Я хрюкнул. Посланная моим новоявленным родственничком девушка, секретарша секретарши, презрительно дернула носиком и постаралась отвести взгляд куда угодно, лишь бы не смотреть на меня. Получалось плохо. Мое новое тело было отвратительно – и, можно сказать, еще и привлекательно в своей отвратительности, мерзость, на которую, вопреки всему, хочется смотреть и смотреть.

Если бы кто-то хотел снять порно-драму про измену, я был бы идеальным кандидатом на роль злодей – уродливого ублюдка. Пузатый, рожа картошкой, глазки мелкие… В отражении казалось, будто на меня натуральная свинья смотрит, того и гляди хрюкнет. Как оказалось, этот звук заменял этому телу усмешку.

Как подобает, этот парень мог бы прибором удовлетворить и пятилитровую банку огурцов. Но, судя по воспоминаниям, ему недоставало харизмы, напора и уверенности в себе, чтобы такой фокус провернуть. Неудивительно.

— Дорогуша, если хотите смотреть – можете рассматриваться сколько влезет, — сказал я. — Думаю, подобных мне в окружении вашего господина нет, вы привыкли к спортивным и подтянутым – но, могу уверять, я ничем не хуже.

Вольготно рассевшись на заднем сиденье, я ехал в поместье Рода. На этот самый Род мне было глубоко плевать. Как и на старшего брата в какой-то там степени. Чувство, однако, не было взаимным – едва я сумел более-менее прийти в себя, как он немедленно решил выдернуть меня из больницы. Причина? Высшим декретом, бла-бла…

Короче, мне дали в подчинение кусочек земли на границе. Притом граница не простая, а с Измененными землями. Бывший пилот этого тела настолько обрадовался, что нажрался до потери пульса. Буквально. Смерть личности наступила через минуту, а следом в его черепушку приземлился я – мелкий осколок меня, на самом деле, лишенный всего, кроме наиболее важных, частей, из которых я и состоял.

Память о прошлой жизни? Только общие события. Все детали были отброшены, чтобы я сумел влезть в мозги, не спалив их ко всем чертям. Так что сохранилась лишь основа. Характер, древние воспоминания о том, кто я вообще такой и чем промышляю, а также самое главное – Способность.

Создания. Созидания. Производства. Фабрикации. В очень далекой перспективе – мог бы спускать с конвейера богов и целые вселенные мультиверса.

В данный конкретный момент – сижу в салоне дорогого автомобиль, в уродливой мясной оболочке, слегка похрюкиваю, рассматривая краснеющую секретаршу, и мну пальцами в кармане небольшой металлический шарик. Я и до очередной смерти не был каким-то великим созидателем, только с материей работал, да чутка метафизики, а сейчас еще и отбросил кусок воспоминаний о том, как вообще работать со Способностью.

Вот и восстанавливаюсь. Превращаю шарик то в монетку, то в игрушечного солдатика. Вокруг кармана уже был островок ледяного холода – энергию ж надо откуда-то тянуть, так что тянул тепло. Секретарша все равно этого не замечала, даже бросая непрерывные взгляды то на пузо, но на морду.

С мясом я поработаю. Потом. Биология – сложная штука, никогда не давалась. Надо будет попрактиковаться на ком-то еще, прежде чем кромсать собственное тело.

— Давай-ка переведем наши отношения в более… интересное русло, — сказал я, наклонившись вперед и облокотившись о колени.

Секретарша покраснела еще сильнее и попыталась отодвинуться. Было бы куда, ага.

— Я… Прошу прощения, но я… — пробормотала она.

— Да не в этом смысле. Ты мне вот что скажи – а какого черта этот человек, о котором я слышу впервые в жизни, может вот просто так вытащить меня из-под капельницы и повезти за город, в собственный особняк? Я ему что-то должен?

— Господин Ермолов желает обсудить с вами, как именно вы распорядитесь своими землями, — ответила секретарша.

У нее будто режим переключился. Из стеснительной, источающей презрение, но любопытной – в абсолютного профессионала, аж мне в глаза уставилась и ни разу не моргнула. И голос силу приобрел.

— Мне кажется, я и сам на это способен. Что там, деревенька да монастырь?

— Деревня и монастырь не имеют значения – главное, платите Царю подобающие с них налоги, что не очень-то много. Главная особенность ваших земель – они лежат на удобном проходе в Беларусь, на дороге в Минск. Не самой удобной, но и не самой плохой. Самое то, чтобы сталкеры предпочитали именно его.  Господин Ермолов желает, чтобы вы… Разумно распорядились своим правом и обязанностью контролировать проходящих.

Она ни разу не вдохнула, пока все этого говорила. Потрясающая женщина.

— Так в чем смысл тащить меня в поместье?

— Удостовериться, что вы не наделаете ошибок.

Мне было откровенно плевать на желания этого Ермолова, на самом деле. Было бы плевать и на сами земли – но местный аппарат насилия желает, чтобы я за ними приглядывал, и это даже хорошо, на самом деле.

Мне надо восстанавливать владение Способностью. Развитие какого-то пограничного поселения, установление в нем удобств цивилизации – это вполне себе работа для Способности. Электричество, жилье, вода, связь, пища, защита… Куча дел. Куча возможностей отработать владение на прикладных задачах.

Выдав то, ради чего меня вообще усадили в машину, секретарша совершенно потеряла ко мне интерес и уткнулась в книгу. Судя по обложке, это перепечатка чего-то древнего, до События, чего-то из области экономики.

Событием тут звали местный конец света. Детали неизвестны, но появились монстры, магия – а способные бороться с монстрами маги стали основой нового социального порядка. Технологии изрядно просели, но потихоньку карабкались вверх. Ну и появились Измененные земли – там ткань пространства-времени все еще не успокоилась и продолжала швыряться всяким-разным в виде аномалий, монстров, артефактов даже. Была еще и какая-то Скверна, но это меня не беспокоит, это вообще в Сибири.

Может, и побеспокоюсь. Позже. Имея личную армию, изучать всякие магические и метафизические штуки куда как проще.

Через полчаса мы въехали в ворота поместья… И потратили еще пятнадцать минут на то, чтобы доехать до особняка. Вынужден признать – здание себе Род отгрохал на совесть.

Семь этажей, распластавшихся в стороны на добрый километр. Первые этажи – мрачная готика, горгульи, витражи. Выше они перетекали в античность, с ее мраморными колоннами. Еще выше начинался условный модерн, бетон и стекло. Выглядело на удивление гармонично. И, более чем уверен, что здесь все, от самого верхнего шпиля до самого нижнего подвального этажа, обмазано всяким-разным оборонительным, как магическим, так и технологическим.

Пожалуй, не стоит выводить из себя того, кто владеет этим домом.

Машина остановилась у одного из входов, точно не парадного. Я вывалился наружу – сперва пузом, затем всем остальным. Мы с секретаршей и водителем направились вглубь здания. Этот самый водитель, кстати, прямо сейчас был посильнее меня – твердый ранг Новика в стихии огня, чего бы это не значило.

Мое-то тело… м-да. Каркас местной магической системы установлен, но я в нем не копался. Почувствовал, что силенок немного, когда плюс-минус пришел в себя в больнице, да и потерял интерес. Когда-нибудь потом сделаю себя архимагом. Или… Кощеем каким-нибудь, черт его знает, как наивысший ранг называется. В любом случае, это дело весьма нескорое.

Пока пытался вспомнить, как тут наивысший ранг называется, мы уже добрались до тренировочного зала – просторного, потолок в десятке метров наверху, шириной и длиной как парочка спортзалов. И все это пространство не было занято. Несколько тренировочных манекенов, в воздухе висело с десяток мишеней размеров от машины до кружки. Ну и, разумеется, тут стоял он.

Старший брат. В скольких-то степенях родства. Моя зеркальная противоположность во всем. Стройный, мускулистый, мощные скулы на гладко выбритом лице. Одет он был в спортивные шорты и сандалии, черные волосы прикрыты под узенькой красной повязкой. Одним только присутствием он излучал мощь, желание подчиняться и все такое прочее – но такое на меня не действовало.

— Утро! — жизнерадостно… хрюкнул я. М-да. — Кровь из носу мне прямо вот сюда, на пол высморкать?

— Кончай клоунаду, Антон, — раскатистым бархатом ответил Ермолов. — Размазанным по полу ты будешь слишком уж вонять, так что, будь любезен, не пытайся вывести меня из равновесия. Или тебе понравилось переживать сердечный приступ?

О. Вспомнилось. Владелец этого тела умудрился разыграть натуральный цирк, вложив в него всю немногочисленную харизму  – и именно это и привело к его гибели, поскольку один из одаренных на него разозлился. Глупая смерть. Но забавная. Но глупая. А шутка была смешная.

— Судя по улыбке – все-таки понравилось, — сказал Ермолов.

Лыбу пришлось убрать. На всякий случай.

— Кстати, а почему это у тебя весь карман инеем покрылся? Ну-ка показывай, что там у тебя, — продолжил он.

А это я на автопилоте продолжал тренироваться с кусочком металла, чтобы вспомнить, как работать со Способностью в фоновом режиме, чтобы она не забирала весь основной фокус. Пока получалось так себе – перебирал пальцами и заставлял металл растекаться из формы в форму я все-таки сознательно. И, разумеется, на это тратилась самая доступная в округе энергия – тепло.

— Игрушка, нашел в ногах, на кровати в госпитале, — легкомысленно произнес я. — Теребил от нечего делать, а то пальцы пока не вспомнили, как им двигаться.

С этими словами я выудил из кармана железного солдатика – мечник, со вскинутым в защитной стойке мечом. Мелкий, с фалангу среднего пальца. А водитель и секретарша все равно напряглись – по-разному. Первый заметно так набычился, шевельнул плечами, руки достал из карманов. Вторая же отошла бочком чуть в сторону, намылившись сбежать чуть что пойдет не так. «Брат» смотрел с ленивым интересом.

— Ни капли магии на вид, — произнес он. — Положи-ка вон там, на скамейку, и возвращайся.

И с этими словами он, не готовясь, взял и вжарил собственной магией в мишень под потолком, размером с телевизор. Выглядело… эффектно, надо признать. В воздухе соткался огненный смерч, раскаленный до белизны, сжался – и выстрелил словно выпущенная резинка. Мишень разнесло на атомы. И сам потолок маленько пострадал – по всей поверхности заморгали руны, даже вспыхнул на короткое мгновение фиолетовый щит или что-то в этом роде.

— Мари, Евгений – вы свободны, — сказал Ермолов подчиненным.

Водитель и секретарша спешно двинулись к выходу из зала, я же неторопливо, чуть переваливаясь с ноги на ногу, дошел до ближайшей лавки, куда и пристроил солдатика. Выглядел он неплохо.

Пока я возвращался, случилась парочка моментов. Во-первых, «брат» всерьез взялся за свои магические штучки – в этот раз, стреляя по вылетающим из стены тарелочкам. Зал окрасился оттенками белого и красного – от вспышек огненных шариков и их попаданий. Ни единого промаха. Что прочь от него, что перпендикулярно, что прямо по нему, да еще и по низам – каждая тарелочка была перехвачена и уничтожена. Уж не знаю, хвастовство или просто рутина, которую можно продемонстрировать дальнему родственнику-слабосилку, но, надо сказать, впечатляло.

Никаких там массовых ударов. Четко, прицельно.

Во-вторых, из стены выступила… девушка. Вот прямо из глухого крашеного бетона. Судя по одежде, тоже секретарша – юбка-карандаш, блузка, чулки и туфли на высоком каблуке. Только вот она была полупрозрачной, словно призрак или голограмма. Заметив ее странность, я бросил взгляд на тарелочки – они тоже вылетали прямиком из стены.

— Личное привидение? — спросил я. — Она так может любую стену насквозь пролететь?

Тарелочки сменили цвета. Красные и зеленые, плюс их стало больше. Стрелял Ермолов только по красным, а зеленые безобидно рассыпались, ударившись о первое же препятствие.

— Твердый свет, — спокойно сказал он, даже не отвлекаясь от стрельбы. — Откопали излучатель под Могилевом с пару десятков лет назад. Браслетик, в состав которого, помимо излучателя, входит еще и личный ассистент, искусственный интеллект. Пришлось всю группу сталкеров уничтожить, но – стоило того.

Ну… Да. Тут после События не только магия да монстры, тут еще и, изредка, находили невероятно продвинутые технологии. Подавляющее большинство образцов, правда, не работали от слова совсем. Некоторые взрывались или обдавали теплым ионизирующим излучением. Те же, что работали… Стоили состояния.

— Мне кажется, или ты пытаешься меня унизить? — сказал я.

— Прости, Антон, но с этим уже справилась сама жизнь. Если ты считаешь мою утреннюю разминку оскорбительной, унизительной… Проблема лишь в тебе.

Угу. Бывшему владельцу тела не повезло, не вырос из него кто-то достойный – но ему было нормально, на самом деле. Его броню вообще никакие слова прошибить не могли.

А вот меня задело. Вытащил, значит, теперь тратит время на какую-то ерунду, а в больнице, в это время, еще завтрак продолжается, между прочим. И я хотел немного поработать с органикой – слепить из той же курицы статую, а потом попытаться превратить небольшой ее кусочек в жареную свинину. Не вышло бы, скорее всего – но путь осилит только идущий.

Вместо пути я сейчас стою и смотрю парня, который пытается самоутверждаться за счет вот этого вот жирного человечка со свиными глазками.

— Давай-ка сразу к делу. Мне не терпится поскорее приехать в свою деревню и превратить ее в сверкающий метрополис, новую столицу Империи, — ровным голосом сказал я. — Как понимаю, ты хочешь каких-то преференций?

— Аран, будь так любезна, объясни ему, — ответил Ермолов. Не отвлекаясь от стрельбы по тарелочкам, которые теперь еще и траекторию меняли словно НЛО.

Аран звали его спроецированную секретаршу. Она в мгновение ока очутилась напротив меня, вот вообще не утруждаясь тем, чтобы показать, как она идет от точки А в точку Б. Окинув меня равнодушным взглядом, она создала рядом с собою экран, эдак метр на метр, где запустила… презентацию. Отыгрывала роль на все двести процентов. Голос оказался приятно-профессиональный.

Она много чего говорила, но сводилось это все к нескольким простым пунктам. Первый, и самый важный – я никто и звать меня никак, владение землей с населением это никак не меняет. Следующий пункт вытекал из предыдущего – делать я буду то, что мне прикажут. На саму деревеньку с монастырем Ермолову плевать, там могу творить чего угодно, лишь бы Царю налоги платил, а вот со всех проходящих в Беларусь и обратно я должен снимать таксу – за исключением тех, кто уже ходит под Ермоловым.

Короче, это был куда более длинный и подробный пересказ того, что я уже услышал в машине. Заодно Аран соизволила показать на карте, где эти земли вообще находятся. Некая деревня Серковка, плюс рядом вообще безымянный монастырь. Поблизости речка. В целом это место находилось рядом с древним пограничным переходом – мелким, сами его строение давно уже не развалины даже, а просто крохотные холмики, но, зато, сама дорога «сохранилась» - в виде узенькой асфальтовой полосы.

Могло быть и хуже. Деревня-то в две сотни дворов, люди там закаленные соседством с Измененными землями, ну а то, что глушь, это только к добру – Царство лезть будет меньше.

—…Кроме того, в деревне находится Кристалл Поселения, — продолжила Аран. — Из-за низкого уровня фоновой магической энергии, а также небольшого размера, этот Кристалл считается бесперспективным. К сожалению, он из категории недвижимых, потому и не был перемещен в более подходящее место. Едва ли он вам поможет с развитием региона, однако вы сможете получать некоторую общую информацию. Возможно. Если сумеете установить связь с ним.

На этом секретарша закончила, скрыла экран и переместилась обратно к своему владельцу. Тот, кстати, лишь сейчас закончил стрелять по тарелочкам. Выглядел он слегка вспотевшим.

— Поражено целей – сто процентов. Ошибочных попаданий – ноль, — констатировала Аран. — Отличная работа, мой господин.

Я вздохнул. Хотел вздохнуть, вместо этого вновь хрюкнул. Да что ж такое?!

— А если я не стану подчиняться? Ну, со всех сталкеров стану брать одинаково, или наоборот, всех буду пропускать? — спросил я.

— Антон, мне кажется, пока ты лежал без сознания, у тебя умерла часть мозга, — ровно ответил Ермолов. — Тебе не понравятся последствия. Позволь-ка я тебе дам пробник, малую долю…

Я успел догадаться, что сейчас меня будут бить. В принципе, это ровным счетом все, что я успел.

Лениво двинув кистью, Ермолов словно бы «выбросил» из ладони огненный клинок, в добрые полтора метра длиной. Это было не простенькое пламя костра – не, это было пламя газовой горелки, голубоватое, и газа этого подавалось в избытке. На вид, клинок мог спокойно резать металл.

А я немного податливее металла. Пока. Надолго, но лишь на время.

В следующую секунду Ермолов подскочил ко мне, оставляя в воздухе за собой едва заметные язычки огня. Вот он вплотную – лицо спокойное, расслабленное, на губах пляшет легкая усмешка, в глазах желание увидеть, как я буду корчиться от боли и умолять его о пощаде.

И насчет «корчиться от боли» - я не подвел. Огненный клинок быстро, но, в то же время, чертовски неторопливо прошелся по внутренним сторонам обоих бедер, «поцеловал» коленные чашечки и, на прощание, коснулся живота. А я был в одежде, вообще-то. Которая благополучно оплавилась и загорелась.

Не постыжусь признаться – завизжал. Потому как больно. И на пол рухнул, ясное дело. Ермолов смотрел с хищным интересом, Аран же игнорировала. А я тушил одежду, старался отлепить оплавившееся и визжал, борясь с болью – одновременно. Ощущения не самые приятные.

Вот когда меня в последний раз убили, там было не больно. Там и тушка была забита имплантами, и оружием были плазменные винтовки, испарившие меня быстрее, чем остатки болевых рецепторов успели дать сигнал. После этой смерти, к слову, я в этой туше-то и оказался.

— Ты – никто, Антон. Ты никогда этого по-настоящему не понимал, вот какая у нас с тобой проблема. Ты – грязь под ногами, единственный смысл существования которой – слушаться настоящих людей. Настоящих властителей. И если я, твой владыка, хочу отдавать тебе приказы, как тебе вести себя на своей земле – ты будешь кивать и бежать исполнять. Понятно?

Речь была пафосная, а еще более пафосной была его поза. Руки на поясе, одна нога попирает меня, уткнувшись промеж ребер, глядит свысока презрительным взглядом. Иными словами, настоящий мудак.

— Настолько сильно тебе нужен? — усмехнулся я.

И вскрикнул, потому как прилетел пинок под ребра. Жир пытался чего-то там сгладить удар, только вот носок сандалии оказался неприлично твердым.

— Аран, выдай этой падали инструкции в письменном виде и обеспечь его прибытие в его земли.

Похоже, встречу пережил. Возможно, не стоило его провоцировать – и я даже об этом думал, увидев, как выглядит особняк, но получилось как получилось. Не люблю я подобных людей, вот и все. Упивается своей властью словно вахтер на входе в общежитие.

В принципе? Плевать. Думать надо на перспективу, а в перспективе я эту тявкающую шавку смогу смело игнорировать. Потому как у меня Способность, а у него просто местная магия. Шарики огненные, клинок… Ерунда. Но, опять-таки, только в перспективе.

Сейчас займемся чем попроще. Жильем для крестьян. И, например, сварганить пистолет с навешанным тэгом «невозможно испортить магией». Первое проще, второе потребует у меня недели носовых кровотечений и головной боли, потому как метафизика, но тоже реально. Вот и будем качаться.

Я вынырнул из мыслей и снова усмехнулся. Ну да, звучит как самоутешения. Прямо сейчас-то я жирный уродливый хряк, обожженный, униженно лежащий на полу.

Ну так и что? Бывали у меня стартовые условия и похуже. К примеру, когда я очнулся в настоящем плену, скованный по рукам и ногам, а поблизости томно дышала темная эльфийка. Она весьма обрадовалась, увидев, что не выдержавшая ее развлечений жертва вновь пришла в сознание. Мне же опыт не понравился.

Дальше события завертелись. Аран вызвала парочку служанок, юриста и пару солдат, которые и взяли меня в оборот. Справедливости ради, Род Ермолова был достаточно любезен, чтобы помазать мои свежие ожоги и даже выдать одежду взамен убитой. Ну и было забавно смотреть, как служанки отчаянно стараются не смотреть на меня, но взгляд их вечно бегал между лицом и пахом.

Инструкции – получены, в запечатанном конверте. Поездка до моей новоявленной вотчины – обеспечена. Подбросили на машине до железнодорожной станции, а там уже сели на паровоз. Чих-пых, ту-ту, вот это вот все.

И – не успел я толком опомниться, как обнаружил себя развалившимся на сиденье в купейном вагоне, в ногах худенькая сумка со всем моим скарбом, взятым из больничной палаты, а напротив сидят два дубовых лба. Один – Новик, другой – ну, видимо, стремящийся. Никого серьезного мне в сопровождение, разумеется, никто выделять не стал, я не настолько важная персона.

В кармане я разминал честно подобранную с пола монетку. Тренировку прекращать нельзя – и пусть я себя чувствую не слишком-то хорошо, пусть у меня снова лопнул в носу сосуд, отчего я шмыгаю и шмыгаю, дело должно продолжаться. Пусть и монетка. Сейчас я способен манипулировать куда большими объемами – но, опять-таки, если я на этом как следует сосредоточен и готов терпеть разрывающую мозг боль.

Нетрудно отгрохать дом, когда есть все необходимые материалы. Сложнее, если материалы не в том виде. А с трансмутацией вообще глуши свет, это еще слишком рано. Но, думаю, в Каталоге найдется пара сотен подходящих вариантов. А если даже вдруг и нет, в чем сомневаюсь – спроектирую, потому как в сознание мне встроен еще и САПР космических масштабов.

Да, я… силен. В перспективе. Но до этого уровня, когда я могу спокойно залезть в Каталог, выбрать там домик, переключиться в градостроительный режим, шлепнуть этот домик в желаемую точку и, сосредоточившись на часика три при наличии материалов, этот дом воплотить в жизнь – шел я с тысячелетие, наверно. Не знаю, сколько точно. Слишком много воспоминаний отбросил, чтобы влезть в текущий мозг. Потом, возможно, я эти воспоминания отловлю. А может и нет.

Потешив себя мыслями о том, насколько же я крутой в будущем, я проголодался. Кормить меня никто не собирался. Превращать деревянный столик купе в свежеприготовленное рагу – ну, это, мягко говоря, «палево». По многим фронтам. Да и выхлоп будет сомнительный, максимум в ноль выйдут по затраченной и восполненной энергии. Слишком уж плохое владение Способностью.

— Господа, — сказал я моему сопровождению. — Не знаю, как вы, а я желал бы отобедать.

Они переглянулись. Новик едва заметно дернул головой. Второй, без ранга, едва заметно вздохнул.

— Если есть деньги на вагон-ресторан – почему бы и нет, — сказал он. — Но тогда и нам перекусить возьмите.

Мы отправились в вагон-ресторан – я и этот парень без ранга. За окнами проносились пейзажи Царства – поля да леса, слабо затронутые человеческим присутствием. Закатное солнце распростерло поверх оранжевые лучи, небо пылало красным… Красиво, в общем. Природа умеет делать красиво.

Сейчас поедим, а завтра днем уже будет пересадка на машину, к вечеру буду в Серковке. Ничего необычного по пути ведь точно случиться не может.