Я должен был проиграть 999 войн, чтобы вернуться домой. Но иногда -- а вообще то довольно часто -- мои союзники побеждали и тогда счетчик сбрасывался до нуля. Каждый раз когда клинок мелькал у шеи бывшего товарища чувства потихоньку покидали меня, но вместе с ними, в награду за гибель очередного мира, мне возвращались воспоминания о прошлой жизни.

Но что из этого действительно важно? Воспоминания о прошлом, рабство настоящего или вероятное будущее когда счетчик будет заполнен до конца?

Итан, Лейла и Питер были неприятными людьми. Не в том смысле что были плохими как личности, наоборот они оказались чрезвычайно добры для того времени и мира в котором родились, но именно это делает их худшими за многие годы моих странствий. Легко продать тех кто видит во всем вокруг лишь средства для удовольствий, труднее тех кто при этом умеет сдерживаться и умел, практически невозможно сильных, честных и открытых. При виде таких сомнения особо рьяно бьются в клетке разума, затмевая порой реальность где цена честности не десятки лет бессмысленной борьбы за умирающий мир, но и сотни миров которые ты уже принес на блюдечке своему хозяину.
Самый мерзкий из них был Питер, иссиня-черный жрец с берегов местного срединного моря. Он не лез в душу, не пытался вызнать что-то обо мне, но с каждым днем его тщательно выстроенная осада смыкалась вокруг. Через месяц он был твердо уверен что на мне висит ноша, которую считаю непосильной, а всего через год понимал достаточно чтобы угадывать мои действия. Это не были древние знания, образование или заклинания, но звериная чуйка которой он сканировал окружающих людей и раскладывал по полочкам, сразу деля на тех кого ждет высший суд и тех кого еще стоит пытаться спасти.

Проводя взглядом небольшой куст, что обглоданными ветками болтался на холодном ветру, Питер проговорил низким удивленным голосом:

-- В этой заснеженной пустоши что-то умудряется расти?

-- Батя говорил здесь довольно бурное лето! -- пришпорив коня Итан вырвался вперед, мы все были вынуждены погнаться вслед за ним.

-- Он утверждал что вся округа за пару ночей окрашивается во все цвета радуги и свет солнца тысячами капелек отражается с каждого листочка. На пару месяцев в году даже этот хладный край становится раем. 

-- Воистину, восславим же Весну!

Приложить руку к груди пришлось и мне тоже.

-- А ты, Ди, все сохраняешь этот странный жест?

-- Оставь его, Лейла, это важный знак в память о тех кто уже не встретит Весну. Я ведь прав, Ди?

Лейла в своих попытках влезть в мои границы была намного грубее, но при этом кажется совершенно безразлична к результату. На оборванца в сером плаще ей было плевать, но не настолько плевать чтобы не пробовать вызнать что-то хотя бы пару раз в месяц.

Я подумывал открыться ей... в чем-то, чтобы выторговать доступ к артефакту, которым местные планируют победить в войне. Желтый кругляш подозрительно напоминал пульт управления, на котором кнопки сделали то ли от сильной веры в ум будущих потомков, то ли от не умения пользоваться магией. Если это второе, то очень не хочется чтобы поход закончился ударом гигантского лазера с орбиты, стоит миру избежать опасности и меня тут же отправят в забытье, а все усилия по саботажу 176 предыдущих миров обнулятся.

Итан снова пришпорил коня, на что тот жалобно заржал.
-- Не бойся друг, видишь ту черную скалу впереди? Она так близко что уверен мы успеем на заставу до темноты, а там будет теплое стойло и я лично положу тебе овса из запасов Ди!

Запасы были "мои", потому что большую часть поклажи вез я на трех лошадях. Со временем удобному "носильщику" соратники доверяли нечто большее чем туши монстров которых собирались съесть. Справедливости ради, пользовался этим не часто. Львиная доля бойцов умирала раньше чем их безумный план войны доходил хотя бы до второго пункта... там где первым же пунктом не было "убить всех врагов".
Но Итан зря успокаивал своего коня, двигаться пришлось практически всю ночь, пока мы не нашли ориентир и не свернули на дорогу вдоль ручья, который спускаясь с небольшого потухшего вулкана потихоньку терялся в снегах впереди.
Там нас уже встречали. На пригорке у края моря, где чайки оглушительно орали, стояла крепость. Не башенка, не сруб и не острог. Каменная крепость, с дымком что тянется кажется из каждой щели.

-- Они там не горят?

-- Брось, Ди, так выглядит любая крепость на севере! Туда часто ссылают слишком умных или слишком тупых, а потому холодные латы разрешают снять только перед преданием тела огню.

Лейла поежилась:

-- И часто мои подданные умирают здесь?

Итан спохватился:

-- Что вы, высочество! До появления царства демонов местная служба считалась отпуском.

Страж с которым мы как то разговорились на фоне дрянной выпивки называл север чем-то мрачным сном между жизнью и смертью, пришлось рассказать ему что такое чистилище, которое он понял только как "вечный последний день зимы" и "весну которая не наступает никогда".

Если лошади под нами уже едва держались, то наездники чувствоваи себя вполне сносно. Ладно я уже давно не совсем человек, но троица местных была удивительно вынослива даже для магических миров.
Поморозив нас с полчаса у входа приоткрылась калитка в которую мы начали заталкивать лошадей. Процесс снятия поклажи, закидывания в дверцу, проталкивание пятнистой жопы, увернуться от копыта; продлился достаточно долго чтобы я мог в деталях изучить видимую часть крепости. Вход был завален телегами со снятыми колесами, а сами телеги нагружены камнями и склеены льдом со снегом. Дворик был чист лишь зиял вход в главную башню, при этом на стенах было много бойцов. По резким движениям и беготне было видно что они нервничают.
Так боятся начальства?
Выйдя на середину дворика продолжил идти вперед, даже когда спутники остановились позади меня.
Первым громким, слегка отдающимся от крепостных стен, голосом заговорил Питер:
-- Итак, что за соглашение ты хотел со мной заключить?

На стенах появились воины, казалось каждый кто мог взять в руки лук или копье вывалился сейчас из многочисленных проходов в башне. Дверь в донжон со скрипом закрылась, а судя по глухому удару, её подперли сзади бревном потяжелее.
Нет смысла отпираться:
-- Я хочу увидеть артефакт.

Лейла с ужасом схватилась за кругляш, словно это был её ребенок.

-- Ты сам видишь, это невозможно.

-- Я могу сделать это позже, например выпросить в качестве награды у короля, когда мы вернемся обратно.
Итан вышел вперед и выхватил клинок из ножен:

-- Тебе нельзя. Ни сейчас. Ни завтра. Никогда.

Втираться людям в доверие довольно тяжело. Делать это каждый раз зная что они все обречены практически невозможно. У этого есть очевидные последствия.

-- Тогда я не вижу проблемы. Вы не дадите мне камень, тем лучше, попрошу золота по своему весу.

Питер продолжил, доставая из кармана костяные четки:

-- Не попросишь. Твой путь оканчивается здесь Ди.

-- Ты можешь видеть, я здесь один и не сопротивляюсь. Если вы видите во мне угрозу, прикажите держать меня в цепях здесь под охраной, а сами сможете продолжить путь.

Лейла взяла Итана за плечо и величественным тоном больше похожим на приговор выдала:

-- Заковать его, не кормить и не поить. Тебя ждет смерть здесь, вор, и ничего более!

Питер молча продолжал перебирать четки, но движения губ то ли повторяли слова молитвы за упокой, то ли сыпали проклятья от того что приговор не исполнился на месте.
Местные были неприветливы. Выбили мне пару зубов, сломали обе ноги и ободрали до нитки. Это было особенно противно потому что вокруг все еще холодно и заклинание волшебного кармана требовало отсутствие чужого взгляда.

К счастью солдаты, что стояли рядом с камерой быстро уселись у стола запивая сухое мясо растопленным снегом.
О своей поклаже и лошадях я не беспокоился. Нерпа Первая, Вторая и Третья были таким же инструментом как тысячи предыдущих, а мерзлые сухари надоели еще неделю тому назад. Все остальное либо висело на мне, либо в отдельном изолированном хранилище. Многие артефакты не любят фон друг друга, как и ядерный фугас к мортире, который как то утащил их эшелона.
Сидя здесь в этой камере, разминая руки после кандалов, собирая по кусочкам кости бедра, начинаю понимать как мало вещей все еще способно вызвать у меня эмоции. Наверное, весь этот мусор последнее что хоть как-то ценно и то не лично мне, а только той механической пользой которую они могут оказать.
Вот например эта шкатулка. Её игра пронизывает все защиты, экраны и барьеры, но только с одной целью: усыпить всех вокруг до горизонта; в далеком королевстве её сделала волшебница что хотела любой ценой остановить войну двух её сыновей. Чтобы не уснуть вместе со стражниками нужно пальцами выдавить себе обе перепонки, а потом заживить их обратно, потому что слух ценный инструмент который подводит куда реже магии.
Стащив тела в центр дворика первым делом обшарил всю округу. Тайники, заначки и... могилы сотен солдат намекали что местный двухмесячный рай куда больше похож на одиннадцать месяцев ада из которого хочется вырваться любой ценой. Кажется прощение короля стоило пуд золотом? Здесь была пара мешочков с мелкими яркими камешками, немного янтаря, множество монет россыпью... и ничего полезного, что стоило бы хранить.

Откровенно говоря, даже висюльку нашей спутницы я действительно хотел только посмотреть, а не таскать с собой. Едва ли здесь придумали что-то лучше чем в сотнях других миров. Спустя многие годы вообще начинаешь ценить не вещи как таковые, а мелкие решения и идеи которые могут дать новый взгляд на уже в целом известный мир.

Пока мерцающие алым сугробы наливались силой, раздумывал во что превратить крепость. Здесь было маловато материала на полноценного костяного дракона, да даже на зародыш наскребется только если добавляю костей из своих запасов, но делать просто ледяную нежить не хотелось. Местные поленились меня убивать, а такое поведение надо вознаградить чем-то особенным. Поваляв камешки в ладошках, пропустил по ним немного энергии. Удивительно, но почти все откликнулись! Не знаю где здесь рудники, где так часто встречаются магические камни, но мне этого хватит за глаза. Да, предстоит много работы по выбору подходящего тела, вставке камней и созданию программы, но десяток личей из местных ссыльных выйдет так или иначе... ну а лишние поубиваются друг об друга, чтобы остались самые сильные. Первые взрывы раздались уже спустя пару часов ритуала. К тому моменту я был по ту сторону гребня и мог только предполагать кто из них оказался магом огня.

Чтобы передвигаться по пустоши мне не нужны лошади. В целом я мог бы скакать по миру как пожелается, но червоточины слишком заметны из астрала, а бодаться с местными божками просто так нет всякого желания. Для этого есть армии демонов и их герцоги.
Спустя день пешего пути вдоль моря я встретил слегка обглоданный труп любимого коня Итана. Было причиной смерти его строптивость или же рыцарь загнал верного друга вусмерть не так важно, как то что я был на правильном пути. 

У меня было не так много времени в начале, но потом все обычно шло как по маслу. Короли демонов первые пару сотен лет слабы, а их территория растет очень неохотно. Сам мир сопротивляется поглощению, ослабляя и короля тоже. Собственно, небольшой отряд разведчиков с аналогом ядерного фугаса вполне может прихлопнуть вторженцев до того как они станут серьезной угрозой. Другое дело что угрозой они становятся когда уже немного поздно, а фугасы и вовсе прячут для любимого соседа до той поры когда уже совсем поздно.

Местные видимо делают это не первый раз, учитывая с какой легкостью мне удалось прибиться к отряду святой и её рыцаря. К счастью большая часть паломников отстала, наемники после истощения запасов денег рассеялись по лесам, а взвод верных Итану лично бойцов сгинула на переправе. Может то что я смог выжить их так насторожило?

Ах не так важно.
Через некоторое время, примерно еще неделю полторы, питаясь местными яйцами набрел на торчащие из горизонта шпили и троицу у мыса, которая поднималась по узкому ущелью вверх. К этому моменту они уже шли пешком. Хоть как-то ухаживать за лошадьми должны уметь даже аристократы, но видимо здесь климат взял свое. Естественно, длинное опасное путешествие врядли убьет их. Тем заметнее разница между обычными людьми, чьи жизни едва тлели даже в годы молодости и аристократов, которые на их фоне казались чем то сродни богам. Не стареющие, неутомимые, жестокие, иногда справедливые магическая аристократия воспринимала своих слуг как еду, точно также как герцоги демонов которые придут на их место.

Для меня крутой мыс не был препятствием. Уже спустя неполные сутки я был наверху, наблюдая за возведением темных шпилей вдалеке. Скорее всего соленая вода отделяла пространство демонов от этой точки, делая своеобразный карман почти к самому сердцу вторжения. Демоны в этом смысле мало чем отличались от животных: они неплохо отвечали на реализованные угрозы, но очень плохо видели потенциальные.
Мои спутники нагнали меня только через день.

Было очевидно что боя не будет: мужчины едва брели, таща за собой волокушу с осунувшейся бледной девушкой. “Красоту” её синих глаз, обитающую скорее в речах придворных чем в реальности, теперь оттеняли синие губы, а вдохи едва заглатывали толику воздуха. Скорее всего, своей попыткой затащить её сюда они добили её окончательно и по факту на волокушах лежал царственный труп.

Итан мне не был интересен, как и я ему. Похоже его интрижка с принцессой стала чем то большим, чем секс по дороге к приключениям. А вот Питер выглядил самым здоровым из них. И самым готовым к переговорам. Бросив поводья с двумя глупцами он медленно подошел ко мне, взглядом шаря по шпилям демонических башен позади.

– Ты хотел чего-то демон. Предлагай. Я готов на все чтобы спасти мой народ!

– Разве твой народ не там за полями, да за морем? Чего тебе от вот этих. Умрут они или выживут демоны не смогут пересечь соленой воды.

– Врешь! Стоит пустить их однажды и нам всем не будет спасения. Говори свои условия, ну же!

Что же. 

– Я хочу секрет управления этим артефактом, в обмен на помощь в вашем деле. Теперь все честно и без обмана, с вашей или моей стороны: ты получишь буквально то что я тебе озвучу, в обмен на исполнение того что я прикажу.

Питер боролся с собой, а может сыпал проклятиями, а может жаловался судьбе за то что не попробовал убить меня раньше.

Так или иначе, игнорируя вопли Итана он принял решение:

– Я согласен, забирай мое тело, душу или еще что, но мое условие уничтожить всех демонов!

– Ты пойдешь в открытую через главные ворота замка, о не бойся, тебя не тронут слуги, ты дойдешь до ворот у тронного зала и поклонишься трижды, а затем скажешь громко и открыто что готов пойти в слуги королю демонов. После того как он примет тебя, ты сможешь применить медальон так как пожелаешь сам.

По-хорошему, в этот момент у него еще был шанс соскочить, по-плохому даже просто его согласия вполне достаточно, чтобы скрепить контракт. Удобно, что фанатик верил в свою непогрешимость и даже аргумент “чем ближе бахнет тем лучше” не понадобился.

– Я согласен.

Питер шел по длинной аллее из костей и черепов, но уже не чувствовал страха, боли или голода. Вся его воля, весь его разум бился против голоса который с каждым шагом становился сильнее. К моменту когда его голые ступни коснулись входа во дворец, он уже плакал не разбирая реальности и выдумок, лишь теплый камень оставлял ему тонкую ниточку надежды, что все не будет напрасно.

Ди, вор в темный накидке, не раз являлся перед ним, укоряя, стращая или с жалостью смотря ему вслед. Питер не понимал следит ли он за ним в реальности, но считал все свои страдания заслуженными. Его путь по длинной Зиме окончится Весной для всех земель этого мира, а Предначертанное исполнится вновь отодвинув тьму на пару веков в будущее.

Не боялся он и когда кланялся гигантским вратам у тронного зала. Когда смотрел в пылающие глаза демона, который перебирал его душу по кирпичику. Когда пальцы скользили по золотому камешку пытаясь найти кнопки.

Зачем? Убить всех демонов? Нет у него теперь новый хозяин, для которого он применит эту силу по своему желанию.

А пальцы не нащупали нужного, глаза в страхе обшарили золотой кругляш, а кнопок не было как ни смотри. У него в руках был медальон, но где же способ его включить? 

То что когда-то было Питером прошептало в ужасе:

– Ди, ты обманул меня!

Чувствуя как легкий толчок от медальона сменился тяжелым ударом по центру столицы северного королевства, я мог воочию наблюдать “вершину” местных магических искусств. Пара остовов поместий, обвалилась башня да яркие пятна на куполе города. Если это все что могут местные, то можно было и не догонять тех оборванцев, такая сила моей задаче не угрожала.

Так или иначе, артефакт отправился в контейнер, а контейнер в открытый космос. Рисковать тем что кто-то его обнаружит я не хотел, все таки за долгие сотни лет странствий, потихоньку начинаешь учиться на своих ошибках.