緑が──
統治会領域には緑が多い。
学園の噂。数多ある統治会にまつわる噂の、
これは事実と合致する数少ない一例である。
都市中央西部、
統治会領域は通常の区域よりも高度がある。
緑多いそこは、時にこうも呼ばれる。
空中庭園、と。
文字通りの空の庭園。空の緑。
外気に露出した部分では
学園都市各地の小公園や大公園と同じく、
幾らかくすんだ植物の緑色。
世界の各大都市に比べれば、
全盛期の瑞々しい緑に近くはある。
それでも、やはり、
灰色がかってくすんでいるのは事実。
けれど──
そうでない場所もある。
特殊な碩学製硝子によって周囲を覆った
環境を完全調整された人工庭園が、ある。
この中の緑色は違う。
根本的に異なっている。
本物の、かつての緑がある。
庭園は本質的に先進的実験施設であり、
碩学製硝子を利用した疑似陽光で
育成される植物も外のものとは大きく異なる。
瑞々しく美しい緑がそこにはある。
かつてのままに。
そして、そのただ中にて。
彼女は学園に於ける多くの時を過ごす。
彼女──
神学科の５年生女子。
欧州宗教研究会の会長。
博物学の碩学位さえ所有して。
学園都市最高の才媛。
通称は“御前の女神”とされる。
あまり、好きな呼び名ではなかった。
彼女自身にとっては。
フロレンス・アメギノ・ナイチンゲール。
彼女は、ここで──
今夜も時を過ごす。
私室も、すぐ近くにあるものだから
ついつい長居をしてしまう。
植物たちと共に。
彼女は、静寂の夜を過ごす。
微笑みを浮かべて、
たとえば、今夜のように──
来客のある夜にも──
「……あら、あら」
「おいでいただけるなら、
それなりの歓待もしますのに。
こんな格好でごめんなさい」
「いいえ、迷惑だなんて。
こちらへどうぞ、お茶を淹れますね」
「マスターは煎茶 (センチャ) がお好み？」
「ええ、ちょうど、
ベルタからいただいたものが」
[Nightingale] ──お待たせしました。
静かに告げる。
突然の、けれど予期された来客へ。
こうして会うのは数週間ぶり。
それまでに電信で幾度か会話をしたことは
あったものの、直接、こうして見えるのは。
師と仰ぐひと。
ひとり、世界の果てを歩く彼。
如何なる理由によってか
かの“視線”に今は気付いていないひと。
マスター・ニコラ・テスラ。
ただひとり、雷の鳳の権能を振るうひと。
[Nightingale] あなたがご存知のものとは
きっと違うと思うのですけれど、
極東風のお茶請けも。
[Nightingale] ええと、小豆を甘く煮た……。
[Tesla]マメアン、か。
傍らの小さな卓へ置いてある。
ここでは珍しい極東様式の陶器皿の上に
マメアンを餅 (モチ) で包んだ甘味菓子が幾つか。
彼が訪れることは
それとなく予感はしていたから。
彼の好みそうな、
極東のものを揃えてみている。
[Nightingale] ええ、豆餡というのでしたね。
ネオンも好きでした。
[Tesla] そうだったか。
[Tesla] あれはもっと、甘みの
強烈なものが好みかと思っていたが。
[Nightingale] ゼリービーンズですか？
ああ、それも……。
[Nightingale] あの子、ころころとした
甘いものが好きだったから。
可愛い子。ネオン。
輝くさまは、きっとあの頃のまま。
だからこそ彼と寄り添える。
尊い子。誰の手も届かなかった彼を、
こうして、現実に引き留めて。
[Tesla] ……なるほど。
流石に、目の付け所が違う。
[Nightingale] そうですよ。覚えて……いいえ、
あなたは覚えていないことはないのですね。
なら、知らずにいたのでしょう。
[Tesla] 無駄に歳を重ねた。
私は、あまりに多くを知らない。
[Tesla] その点、お前は素晴らしい。
若くして知識と思慮に充ちている。
[Tesla] いただこう。
マメアン、初めて口にする。
[Nightingale] いいえ、そんな。
お口に合えば。
[Nightingale] どうぞ、お召し上がりください。
言葉と共に動くものがある。
それは、光と影。
彼女自身は何もしていない。
ただ、足下の光と影が、ひとりでに蠢いて
甘味菓子を乗せた陶器と茶碗を運んでいく。
異能で形成した召使い。
敢えて、こうして見せている。
動じることなく、
彼が光と影へと手を伸ばす。
菓子の甘味を味わい、
茶で喉を潤しながら、
こちらへ視線を投げ掛けてくる。
と──
[Tesla] ……フロレンス。無論、夜更けに訪れた私に非がある。
[Tesla] しかしな。
[Nightingale] はい？
[Tesla] .…。
視線で告げてくる。
その姿は、と。
非難めいたものではないけれど、
ようやく、彼女は自覚する。
到底、師を迎えるのに
相応しい姿とは言えないことに。
これは確かに──
[Nightingale] ああ、この格好ですか。
みっともないですよね、すみません。
[Nightingale] 自室だと、ずっとこんな風です。
[Tesla] 目の保養には良い。
お前も、美しく育った。
[Nightingale] あら、ありがとうございます。
ふふ。照れます。
[Tesla] しかし、お前ほどの者なら
着付け (キツケ) など弁えているだろう。
[Tesla] それを──
[Nightingale] ユカタも、本当は
きちんと着ないといけないの、
知っているんですよ。
[Nightingale] ……でも、ナイトガウンのように
ゆったり着るとほっとするんです。
[Tesla] そうか。
[Nightingale] それで、今夜は？
話題を逸らすつもり、ではなくて。
こうして訪れた真意を尋ねる。
予測はできている。
故に、こうして見せているのだから。
光と影の──
[Tesla] 質問がひとつ。
お前の異能について、だ。
[Tesla] あれは、現実ではなく
幻想に属するもの。
そうだな？
[Nightingale] ……ええ。そうです。
私の異能 (アート) は《諸神 (アザー)》といいます。
[Tesla] 投影か。
[Nightingale] はい。
[Nightingale] そう呼べるほどに強力なものは
導けませんが、力を集めれば、
一体のそれをかたちとすることはできます。
[Nightingale] ──クリッター。
クリッター。
それは、現実を浸食する幻想の残滓。
ある種の数式によって導かれる、
なり損ないの現象数式体 (クラッキングビーング)。
存在するはずがないもの。
現実には、到底、居続けられないもの。
多くのひとはその名さえ知ることはない。
たとえば、一般学生は誰ひとり。
世界の裏側を知る者のうち、
更にほんの一握りだけがその名を知る。
クリッター。力ある幻想。
噂では、異境カダスの都市インガノックで
発生の例があったと言う。
その際の死者は数十万とも。
極めて稀少なものなれど、
発生すれば極めて甚大な被害をもたらす。
もたらす破壊の力で言えば、
機関兵器 (エンジンアーム) の最大のものに等しいのだろう。
たとえば、機動要塞の群れ、であるとか。
恐るべきもの。
現実を歪め、貪るもの。
クリッター。
[Nightingale] わたしの力は、所詮、まがいものです。
諸神たちも、影と光に過ぎない。
[Nightingale] けれど、ひとつのかたちに編み上げた
あの子だけは例外。
クリッターとしての機能を得ます。
[Nightingale] 物理無効 (インビンシブル)、恐慌 (パニック)、などの基本特徴 (スキル) を得て、
あの子は、クリッターとなる。
[Nightingale] ウィル・オ・ウィスプという
ふるき幻想は、偶然……。
[Nightingale] わたしの光と影の異能に合致しました。
それを逆説的に用いているだけなんです。
[Tesla] 理解した。
なるほど、筋は通っている。
[Tesla] いまひとつ尋ねる。
その影の側、黒の王に類するものか。
[Nightingale] ……はい？
[Nightingale] 黒の王？
確かに、あの子を召き喚び寄せる際に
述べる言葉ではあるけれど。
異能の最大発現時に呟くあれは、
主に、ひとりでに唇から漏れるもの。
現象数式との深い接続がそうさせる。
黒の王。その言葉──
首、傾げてしまう。
神秘の響きを感じはするものの。
[Tesla] 旧 (ふる) くには《蕃神 (そとなるかみ)》とも呼ばれたもの、
黒の王、暗黒の宇宙空間そのもの。
[Tesla] 名は、ニャルラトテップ。
私の敵だ。
[Nightingale] ニャルラ……なんです？
なんでしょう。わかりません……。
[Tesla] ふむ。キザイアの
魔女のわざ (ウィッチクラフト) とは無関係か。
[Nightingale] キザイア先生？
魔女のわざ？
キザイア・メースン女史とは
ある程度の交流がある、ものの──
知っていることはあまり多くない。
彼女が魔女である、というところまでは
かろうじて知り得たものの。
その真なる由来や技術は、
現在の彼女の知るところではない。
[Nightingale] ふふ。おかしなマスターですね。
なんでしょう、不思議な響きの言葉ばかり。
[Tesla] 知らんか。
[Nightingale] はい？
[Tesla] 黒の王。月の王 (チクタクマン)。
それらの意味するところだ。
[Nightingale] いいえ、黒の王も、月の王も、
わたしは奉じていません。
[Nightingale] だから、ご安心を。
マスター・ニコラ・テスラ。
[Tesla] ん……。
成る程、と。
白の彼は僅かに息を吐く。
[Tesla] どうやら、私の考えすぎだな。
私はすぐに理由ばかりを求めてしまう。
[Tesla] 碩学の癖だ。
許せ、フロレンス。
[Tesla] お前が呼び出すものは、
幻想なりしふるきものとは違うらしい。
[Nightingale] ……ええ。ですから。
[Nightingle] ウィル・オ・ウィスプはクリッター。
ただしく、ふるきものではありません。
幻想は、世界には「なかった」のですから。
[Nightingale] 汽車が走り、
飛行船が空を飛び、電信は行き交い、
システム・ウォレスさえ敷設されます。
[Nightingale] ご心配なく。わたしも、わたしたちも、
幻想の残影 (クリッター) に委ねたりはしません。
[Tesla] ん──
曖昧に頷く、彼。
その気配に何かを彼女は感じてしまう。
何か、今。
彼の姿がぼやけたような。
[Nightingale] ……マスター？
[Tesla] いや。その言葉、
どうか忘れぬようにと願う。
[Tesla] お前の異能は強力だ。
使い道、決して誤るな。
[Nightingale] はい。肝に銘じます。
[Tesla] ……やれやれ。
[Tesla] 要らぬ世話だったな。
お前が幻想に足を踏み入れたものかと
実のところ、気になっていた。
[Tesla] いいか。決して、
私のようにはなるな。
[Tesla] 幻想なりしもの。
それは、いずれ消え去るべきもの。
[Tesla] そう頭に置いておけ。
無論、この私のこともだ。
[Nightingale] いいえ。それは……。
[Nightingale] あなたのことを、
消え去るべき幻想だとは思いません。
[Nightingale] だって、わたしたちは──
彼へと微笑む。
どうか、ここに在ってと願いながら。
スミリヤの一員にはなれなかったけれど、
輝きの寄る辺にさえなれなかったけれど、
それでも。きっと。
この身が在る限り、
錨のひとつにはなってみせます。
そう、強く想って。
[Nightingale] わたしたちは、皆、
あなたのことが大好きなんですから。
──そう、あの子に負けないくらい。
[Nightingale] わたしも、彼らも。
あの子だって、そう。
──あなたのことを。
[Nightingale] ですから、マスター。
あまり、あの子を避けないでください。
[Nightingale] ……泣かせては、駄目ですよ。