На дворе – 8738-й год от начала Кризиса Энтропии.
О данном кризисе известно крайне мало. Он стал причиной гибели человечества.
Выжила только одна межгалактическая корпоративная коалиция. Которая сбежала как можно дальше от остального мира и осела в сверхдальнем космосе. Десятки миллионов людей спаслись вместе с ней. Корпоративная коалиция стала для них бессменным правительством.
За прошедшие тысячелетия у главы коалиции появилось восемь детей. Восемь законных наследников, каждый из которых имеет свой удел космических масштабов. Они вечно молоды, красивы, невероятно могущественны и крайне опасны.
Я – самый младший из них.
На делёжку пирога власти я опоздал и ничем не владею. Полученные по праву рождения привилегии тратил на личные развлечения. Ещё будучи мальчишкой с замороженным возрастом, регулярно сбегал и пропадал без вести. Всю ответственность перекладывал на свою ближайшую сестру. Под её крылом я провёл эти семь веков. За это время получил репутацию ходячего позора своего достойного рода.
Теперь я один. Близкие люди оставили меня, окончательно позабыв. Эпоха веселья и беззаботности ушла навсегда.
Пришла пора уйти и мне.
Но уйду я на своих условиях. Главное из которых я выполню прямо сейчас.
И это условие – любовь.
Посадка космического катера вне специальной площадки выходит жёсткая, но терпимая. Отключаю систему экстренного отслеживания маршрута. Затем запускаю режим подготовки к полёту за орбиту.
Поднимаюсь из тёплого кресла и разминаю плечи. На мне – официальный чёрно-синий костюм.
Вынимаю из левого внутреннего кармана бластер серо-голубого цвета. Отцепляю его магазин и заглядываю внутрь. Жёлто-голубые патроны калибра 5 мм приветливо улыбаются мне. Я возвращаю магазин на место. Раздаётся тихий лязг металла и щелчок пружинных механизмов.
Двадцати патронов может не хватить. Открываю оружейный отсек и вынимаю из его глубин два дополнительных магазина. Кратко убедившись в наличии патронов внутри, кладу их в правый внутренний карман.
Смотрю на себя в зеркало. Оттуда на меня смотрит гладко выбритый молодой мужчина. На его губах – усталая улыбка, в глазах – искры азарта. Волосы слегка взъерошены, поправляю их рукой.
Перевожу взгляд на костюм. Оружие не выделяется, ведь потайные карманы пиджака сделаны на заказ, для скрытого ношения оружия. Брюки приглажены. Чёрные грязеустойчивые туфли сидят хорошо.
Тот редкий случай, когда я выгляжу подобающим образом. И, как мне кажется, последний.
Остался последний штрих – электронные линзы. Вынимаю из кармана брюк маленькую тонкую коробочку. Открываю её и вытираю пальцы об специальную салфетку внутри. Затем осторожно вынимаю из мягкой жидкости одну линзу и пристраиваю на широко открытый правый глаз.
Яркая тёмно-оранжевая надпись сообщает об успешном считывании сетчатки и желает мне приятного вечера. Несколько раз моргаю для проверки правильной установки. Как и всегда, глаз немного щиплет, вызывая слёзы.
Через несколько секунд щекотка прекращается. Желание надевать вторую электронную линзу у меня пропало. Одной обойдусь. Я закрываю миниатюрный футлярчик и кладу его обратно в карман.
Сделав пару замысловатых движений правым глазом, я открываю посадочный трап космического катера. Снаружи до меня доносятся звуки мелкого дождя и взрывов мощнейших фейерверков. Мне в лицо бьёт холодный, влажный ветер.
Промокать я не намерен. Возвращаюсь к инвентарным отсекам и вынимаю оттуда лёгкий прозрачный зонт.
Раскрываю его. Сквозь зеркально чистую поверхность я вижу желтоватый орнамент с замысловатым сюжетом из трёх актов. Три Серафима в человеческом обличии спускаются на Землю. Почти вся планета покрывается радиацией. Человечки бегут с гибнущей родной обители в просторы космоса.
Прикрывшись иллюстрацией древнего мифа, я спускаю по трапу. Осторожно наступаю на покрытую мелкой травой землю. Тремя движениями правого глаза закрываю трап и блокирую космический катер.
Холодный воздух лезет мне под воротник. Порывы ветра щекочут брови и портят причёску. Дождь бьёт по зонтику. Разноцветные вспышки в небе озаряют округу. Из-за стен поместья Харрингтонов доносится весёлая танцевальная музыка и громкие возгласы.
Свадьба в самом разгаре. Я намерен забрать белокурую невесту себе.
Неспешным шагом отправляюсь ко входу в поместье. Моему взору открывается посадочная площадка. На ней – более двух десятков других космических катеров. Позади всей техники, у края посадочной площадки, таится громадный силуэт космической яхты.
Вдруг это кто-то из службы безопасности корпоративной коалиции?
Дёргаю правым глазом и задерживаю свой взгляд на яхте. Спустя пару секунд линза выводит мне всю информацию о ней. Владельцем числится Томай Гогу. Заместитель администратора орбитальной станции. Я не знаю такого. Ничего важного или опасного в нём не нет. Просто очередной гражданский выделывается размерами своего транспортного средства. Сбрасываю режим анализа и иду дальше.
У входа в поместье – двое скучающих охранников. Они о чём-то говорят, косо поглядывая на меня. Ожидают приближение запоздалого гостя.
Не заставляю их долго ждать.
Увидев в своих линзах, кто я на самом деле, первый охранник сходу заявляет уважительным тоном:
– Добрый вечер, мистер Райс…
– Просто Кинди, – резко обрываю его на полуслове.
– Вас понял, – успокаивается первый охранник.
У меня нет времени на них. И приглашения на свадьбу у меня тоже нет. Не пройдёт и минуты, как о прибытии восьмого наследника доложат хозяину поместья, Джеймсу Харрингтону. А он, в свою очередь, отправит кого-то из своих проследить за опасным гостем. Дабы тот не набедокурил.
Нужно действовать быстро.
Направляюсь прямиком к трёхэтажному особняку. Из каждого его окна мне в глаза бьёт ярко-жёлтый свет. Прищурившись, я замечаю в окнах лица людей. Оттуда доносится женский возглас:
– Платье земного образца?! Ну и ну!
На этой стороне двора людей не осталось. Коротко оглядываясь, замечаю двух курящих в беседке людей. Старик и молодая дева. Может, отец и дочь?
Каменную кладку устилают фантики и остатки от фейерверков. Она тянется вдоль ровно постриженных зелёных кустов и набитых мелким мусором элегантных скамеек. На одной из них валяется чья-то рубашка и дамская шляпка, напоминая подготовленную экспозицию для картины. А под скамейкой проблёскивают горлышки сразу нескольких бутылок. Кто-то ужрался тут в хлам и наговорил лишнего, вынудив гостей уйти в особняк. Или же виной всему стал дождь.
У парадного входа в здание внезапно появляется взрослый мужчина. Физически он старше меня лет на десять-пятнадцать. Поглаживает свою бородку. В его взгляде царит уверенность и неподдельный интерес. Под шикарными усами – тёплая улыбка. Всем своим видом демонстрирует превосходство и контроль над ситуацией.
Джеймс Харрингтон похож сейчас на охотника, готового в любую секунду ринуться в бой.
Харрингтон владеет всей продовольственной сферой этой планеты – фермы, кондитерские, фабрики. Отчитывается он исключительно перед моей сестрой.
Но это сейчас.
Сам Джеймс прибыл сюда из далёких краёв. Там он похищал неугодных Правлению корпоративной коалиции людей и натравливал на них гончих псов. А затем устраивал «охоту на зайцев». Развлечение сие было для всей семьи Харрингтонов. Поэтому помимо мистера Харрингтона, за неблагополучный моральный облик выперли и всю его родню.
В прошлом я обходил ублюдка стороной. Но сейчас на компромиссы иди не намерен.
Даже перед ним.
Особенно перед ним.
– Мистер Райстер…
– Кинди, – едва успеваю прервать Джеймса. – Просто Кинди.
– Ну хорошо, мистер Кинди, – Харрингтон-старший улыбается мне. – Признаюсь, до меня доходили разные слухи о вас, сэр. Но ни в одном из них не фигурировала неприязнь к простой формальности… или к собственной фамилии.
– Что это? – спрашиваю я, не сбавляя шаг. – Жалоба?
– Ни в коем случае, сэр, – протягивает мне руку. – Ни в коем случае. Наоборот, мне крайне приятно узнавать что-то новое о людях.
– Вас напрягает моё присутствие, мистер Харрингтон? – спрашиваю, пожимая его руку.
– Пожалуйста, зовите меня Джеймс, – учтиво просит он.
– Вопрос остаётся прежним, Джеймс.
– Дело не в вас, сэр, – Харрингтон-старший оглядывается назад. – Присутствие любого члена вашего великолепного семейства для меня несколько обременительно. В хорошем ключе, разумеется! Пятью месяцами ранее у меня гостила ваша сестра, мисс Райст…
– Стоп! – резко прерываю его, подходя в упор.
Озорные глазки хозяина поместья, словно щупальца осьминога, вцепляются в меня. Он пытается залезть мне в мозг. Видит меня, с визгами убегающего по смертельным топям. Мысленно Джеймс снимает с меня кожу и за сим зрелищем попивает вино в компании моей сестры.
Высокомерный ублюдок, садист-убийца и корпоративный интриган. Ходячая комбинация всех осточертевших мне вещей.
На мгновение Джеймс Харрингтон меняется в лице. Наверное, увидел что-то в моих глазах. Зонт выпадает у из рук.
Хватаю гада за воротник, притягиваю, – и с размаху бью головой по его носу. Мой лоб пронзает боль, голова наполняется лёгким звоном, тело будто бы вспыхивает огнём. Глаза Джеймса открыты. Он вот-вот завопит.
Одного удара явно недостаточно. Отбрасываю Джеймса в кусты, падаю вместе с ним, а затем добавляю ещё пару ударов ему в челюсть. Второй раз промахиваюсь и бью в землю. Третья попытка проходит успешно. Джеймс молчит. Моё сердце бешено стучит, готовясь к новым физическим нагрузкам. Бластер вот-вот выпадет из внутреннего кармана.
– Потрынди мне ещё про сестру, мразь! – злостно шепчу я, вылезая из зарослей.
Поднимаю свой зонт, складываю его и прислоняю к стенке. Облокачиваюсь об стену сам, переводя дыхание. Ощупываю пиджак. Пуговицы на месте. А вот брюки не в полном порядке. Отряхиваю их.
Старик с девицей перестали курить и с подозрением смотрят на меня. Надо поторапливаться. Отрываюсь от стены и захожу внутрь особняка.
– Кинди? – раздаётся удивлённый женский голос.
Я поднимаю глаза.
Кейт стоит прямо передо мной. На ней – яркое белое платье земного образца. Её светлые волосы заставляют моё сердце биться ещё сильнее. Я не могу оставить её одну в этом ужасном мире, полном Джеймсов Харрингтонов. Я обязан забрать её отсюда!
Позади неё вижу двух женщин. Они о чём-то разговаривают и смотрят на нас.
Мы пару раз общались с Кейт в прошлом, но по мелочам. Её карьера модели уже подходила к концу. Тогда всё окончилось ничем.
Разумеется, она меня не забыла. Да и какая девушка забудет восьмого наследника корпоративной коалиции после знакомства с ним?
– Кинди, ты откуда здесь? – спрашивает Кейт.
– Оттуда, – киваю наверх. – Церемония закончилась? Ты уже миссис…
– Ещё нет, – Кейт выходит наружу и осматривается по сторонам, ища кого-то. – Слушай, Кинди, ты не видел мистера Харрингтона?
– Нет, – хладнокровно отвечаю я. – Наверное, в кусты по нужде отошёл.
– Он собирался что-то мне подарить, – раздосадовано объясняет Кейт, вновь смотря на меня. – И только-только выходил уже с подарком – и тут же ушёл! Как ты думаешь, что он приготовил для меня?
– Эм-м… - пытаюсь сообразить. - Может, собачек? Или раритетное ружьё для охоты?
– Хм-м, – Кейт не нравятся описанные мною варианты. – Скукота!
Мельком оглянувшись на кусты, в глубине которых валяется Харрингтон, я решаюсь.
Сейчас или никогда. Сердце не успокаивается, а дыхание вот-вот собьётся. Пот готовится выступить у меня на лбу. Поправляю свою причёску.
– Кейти, –голос пока что ровный. – У меня для тебя тоже есть подарок.
– У тебя? – Кейт осматривает меня и мурчит, вся в предвкушении новинок. Она улыбается, и её улыбка освещает целый мир. – Пойдём наверх! Мистер Харрингтон вот-вот вернётся, и…
– Личный подарок, – продолжаю я, смотря Кейт в глаза. Её взгляд царапает мою душу, как котёнок – пуховую подушку.
– Личный? – переспрашивает Кейт.
Кейт известна моя репутация. Но мы познакомились до того, как грязные слухи наконец-то дошли до неё.
– Уникальный, – продолжаю я из последних сил. – Эксклюзивный подарок. Специально для тебя.
– И что же это за подарок, а-а? – спрашивает Кейт.
– Целое приключение, Кейти. Бесконечный отпуск без каких-либо границ. Для нас двоих.
Кейт меняется в лице. Она не доверяет мне, но хочет подробностей.
– Мы облетим весь мир корпоративной коалиции, Кейти! – рассказываю, стараясь смотреть ей в глаза как можно глубже. Это невозможно, и я утопаю в них. – Ты окажешься там, куда так долго не могла попасть. Всё, что ты захочешь.
Не могу остановиться. Мои ноги подходят к ней ближе, а руки сами тянутся к её талии. Воздух наполняется ароматом летнего парфюма. Она легонько отступает, но этого недостаточно. И вот, руки касаются её тела. Ощущаю его даже сквозь ткань платья. Кейт вздрагивает, а меня охватывает подлинный экстаз.
Как же долго я этого ждал.
– Генетические модификации, которые запрещены всем гражданским, – рассказываю я, улыбаясь в ответ на её грустную улыбку. – Ты сможешь стать ещё краше, ещё более безупречной! Даже бессмертной. Или…
Сжимаю Кейт ещё сильнее. Она полностью в моих объятиях. Пришло время для джекпота.
– Или даже мир вечного детства, созданный нашей корпоративной коалицией, – шепчу ей на ушко. – Ты будешь вечно молодой, постоянно звездой детской моды. С беззаботной жизнью, с моей защитой и любовью. Всё будет как раньше, Кейтти.
Она отталкивается от меня. Я не отпускаю.
– И какова цена? – спрашивает Кейт, тщетно пытаясь вырваться. – Ты слишком много придумал! У тебя ничего не получится. Ты даже…
Умолкает, боясь оскорбить слишком сильно.
– Я даже что?
– Отпусти! – шепчет Кейт. – Нас же увидят!
– Пусть увидят, – отвечаю ей. – Я забираю тебя.
– Ты не можешь, идиот! Пусти!
Внезапно из кустов доносится голос Джеймса Харрингтона.
– А-ах, твою ж… – он пытается подняться и замирает, глядя на Кейт в моих объятиях. Мы, затаив дыхание, смотрим на него. – Что за на…
– Слишком поздно, Кейти, – беру её за неожиданно горячую руку. Моё лицо искажается азартной улыбкой. Более лучшего случая не представится. – Бежим!
– Охрана! – визг хозяина поместьях бьёт по ушам.
Я бегу к выходу. Кейт, к моему приятному удивлению, не отстаёт. Дождя не чувствую. Из-за ворот выглядывают удивлённые лица двух охранников. В их руках вижу что-то похожее на энергетические пистолеты.
На бегу выхватываю из внутреннего кармана пиджака свой бластер, щёлкаю рулетку режима огня и целюсь в эту пару дебилов.
– Лежать! – громогласно рычу в их сторону.
Двое мужчин опускают руки на землю. Они не готовы открыть огонь по восьмому законному наследнику. Но это ненадолго.
– Убейте эту мразь! – раздаётся позади крик Джеймса.
Пробежав мимо них вместе с Кейт, я разворачиваюсь и стреляю из бластера в воздух. Чтобы не думали пошалить.
Воздух пробивает череда массивных разноцветных трассеров. Они ещё секунд десять провисят, пугая желающих отправиться в погоню за нами.
Легкая отдача сводит руку вверх. Кейт в ужасе кричит, она вся промокла. Я тяну её за собой, бегу к своему космическому катеру, а большим пальцем правой руки поворачиваю рулетку режима огня. Она с трудом поворачивается на уровень предохранителя. Дёргаю правым глазом, призывая катер опустить трап и приготовиться к резкому взлёту.
– Кинди! – пытается обратиться ко мне Кейт. – Куда мы?
Вот оно. Уже «мы», а не «ты». Я знал, что с Кейт всё будет просто.
– Для начала – на орбиту!
С этими словами добегаю до своего транспортника. Кейт неуверенно оглядывается назад, затем смотрит на меня.
И забегает внутрь.
На разговоры нет времени. Мигом залетаю в сидение пилота и через бортовой компьютер закрываю трап.
– Садись быстрее, – киваю на кресло по соседству. – И пристегнись покрепче.
Кейт слушается. Десять секунд – и катер отрывается от поверхности.
– Куда мы летим? – спрашивает Кейт.
– В новый мир, – загадочно отвечаю, подмигивая ей.
Курс я проложил заранее. Сначала – к краю орбиты планеты, ближе чёрной стороне атмосферы. Отслеживание маршрута катера, включая экстренное, отключено заранее. Экранирование, заботливо мною установленное полгода назад, включено. Никто и никогда не сможет найти нас.
Остался лишь последний манёвр.
Пейзаж позади уменьшается, а общая картина мира увеличивается. Затем всю видимость окутывает белизна. А вслед за белизной наступает тьма со множеством летающих огней. Вдали вижу сдвоенную орбитальную станцию наблюдения.
И тут же поворачиваю назад, устремляясь в тёмные слои атмосферы планеты.
Моя голова начинает нещадно болеть. Руки немеют.
Но траектория полёта выпрямляется.
– Кин… ди…
Оборачиваюсь на тихий голос.
Кейт вот-вот вывалится с кресла. Её лицо побледнело, изо рта стекает белая жидкость, глаза широко открыты.
Она не дышит.
- Кейт! – кричу я, поспешно отцепляя ремни безопасности.
При этом случайно задеваю штурвал, и всё переворачивается вверх дном. Я отлетаю к Кейт и цепляюсь в неё обоими руками.
Космический катер меняет траекторию и стремительно летит навстречу земле.
На экранах видны заснеженные горы. Затем резко уплывают вверх, сменяясь густыми зелёно-коричневыми лесами. Они всё ближе и всё детальнее. Гудит оповещение о скором столкновении, раздирая мои уши. Голова раскалывается на части.
Я из последних сил прыгаю до штурвала…