Over the past few years Kiev, Ukraine has become a second home to me. It's a beautiful city filled with incredible people and culture! During one of my more recent trips I visited the Kiev Zoo for the first time. My love for ALL animals is vast, but on this trip there was one animal in particular with whom I formed a special bond.

I was being escorted around the backside of the monkey exhibits when there he was, a massive, furry, black creature that made even the Klitschko brothers look small! That's when I met Tony the Gorilla. His fingers were as wide as soda cans; his biceps were each the size of my head, and when he stood up straight, I was certain he was King Kong. He was spectacular, but I must say, his obvious inhuman strength was terrifying! There I stood, facing this creature with the strength of 1000 men,separated by nothing but a thin wire fence. Suddenly the most amazing thing happened, he walked over, sat down in front of me and stared into my eyes. Looking back into his, I could see how wise, curious and deeply intelligent he was. He took one of his massive fingers, stuck it through the fence and gently, as if I were made of glass, touched my cheek, then my nose, and finally my lips. He pulled his finger back and smelled it! He did this repeatedly during my first visit with him while I fed him his favorite fruits; bananas and cherries.

The second time I went to visit Tony I brought as many of the largest bananas I could find! In exchange, he would dig through his cage and find sticks and bunches of straw that he had twisted together, and he proudly gifted me each individual one through a hole in the fence. "For me?", I asked, and he would throw his head back with pride! The happier I seemed about the objects the more of them he would find to give me. That day I went home with a beautiful bouquet from my friend, Tony the Gorilla.

Each time I walked away from his cage I realized how ridiculously small his enclosure was for such a large animal. I could tell even his caretakers hated the conditions in which they were forced to confine him. There were very few toys to occupy his intelligent mind, and thick metal bars on almost all 4 sides; it looked like a prison cell. I also noticed how far away it kept him from the people. Men, women and children who paid money to come see this larger than life creature, usually got to see nothing but his back! So I set out upon a mission to change this and rebuilt Tony the Gorilla's home. Not only did I do it for Tony, a deeply smart animal forced to only see the sky through bars for the past 16 years of his life, but for the people of Kiev who spend their hard earned money to take their families to the zoo for a great experience!

Animals have always brought me joy in my darkest hours. Whenever I have gone through difficult times in my life, I have always turned to animals to find comfort, peace and happiness. They can be a small ray of sunshine in the darkest room. My hope is that Tony and his new habitat can bring a moment of comfort and joy to the people who visit him. To see him put a smile on a child's face, hear a family share a laugh, watch the wonder in people's eyes as they learn something new about a creature we share our planet with, is my dream. And who knows, maybe it will spark something in a child's heart that will change their lives forever!

За последние несколько лет Киев, Украина стали моим вторым домом. Это очень красивый город с замечательными людьми и культурой! Во время одной из моих последних поездок я впервые посетила Киевский зоопарк. Я очень люблю ВСЕХ животных, но в этой поездке я встретила одно животное, с которым установила особую связь.

Мне проводили экскурсию по зоопарку, как вдруг среди обезьян я увидела его - массивное, пушистое, черное существо, рядом с которым даже братья Кличко выглядят маленькими! Я увидела гориллу Тони! Его пальцы были такими же большими, как банки с содовой; каждый из его бицепсов – размером с мою голову, и когда он поднялся в клетке – я была уверена, что это Кинг-Конг. Он был захватывающим, но нужно сказать, что его очевидная нечеловеческая сила была ужасающей! Я стояла и смотрела на существо, обладающее силой 1000 мужчин, нас разделяла всего лишь тонкая проволока. Вдруг случилось невероятное - он подошел, сел передо мной и посмотрел мне в глаза. Я увидела, насколько он любопытный и разумный. Он поднял один из своих массивных пальцев, просунул его через клетку и осторожно, как будто я сделана из стекла, коснулся моей щеки, затем носа и затем моих губ. Потом он забрал свой палец обратно и понюхал! Во время моего первого визита, он делал так несколько раз, пока я кормила его любимыми фруктами: бананами и вишнями.

Когда я пришла к Тони во второй раз, то принесла ему самые большие бананы, которые могла найти! В ответ он стал копаться в своей клетке и нашел какие-то палки и пучки соломы, и с гордостью подарил мне через проем в клетке. «Это для меня?», - спросила я, и в ответ он с гордостью откинул голову назад! Чем счастливее я была от вещей, которые он мне дарил, тем больше он старался их найти, чтобы отдать мне. В тот день я вернулась домой с красивым букетом от моего друга гориллы Тони.

Каждый раз, когда я отходила от его клетки, то понимала, какой маленькой была клетка для такого большого животного. Его смотрителям тоже не нравились условия, в которых они вынуждены были его содержать. Там было всего несколько игрушек, чтобы занять его пытливый ум и массивные металлические прутья практически со всех сторон. Это было похоже на тюремную камеру! Я также отметила, насколько далеко его держали от людей. Мужчины, женщины и дети, которые заплатили деньги, чтобы прийти и посмотреть на это большое существо, обычно не видят ничего, кроме его спины! Поэтому я решила изменить и перестроить дом для гориллы Тони! Я сделала это не только для Тони - чрезвычайно умного животного, которое последние 16 лет вынуждено было смотреть на небо через просветы между решетками, но я сделала это также для киевлян, которые тратят свои тяжело заработанные деньги, чтобы повести свою семью в зоопарк для новых впечатлений!

Каждый раз, когда в моей жизни были трудные времена, я обращалась к животным, чтобы найти утешение, мир и счастье. Они всегда дарили мне радость и были словно лучики солнца на темном небе. Я надеюсь, что Тони и его новый дом смогут подарить радость людям, которые приходят к нему. Чтобы увидеть, как при виде Тони появляется улыбка на лице ребенка, услышать, как семья смеется, увидеть чудо в глазах людей, когда они узнают что-то новое о существах нашей планеты, - это моя мечта! И, кто знает, может быть в сердцах детей вспыхнет какая-нибудь искорка и изменит их жизни навсегда!