Мы брели несколько часов в кромешной тьме, густой, как деготь. Каждый шаг давался с трудом — воздух загустел, словно кисель, обволакивая нас липкой, сладковатой массой
— Чёрт, как же я ненавижу эти походы, — проворчал Вульф, спотыкаясь о невидимый корень. Его голос звучал неестественно громко в мертвой тишине леса.
Грок, шедший впереди, хрипло рассмеялся:
— Ты же сам напросился, щенок. Помнишь, как умолял взять тебя в компанию? "Опытные наёмники нужны", — передразнил он.
— Да ну тебя, старый хрыч! Я думал, мы на нормальное дело идём, а не в эту задницу — Вульф замолчал, прислушиваясь. — Эй, а где все звуки? Ни сверчков, ни сов...
Грок плюнул, но слюна странно повисла в воздухе, будто замедленная, прежде чем исчезнуть.
— Да и ветер стих. Странно. Может, буря собирается?
Мы шли дальше. Силуэты деревьев вокруг начали приобретать странные очертания — их ветви изгибались как-то неестественно.
Вульф заговорил снова:
— Грок, а помнишь ту таверну в Болотном Крае? Где трактирщик угощал нас тем вином...
— Которое потом три дня из тебя выходило? — хрипло рассмеялся Грок. — Да уж, запомнил.
— Зато девка там была... как её... Адель! — Вульф щёлкнул пальцами. — Вот это тело!
— Которая тебе за вечер три раза отказала?
— Да она просто стеснялась! — возмутился Вульф. — Я бы её...
Он замолчал, споткнувшись. Я видел, как он поднял руку перед лицом — даже в этой тьме было заметно, что его пальцы дрожат.
Тьма сгущалась вокруг, словно живая, пропитанная запахом гнилой листвы и металлическим привкусом. Ноги вязли в сырой земле, каждый шаг давался с усилием. Грок шаркал тяжёлыми сапогами, Вульф нервно покусывал губу, а я шёл впереди, сжимая в руке медальон — тусклый кусок металла, ничем не примечательный, кроме выцарапанного на нём знака.
— Каин, — хрипло проговорил Грок, сплёвывая в сторону. — Хватит брести наугад. Куда, черт возьми, ты нас ведёшь?
Я замедлил шаг, не оборачиваясь.
— Туда, куда мы шли последние три дня — к сокровищу. Тропа спереди выведёт нас к нему.
— Перед нами хрен да ни хрена, — Грок пнул камень, и тот с глухим стуком покатился в темноту. — Мы кружим уже третий час.
— А как ты вообще понимаешь, куда идти? — встрял Вульф. Его голос звучал напряжённо. — Мы же в кромешной тьме. Даже звёзд не видно.
Я приоткрыл ладонь, показав "сущую безделушку".
— Он ведёт — медальон.
— Эта штуковина? — Грок фыркнул. — Выглядит как мусор с базара.
— Зато работает, — бросил я.
Наступила тишина, нарушаемая лишь хрустом веток под ногами. Потом Грок снова заговорил, уже тише:
— Жаль Симона.
Вульф хмуро крякнул:
— Сам дурак. Надо было бежать быстрее.
— Он прикрывал нам спины, — Грок стиснул зубы. — Если бы не он…
— Если бы не он, мы бы сейчас с Тенями болтали, — проворчал Вульф. — Но мёртвым он нам не поможет. Лучше о своих ногах думай.
Ещё несколько минут мы шли молча. Потом Вульф не выдержал:
— Ладно, Каин, но как этот твой медальон вообще работает? Он что, светится? Шёпотом дорогу подсказывает?
Я замедлил шаг.
— Чувствую тепло, — соврал я. — Когда идём не туда — холодеет.
— Серьёзно? — Грок приподнял бровь. — Никогда о таком не слышал.
— Магия редко бывает удобной.
— Магия, говоришь… — Вульф нахмурился. — А откуда он у тебя?
— Достаточно того, что я знаю, как его читать
Грок заворчал:
— Загадочности меньше, Каин. Мы уже достаточно в дерьме, чтобы ещё и в твоих секретах копаться.
Но я не ответил, и мы продолжили путь.
Начинался рассвет. Сначала едва заметно — тьма стала менее густой, потом появился грязно-серый отсвет на горизонте. Но небо не посветлело - оно выцвело. Будто кто-то взял мир и выстирал его до дыр. Серое. Все стало серым. Только наши лица сохранили цвет - последние пятна жизни в этом вымершем месте.
— Каин…
Грок поднял голову, всматриваясь вдаль. Его лицо исказилось.
— Это…
Я стоял, сжимая медальон и знал, что сейчас произойдёт.
— Это же Порча, — прошептал Вульф.
Перед нами расстилалось море чёрного тумана, клубящегося между деревьв. Воздух дрожал, будто сама земля была больна.
— Ты… ты вёл нас прямо в неё?! — Грок повернулся ко мне, его кулаки сжались.
— Сокровище именно здесь. Оно стоит того, поверьте.
— Ты сумасшедший! — Вульф отступил назад. — Ты хочешь, чтобы мы сдохли здесь?!
— Пятнадцать минут — и мы у цели. Нужно просто...
Я почувствовал удар прежде, чем осознал его. Кулак Вульфа врезался мне в челюсть с такой силой, что я едва удержался на ногах. Кровь тут же наполнила рот теплым металлическим привкусом.
— Ты нас на смерть подписал, ублюдок! — Вульф уже замахивался снова, но Грок грубо оттащил его назад.
Я сплюнул кровь, выдавливая из себя хриплый смешок.
— Один чёрт вы уже не уйдёте Только я могу читать медальон.
— Да мы тебя выпотрошим и заберем эту хрень!
— Вы не можете его читать, — продолжал блефать я. — Давайте просто доведём дело до конца. Мы почти у цели — это не займёт много времени.
"Было опасно их злить, но по-другому нельзя", — рассуждал я. Если ситуация выйдет из под контроля, я просто отдам им эту безделушку. В конце концов, это обычный хлам, ведь я находил путь не с его помощью. Однако нельзя этого допустить, потому что...
— Отдай медальон, Каин. Мы разберемся. Если до цели действительно пятнадцать минут — доберешься сам, — отвечал Грок.
Очевидно, они были настроены решительно.
— Парни, но послушайте... Это же дело всей моей жизни. Я не справлюсь без вас. Пожалуйста...
Но они просто презрительно смотрели.
Я чувствовал, как почва уходит из-под ног. Ситуация патовая. В их глазах читались только страх и ярость — нет способа заставить наёмников продолжить путь. А я слишком слаб, чтобы принудить их силой. Конечно, Грок прав: я и сам могу дойти до этого места. Однако дело же не в этом. Даже если я дойду, это бессмыслено. Мне нужен один из них, мне нужна его...
— Чёрт с тобой, — сказал Грок. — можешь оставить медальон себе. Мы просто повернём назад.
— Ищи свой клад сам, герой, — добавил Вульф.
— Погоди, я заплачу. Я...
Эти двое развернулись.
Шаг.
Еще шаг.
Они уходили.
Я начал паниковать. Прямо сейчас в моей голове взорвался рой мыслей.
Мои пальцы сами собой скользнули к ножу за спиной, дрожа от адреналина. Но я знал - против двух таких громил мне не выстоять. Даже если нападу первым - шансы ничтожны.
Я замер, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, почти перекрывая дыхание. Их фигуры растворялись в серой мгле, становясь призрачными.
"Черт, черт, черт!" - стучало в висках в такт бешеным ударам сердца. Ладони вспотели, нож выскальзывал из пальцев. Нужно было действовать сейчас, сию секунду - но мозг, словно затопленный паникой, выдавал только обрывки мыслей.
"Остановить их. Уговорить. Убить. Обмануть. Нет, не сработает. Нужно... нужно..."
Но чем дольше я медлил, тем дальше уходила моя последняя надежда. Сквозь гул в ушах я едва слышал их удаляющиеся шаги.
Еще несколько мгновений - и будет поздно.
Совсем поздно.
Но волей судьбы порча сама решила поучаствовать в нашей игре.
Грок неожиданно замер.
Наёмники прекратили свой ход и уставились куда-то вдаль.
— Что это? — в его голосе слышалось смятения.
Вульф повернул голову, и я увидел, как его лицо исказилось. Я последовал за их взглядом.
В серой дымке, метрах в двадцати, стояла фигура. Высокая, неестественно худая, в развевающемся балахоне. Не монстр, но... человек ли?
Фигура сделала шаг вперед. Всего один. Но этого хватило, чтобы Грок и Вульф инстинктивно отпрянули назад.
— Никто не уходит, — донесся до нас голос. Он звучал так, будто исходил сразу со всех сторон — тихий, шелестящий, как ветер в листьях.
Грок медленно выхватил меч.
"Пожиратель душ", — пронеслось в голове. Я сразу понял это. Только я мог понять. Никто иной не мог бродить около "этого места".
Он сделал еще шаг. Капюшон слегка сдвинулся, открывая бледное, почти прозрачное лицо с впалыми щеками и тонкими, будто подкрашенные вином, губами. Его волосы — густые, черные, как крыло ворона, ниспадали до плеч идеальными прядями. У него не было оружия, только длинные худые пальцы торчали из рукавов. Он напоминал аристократа из старинного портрета.
— Никто не уходит, — повторил он. — Вы трое останетесь здесь.
— Кто ты, мать твою, такой? — рявкнул Грок.
Я видел, как его пальцы слегка дрожали. После смерти Симона он стал нервным, словно чуял смерть в каждом тенистом углу.
— Я? — он засмеялся. — Твоя гибель. Возможно.
— Иди к чёрту! Вульф, доставай оружие. Это чучело выглядит как человек, а значит, его можно убить.
— Не знаю, босс. От него мурахи по коже. Может, лучше...
— Стойте! — Я подбежал к ним. — Я знаю, кто это. Даже не думайте сражаться.
— Ты тоже иди к чёрту, Каин. Это ты затащил нас в эту проклятую дыру.
— Послушай, тупица, если тебе дорога жизнь — даже не думай поднимать на него руку. Этот… человек… — я запнулся, подбирая слова, — я кажется понял, кто он. Это Пожиратель Душ. И если я прав, у нас нет ни единого шанса.
Грок оскалился, но всё равно умерил пыл.
— И что ты предлаегаешь, умник?
Но ответить я не успел.
— Значит, ты знаешь, кто я. — Незнакомец в балахоне вступил в разговор, его голос звучал спокойно, почти скучающе. — Ты из Инквизиции? Нет… не похоже.
Он стоял поодаль, наблюдая за нами с холодным любопытством, будто мы были муравьями, что пытаются придумать план против сапога.
— Впрочем, ты прав. У вас нет шансов против меня. Но, скажу често, крови хочется немного. Я отпущу вас. Отпущу в ПОРЧУ. Отсюда вы не выйдете. Не спрашивайте почему, странники. У меня есть… маленькая причина.
— Что это значит? — Вульф, подозрительно глядел на него. — Ты нас отпустишь, но не из порчи, а... в глубь неё? — спросил наёмник.
— Именно.
— Тьфу, — сплюнул Вульф. — Слышал, Каин? Тебе везёт. Нашёлся добряк, который отправляет нас прямиком в ад. Доволен?
— Нет-нет-нет. — Незнакомец покачал пальцем, медленно приближаясь. — Не так быстро. Я отпущу вас в глубь Порчи… но за вход придётся заплатить.
— О боги… — Грок закатил глаза. — Ну давай, выкладывай. Сколько, тварь? Денег у нас — одни гроши.
— Мне нужно… совсем немного. — Его смех напоминал скрип ржавых петель. — Всего одну жалкую душонку.
Наёмники посуровели. Грок вновь достал меч из ножен.
— Так ты всё таки хочешь нас убить?
— Нет, — Он говорил мягко, почти игриво, но шаги его были неумолимы. — Одна жизнь, и вы свободны. Мне нужна только одна жизнь. Любой из вас пойдёт. Ну что, согласны?
— Ах вот как… — Вульф расслабился, будто его только что освободили от виселицы. — Тогда бери Каина. Его не жалко — этот ублюдок уже достаточно нам насолил
— Что?! — возмутился я.
Ну конечно! Если нужен «кто угодно» — наёмники, связанные годами боёв, без колебаний отдадут того, с кем свела их судьба пару дней назад.
То есть МЕНЯ!
— Послушай, Пожиратель, — я старался, чтобы голос не дрожал. — Как ты решишь, кому умирать?
Я готов был на что угодно: дуэль, жребий, даже рулетку. Только не голосование. Иначе эти ублюдки мгновенно скинут меня.
— О, — он улыбнулся, как палач, предлагающий выбрать верёвку. — Давайте проголосуем.
Я видел, как плечи Грока и Вульфа разжались.
— Отлично, — Вульф хлопнул Грока по плечу. — Каин, старина, похоже, ты проиграл.
— Прости, — фальшиво вздохнул Грок. — Решение принято. Эй, Пожиратель, когда сожрёшь его — выплюнь медальон. Он нам пригодится.
Мир сузился до точки.
Пожиратель Душ смотрел на меня голодным взглядом.
Сердце колотилось, словно рвалось наружу. Ладони вспотели, в горле стоял ком.
— П-погодите… — голос предательски дрогнул.
Грок и Вульф переглянулись — ни капли сомнения.
— Голосование? — выдавил я, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Это же… это же идиотизм!
Пожиратель душ лишь ухмыльнулся, скрестив руки на груди. Его черные, бездонные глаза изучали меня с безразличием хищника, наблюдавшего за агонией жертвы.
— Почему не поединок? Или жребий? Хоть что-то честное!
Вульф фыркнул:
— А что нечестного? Двое против одного — самая честная математика, какую я знаю.
Грок молча потропал мечом по плечу, всем видом показывая, что дискуссия окончена.
— Вы… вы даже не понимаете! — я отступил на шаг, спина уперлась во что-то твердое — дерево или камень, не важно. Поле зрения сузилось до тоннеля, в конце которого маячили двое предателей и этот чертов Пожиратель. — Он вас обманывает! Он…
Слова застряли в горле. Что я мог сказать? Должен ли я умолять?
Пожиратель душ медленно подошел ближе, его черные волосы слегка колыхнулись.
— Ну что, Каин? — он произнес мое имя с какой-то мерзкой ласковостью. — Кажется, твои спутники уже решили.
Я судорожно глотнул воздух. Мысли метались, как загнанные звери:
Бежать? — но куда, если Порча уже окружила нас.
Драться? — против троих, когда у меня даже нож дрожит в руках.
Умолять? — но в глазах Грока и Вульфа я уже видел приговор.
— Тогда решено, — Пожиратель душ протянул руку, и его длинные пальцы потянулись ко мне.
В этот момент я понял — все кончено.
И самое страшное было не в смерти.
А в том, что я заслужил это.
— Нет! — я крикнул так бодро, будто смерть уже отменили — Погодите, парни, но ведь он нас действительно обманывает.
На мгновение стало легче. В голове смешались и страх и эйфория: "Ты нашёл выход из крупного дерьма, парень".
— Коначай свою песню, Каин, — сказал Грок, — и просто умри ради нашего блага. Так же, как умер Симон.
— Постой. Я-я говорю правду. Неужели вас так легко одурачить? Вы самые большие болваны на свете. Если бы я только что до этого не допёр, мы бы все умерли.
— Хватит, — Грок командирским голосом ответил мне. — Каин, имей честь умереть достойно. Жалкое нытьё тебя не красит.
— ЗАТКНИСЬ! — в моём крике прозвучало безумие. — Ты забыл? Скажи мне, ты забыл!? Как зовут это существо? Как его зовут, скажи мне!?
— А? — он сделал удивлённое лицо. — Ты сам сказал, что это Пожиратель Душ. Какая разница?
— Именно, придурок. Это пожиратель душ. Понимаешь? Он пожирает души. Почему он не убил нас всех? Почему не потребовал две души? Ты это понял? Ты это понял!? Потому что он знает — мы не отдадим сразу двух.
— Что за чушь ты несёшь.
Сердцебеение пришло в норму. Я сбавил тон, стараясь звучать убедительно..
— Сам посуди. Пожиратели душ очень могущественны. Им не нужно чьё-то разрешение, чтобы забрать жизнь. Они служат демонам — какое им дело до честности? Кто скажет, что они способны на милосердие, или что держат своё слово? Единственная причина — он слишком слаб, чтобы забрать всех!
— Что ты имеешь в виду, Каин? — вдруг заинтересовался Вульф. — Хочешь, сказать, этот человек на деле не Пожиратель душ? В таком случае мы могли бы сразу выйти из Порчи.
— Верно. Да, верно! — я почти смеялся. — Мы можешь сразу убраться из этого проклятого места. Но... нет, дело не в этом. Всё проще! — я театрально раскинул руки. — Он просто ещё не успел съесть ни одной души. Поняли? Я разгадал его авантюру.
Вульф замер.
— Ты хочешь сказать… если мы отдадим тебя — он станет сильнее?
— Да! — я выдохнул. — Сейчас он слаб, как человек. Но если он съест кого-то из нас — остальным конец!
Грок медленно опустил меч.
— Чёрт… Каин, если ты врёшь…
Тишина повисла в воздухе, разорванная только хриплым смехом Пожирателя. Его глаза, черные, как смоль, сверкали холодным весельем.
— О-о, — он протянул звук, будто пробуя его на вкус. — Каин... Мне начинает нравиться, как ты мыслишь.
Грок медленно повернулся к Пожирателю, меч всё ещё в руке, но уже без прежней уверенности. Его пальцы нервно постукивали по рукояти, взгляд метался между мной и темной фигурой в балахоне. Вульф сделал полшага в сторону, затем остановился - его правая рука дрожала у пояса.
Наконец оба уставились на Пожирателя. Они оценивали, действительно ли тот опасен или же безобиден.
Тишина.
Только хруст гравия под ногами нарушал её, когда я незаметно сместился в сторону. Сердце колотилось так громко, что казалось, они должны его слышать. Пальцы сами нашли кинжал за поясом - холодная сталь успокаивала.
- Так что, решено? - голос Пожирателя прозвучал как удар хлыста.
Грок резко обернулся ко мне, глаза сузились:
- Каин, если это твои очередные...
Я видел момент, когда его внимание полностью переключилось на меня. Видел, как зрачки расширились, когда он заметил движение моей руки. Даже успел прочитать в его взгляде: сначала недоумение, потом - осознание.
Но было уже поздно.
Шаг вперед. Левая рука вцепилась в его доспех, чтобы удержать в равновесии. Правая с кинжалом уже описывала дугу...
Удар пришёлся точно — в основание черепа, туда, где позвоночник встречается с головой. Лезвие вошло почти беззвучно, как в масло.
Грок даже не вскрикнул. Только дёрнулся, словно от удара током, и рухнул на колени, а потом — лицом в грязь.
— ЧТО ЗА ХЕРНЯ?! — Вульф отпрыгнул, глаза вылезали из орбит.
Однако я просто повернул клинок перед глазами: кровь. Затем посмотрел на Грока, который теперь лежал так... неестественно маленьким. Что-то внутри перевернулось, стало горячим и тяжелым.
"Так вот каков я на самом деле", - подумал я, чувствуя, как эта мысль разливается по телу, как яд.
И тогда это пришло - не ярость, нет. Что-то более древнее, более животное. Ноги сами понесли меня к телу, сапог поднялся и...
Я уже пинал Грока сапогом в бок, раз за разом, с дикой яростью.
Удар.
Еще.
Еще.
— Ну что, сука?! — шипел я, чувствуя, как адреналин жжёт мне горло. — За кого ты теперь голосуешь, а?!
Грок не отвечал. Только хрипел, тело ещё дёргалось в агонии.
Вульф стоял, парализованный. Его пальцы дрожали у рукояти меча, но он не решался вытащить его.
— Каин… ты… ты…
Я ещё пару раз пнул грока, потом вытер кинжал о его доспех и повернулся к Пожирателю.
— Я голосую за него. — Мой голос звучал спокойно, почти деловито. — Одна душа, как и договаривались.
Пожиратель смотрел на меня с… интересом? Нет, с чем-то большим. С признанием.
— Ха… — он рассмеялся, низко, хрипло. — Хитро.
Вульф всё ещё не мог прийти в себя.
— Ты… ты его убил…
— Нет, Вульф. — Я повернулся к нему, держа кинжал на виду. — *Мы* его убили. Ты, я… и он. — кивок в сторону Пожирателя. — Голосование, помнишь?
— Но… но…
— Слушай сюда. — я шагнул к нему, заставляя отступить. — Грок умрёт через полторы минуты. Ты один в этой дыре не выживешь. А без меня ты и до заката не дотянешь. — пауза. — Так что, Вульф… за кого *ты* голосуешь?
Его глаза метались между мной, Гроком и Пожирателем.
— Я... я...
— Говори.
Вульф ещё постоял в прострации, но затем пришёл в себя.
— ...За Грока.
Тишина.
Потом Пожиратель развёл руки в театральном жесте.
— Единогласно.
Он наклонился над телом.
Грок застонал.
А потом…
Его тело *схлопнулось*, будто из него высосали всё, что было внутри.
Пожиратель выпрямился и улыбнулся.
— Дверь открыта, господа. — с этими словами он повернул и зашагал в сторону, растворяясь в тумане. — Удачи в Порче. Надеюсь, у вас всё получится.
И исчез.
Мы стояли молча.
— Ты… ты знал, что он сделает это? — Вульф выглядел растеряно.
— Нет. — я поднял оружие грока. — Но я знал, что иначе умру.
— И что теперь?
Я посмотрел в глубь Порчи — туда, где туман был особенно едким.
— Теперь идём.
Вульф не спросил *куда*.
Он и так знал ответ.