Objectifs d'apprentissage : À la fin de cette leçon, vous serez en mesure de discuter de quatre rôles des huiles essentielles dans les plantes, ainsi que distinguer les structures sécrétoires internes et externes.
Qu'est-ce qu'une huile essentielle?
Le terme «huile essentielle» est une contraction du terme original, «huile quintessentielle». Cela découle de l'idée aristotélicienne que la matière est composée de quatre éléments, à savoir le feu, l'air, la terre et l'eau. Le cinquième élément, ou quintessence, était alors considéré comme l'esprit ou la force vitale. On pensait que la distillation et l'évaporation étaient des processus d'extraction de l'esprit de la plante. D'ailleurs, cela se reflète également dans notre langage puisque le terme «spiritueux» est utilisé pour décrire les boissons alcoolisées distillées telles que le brandy, le whisky et l'eau de vie. Cette dernière fait à nouveau référence au concept d'élimination de la force vitale de la plante.
De nos jours, bien sûr, nous savons que, loin d'être des âmes végétales, les huiles essentielles sont de nature physique et composées de mélanges complexes de produits chimiques. Les huiles essentielles sont responsables de l'arôme et d'une partie du goût de nombreuses plantes médicinales. Bien que les huiles essentielles soient présentes dans la plante, elles changent constamment de composition chimique, aidant la plante à s'adapter à un environnement interne et externe en constante évolution.
Quel est le rôle de l'huile essentielle pour la plante ?
➔ Attirer les insectes
Les insectes pollinisent les fleurs depuis plus de 200 millions d'années. Les insectes, comme les humains, sont attirés par des plantes spécifiques pour l'une des raisons suivantes : son arôme, sa couleur, sa morphologie ou sa structure physique. Le parfum semble être plus ancien que la couleur des fleurs en tant qu'attrait pour les insectes. On sait que divers insectes, y compris les abeilles, les papillons et même les coléoptères, sont attirés par l'arôme d'une plante.
Si vous y réfléchissez, nous (en tant qu'êtres humains) sommes également attirés (...ou répulsés !) par les autres selon l'odeur qu'ils dégagent !
➔ Repousser la concurrence
Certaines plantes libèrent des produits chimiques pour empêcher la végétation concurrente de pousser dans la même zone. Un exemple souvent cité est celui du sud de la Californie, qui abrite les arbustes dominants Salvia leucophylla (sauge) et Artemisia californica (un autre type de sauge). Les deux espèces libèrent des terpénoïdes allélopathiques, de l'eucalyptol et du camphre, dans la zone environnante, ce qui empêche efficacement d'autres espèces végétales de pousser autour d'elles. C'est ce qu'on appelle l'allélopathie.
➔ Protéger
Les plantes, comme les autres êtres vivants, doivent se protéger de divers types de prédateurs. Les plantes utilisent des composés terpénoïdes pour dissuader les insectes et autres animaux de s'en approcher. Les insectes sont très rarement trouvés sur les plantes de menthe poivrée, par exemple, et la présence de linalol dans l'écorce des agrumes confère une résistance aux attaques de la mouche méditerranéenne des fruits. Le sapin de Douglas libère pour sa part un mélange complexe d'huiles volatiles, ou terpènes, de ses aiguilles pour se défendre contre la tordeuse des bourgeons de l'épinette, un insecte dévastateur. Ce qui est encore plus fascinant, c'est que les sapins de Douglas feront varier la composition et la production de terpènes chaque année, diminuant ainsi la capacité de la tordeuse à développer une immunité généralisée contre des composés spécifiques.
➔ Offrir une immunité
Des résines et des combinaisons complexes de terpènes sont libérées par certaines plantes et certains arbres, tels que les conifères, pour agir comme agents antimicrobiens, antifongiques et antibactériens contre un large éventail d'organismes qui peuvent menacer la survie des plantes. Des composés tels que les lactones sesquiterpéniques trouvés dans des plantes telles que la grande camomille, l'achillée millefeuille et le chardon béni, se sont avérés jouer un rôle antimicrobien fort ainsi qu'un rôle protecteur contre les herbivores.
Si vous considérez les points principaux pour lesquels les plantes aromatiques créent des huiles essentielles, vous commencerez à voir que nous utilisons également des huiles essentielles pour ces mêmes raisons. Nous utilisons des arômes / senteurs pour attirer, repousser, et pour se défendre contre les microbes et renforcer l'immunité. Cela révèle la relation symbiotique que les humains entretiennent avec les plantes !
Le stockage de l'huile essentielle dans une plante...
Les plantes stockent les huiles essentielles soit dans des structures sécrétoires externes (trichomes glandulaires), qui se trouvent à la surface de la plante, soit dans des structures sécrétoires internes, qui se trouvent à l'intérieur.
Habituellement, avec des plantes à structure sécrétoire externe, il suffit de les toucher légèrement et vous remarquerez un arôme transmis à votre peau. Avec les plantes ayant des structures sécrétoires internes, vous devrez peut-être casser la feuille ou la graine pour obtenir l'arôme / l'huile essentielle.
Exemples de plantes avec des structures sécrétoires externes: le basilic, la lavande, la marjolaine, la mélisse, l'origan, la menthe poivrée, le romarin et la menthe verte.
Exemples de plantes avec des structures sécrétoires internes: la bergamote, le pamplemousse, le citron, l'orange, le clou de girofle, l'encens, la graine de carotte, l'aneth, le fenouil, le sapin, cle èdre, le pin, l'épicéa, le laurier, le poivre noir, la cannelle, la citronnelle, le gingembre, le patchouli.