Partout en Europe, et même aux États-Unis, l'impatience et le désespoir face au statu quo ont favorisé l'essor de divers mouvements politiques contestataires, souvent d'extrême droite. Parmi eux figurent le projet du président Donald Trump et une multitude de factions montantes à travers le monde, comme le Rassemblement national en France et l'Alternative pour l'Allemagne.

Les programmes sociaux qui, jadis, ont mobilisé des sociétés entières, sont parfois devenus des sources de division et de stigmatisation. Les partis anti-immigration s'indignent des aides perçues par les étrangers ; d'autres exploitent le ressentiment envers les minorités bénéficiant de l'aide de l'État. En Grande-Bretagne, par exemple, des militants se sont insurgés contre les efforts du gouvernement pour héberger temporairement les demandeurs d'asile, tandis qu'aux États-Unis, les Républicains affirment, à tort, que l'impasse politique qui paralyse le gouvernement fédéral est liée à la prétendue volonté des Démocrates d'offrir des soins de santé gratuits aux immigrés sans papiers.

« Les populistes d’extrême droite séduisent une part croissante de l’électorat en combinant un sentiment anti-élites à une mentalité du “nous” contre “eux”, se positionnant comme les défenseurs du groupe dominant face au groupe minoritaire », a noté De Schutter, juriste belge, dans le rapport. « Ce discours est particulièrement attrayant pour les électeurs qui craignent de perdre leur statut et se sentent menacés par les mutations culturelles et économiques. »

À l'heure où les inégalités se creusent et où l'incertitude économique s'accroît dans de nombreux pays, De Schutter affirme qu'il y a d'autant plus de raisons d'élargir et de renforcer les dépenses sociales. « L'une des choses les plus pernicieuses que nous ayons constatées ces dernières années est cette idée que la protection sociale était coûteuse pour la société et ne pouvait donc être ciblée que de manière restrictive, accordée à ceux qui la "méritent" », m'a-t-il confié.

Mais même les États-providence européens, si souvent vantés, sont en difficulté.  En novembre dernier, Christine Lagarde, présidente de la Banque centrale européenne, avertissait que les programmes de dépenses sociales et les prestations sociales, pourtant robustes, étaient menacés si les principaux pays ne parvenaient pas à redresser leurs économies atones. Le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche a ensuite accentué cette inquiétude chez les dirigeants européens, les incitant à investir dans la puissance militaire de leurs nations – peut-être au détriment des modèles d'État-providence qui ont garanti la stabilité et la prospérité de l'Europe pendant de nombreuses décennies après la Seconde Guerre mondiale.    

Le sentiment de crise structurelle qui hantait autrefois les pays de la périphérie européenne est désormais au cœur même du continent . Le chancelier allemand de centre-droit, Friedrich Merz, a déclaré en août que les programmes de protection sociale de son pays étaient intenables et nécessitaient une refonte. « Nous ne pouvons tout simplement plus nous permettre le système actuel », a-t-il affirmé dans un discours, ajoutant : « Cela impliquera des décisions difficiles. Cela impliquera des coupes budgétaires. » 

En France, l'opposition à la réforme des retraites menée par le gouvernement centriste a entraîné la destitution de plusieurs Premiers ministres et alimente une crise politique qui pourrait compromettre l'héritage du président Emmanuel Macron. La dette publique du pays augmente, les revenus stagnent, sa notation de crédit se dégrade et, comme l'ont rapporté mes collègues , les jeunes générations sont confrontées à la perspective d'une vie moins confortable que celle de leurs parents. 

« À l’instar d’autres pays occidentaux, la France a subi les conséquences de la mondialisation sur son secteur manufacturier national, transformant certaines régions en zones industrielles désaffectées et marginalisées », écrivaient mes collègues ce mois-ci. « Incapable de remplacer ces emplois dans la même mesure que les États-Unis par de nouveaux moteurs de croissance dans les services et les technologies, et confrontée à un vieillissement rapide de sa population et à d’importants besoins en matière de retraite, la France a consacré 31,5 % de son PIB à la protection sociale en 2023, soit le taux le plus élevé d’Europe. »    

Il faudra peut-être faire des concessions. « On constate une prise de conscience croissante de la nécessité de rendre le système moins généreux, et cela déplaît fortement à beaucoup de gens », a déclaré Willem Adema, économiste principal à la division des politiques sociales de l'Organisation de coopération et de développement économiques, au Washington Post . 

De Schutter, expert indépendant mandaté par les Nations Unies pour donner son avis sur une question précise, soutient le contraire.  « La protection sociale n’est pas un luxe pour une société, ni quelque chose dont on peut se passer en temps de crise », m’a-t-il déclaré.

L'universalité des programmes sociaux a été un facteur clé de leur succès, a déclaré De Schutter. Au XXe siècle, ces programmes ont non seulement réduit les inégalités, mais ils ont aussi contribué à bâtir un « capital social » au sein des communautés, en fédérant les individus autour d'un objectif commun et d'un avenir partagé. C'est « l'éthique sur laquelle reposait l'État-providence », a affirmé De Schutter, mais cette éthique « fait cruellement défaut » et doit être ravivée.

« Les raisons culturelles de la montée de l'extrême droite, le mépris de l'autre et la xénophobie manifeste, tiennent au fait que les gens ne se sentent pas à l'abri du déclin », a-t-il déclaré. « La confiance est moindre, l'engagement civique diminue et les gens perçoivent autrui comme des concurrents, notamment pour l'accès aux aides sociales. »

Un débat animé porte sur l'existence de réponses purement économiques – comme le soutiennent nombre de personnes à gauche – à l'animosité qui anime l'extrême droite. Au-delà des défis budgétaires liés à l'augmentation des dépenses publiques, les enjeux du XXIe siècle, tels que le changement climatique et le développement des nouvelles technologies, notamment l'intelligence artificielle, pourraient bientôt redessiner le paysage politique et les besoins des populations de plus en plus précaires à travers le monde.  

C’est d’autant plus la raison pour laquelle De Schutter pense qu’« il faut changer notre façon de parler de la pauvreté et de l’aide sociale » et « cesser de blâmer les personnes en situation de pauvreté pour leur situation ». Il cite des études sur les avantages à long terme d’un État-providence solide, où l’investissement dans les familles pauvres porte ses fruits en termes de prospérité future. « La protection sociale n’est pas seulement une dépense, c’est un investissement », a-t-il déclaré.