et se considère comme un minarchiste : partisan d'une réduction des fonctions de l'État à la seule garantie de la sécurité (maintien de l'ordre et défense).

« C’est un excellent communicateur d’idées, mais ses connaissances théoriques sont assez faibles, contradictoires et dogmatiques », a estimé Fernández, qui a rencontré Milei pour la première fois en 2005 après avoir examiné et commenté l’un de ses articles universitaires.

En 2016, à 45 ans, Milei fit sa première apparition télévisée dans l'émission de fin de soirée Loose Animals, où on l'interrogea sur Keynes. Furieux, il s'en prit violemment non seulement aux socialistes, mais aussi au gouvernement conservateur de Mauricio Macri, alors en place. Dès lors, Milei devint une figure incontournable du petit écran argentin, dénonçant l'inefficacité du gouvernement et ce qu'il qualifiait de « caste » dirigeante corrompue, composée de politiciens, de journalistes, de syndicalistes et d'universitaires.

« L’État, c’est le pédophile à la maternelle, avec les enfants enchaînés et enduits de vaseline », a-t-il déclaré lors d’une émission télévisée en 2018, assimilant l’État à un prédateur.

Les premières apparitions télévisées de Milei ont eu lieu sur les chaînes A24 et América TV, propriétés du magnat milliardaire des aéroports Eduardo Eurnekian. Milei a travaillé pour Eurnekian de 2008 à 2021, occupant finalement le poste d'économiste en chef au sein de Corporación América, la société du magnat.

Selon Lucca, la médiatisation de Milei était le résultat délibéré d'une « stratégie métapolitique » de la part de ces puissants intérêts : « L'idée d'une bataille pour l'hégémonie culturelle menée non pas par le biais de la structure du parti [politique] mais par le biais de l'arène médiatique et des réseaux sociaux. »

« C’est pourquoi je dis dès le début qu’il ne suit pas le parcours classique de l’initié du parti ou de l’outsider traditionnel. C’est un outsider atypique », a déclaré Lucca.

Le discours de Milei envers ceux qu'il percevait comme les ennemis de la liberté était ouvertement hostile.

« On ne peut pas céder le moindre pouce à ces crétins de gauchistes », a-t-il déclaré lors d'une interview télévisée diffusée en octobre 2023.

« Si vous pensez différemment d'eux, ils vous tueront. C'est le problème. Il ne faut pas leur céder le moindre pouce de terrain. Si vous leur en cédez un, ils s'en serviront pour vous anéantir. »

« [Cela] le distingue du reste des politiciens argentins : le Milei que vous voyez est le Milei qui est », a déclaré González.

« Il ne jouait aucun rôle. Il était vraiment furieux, et à ce moment-là, sa colère, sa façon d'insulter tous [ses adversaires]… correspondait à la colère que beaucoup d'Argentins ressentaient face à la pandémie, à la crise économique, à l'inflation, ou au mauvais gouvernement que nous avions auparavant. Milei était l'homme de la situation. »

En 2021, Milei est élu au Congrès, d'abord au sein d'une coalition libertarienne, avant de fonder son propre parti, La Libertad Avanza (La Liberté en avant). Une fois élu, il déclare avec emphase que son salaire est « de l'argent volé au peuple par l'État » et qu'il le reverserait lors d'une tombola mensuelle diffusée à la télévision nationale. Quelques heures après cette annonce, 250 000 Argentins s'étaient inscrits.

Milei a tenu sa promesse en reversant chaque mois son salaire de membre du Congrès.

L'année suivante, il annonça sa candidature à la présidence.