Aperçu de l'enquête sur ce qui s'est réellement passé dans le laboratoire de Wuhan quelques semaines avant que Covid n'éclate
De nouvelles preuves tirées de dossiers confidentiels révèlent que des scientifiques chinois ont assemblé des agents pathogènes mortels peu de temps avant la pandémie, selon le rapport de l'équipe du Sunday Times Insight.
Des scientifiques de Wuhan travaillant aux côtés de l'armée chinoise ont combiné les coronavirus les plus mortels du monde pour créer un nouveau virus mutant juste au moment où la pandémie a commencé.
Les enquêteurs qui ont passé au crible des communications interceptées top secrètes et des recherches scientifiques pensent que des scientifiques chinois menaient un projet secret d'expériences dangereuses, qui a provoqué une fuite à l'Institut de virologie de Wuhan et déclenché l'épidémie de Covid-19.
Les enquêteurs américains affirment que l'une des raisons pour lesquelles aucune information n'a été publiée sur ces travaux est qu'ils ont été réalisés en collaboration avec des chercheurs de l'armée chinoise, qui les finançaient et qui, selon eux, cherchaient à se doter d'armes biologiques.
Le Sunday Times a examiné des centaines de documents, y compris des rapports précédemment confidentiels, des notes internes, des articles scientifiques et des courriers électroniques obtenus par des sources ou par des militants de la liberté d'information au cours des trois années qui se sont écoulées depuis le début de la pandémie. Nous avons également interrogé les enquêteurs du département d'État américain - notamment des experts de la Chine, des menaces de pandémie émergentes et de la guerre biologique - qui ont mené la première enquête américaine d'envergure sur les origines de l'épidémie de Covid-19.
La question de savoir si le virus est apparu à la suite d'une fuite dans un laboratoire ou dans la nature est devenue l'un des problèmes les plus controversés de la science. Les chercheurs qui ont tenté de trouver des preuves concluantes se sont heurtés au manque de transparence de la Chine.
Cependant, notre nouvelle enquête dresse le tableau le plus clair de ce qui s'est passé dans le laboratoire de Wuhan.
Ce laboratoire, qui a commencé à rechercher les origines du virus Sars en 2003, a bénéficié d'un financement du gouvernement américain par l'intermédiaire d'une organisation caritative basée à New York, dont le président est un zoologiste d'origine et de formation britanniques. Le principal scientifique américain spécialiste des coronavirus a partagé des techniques de pointe pour la manipulation des virus.
L'institut menait des expériences de plus en plus risquées sur des coronavirus recueillis dans des grottes de chauves-souris dans le sud de la Chine. Dans un premier temps, il a rendu ses résultats publics et a fait valoir que les risques associés étaient justifiés car les travaux pouvaient aider la science à mettre au point des vaccins.
Les choses ont changé en 2016, lorsque des chercheurs ont découvert un nouveau type de coronavirus dans un puits de mine à Mojiang, dans la province du Yunnan, où des personnes étaient décédées de symptômes similaires à ceux du Sras.
Plutôt que d'avertir le monde, les autorités chinoises n'ont pas signalé les décès. Les virus trouvés sur place sont désormais reconnus comme les seuls membres de la famille immédiate de Covid-19 dont on sait qu'ils existaient avant la pandémie.
Ils ont été transportés à l'institut de Wuhan et les travaux de ses scientifiques sont devenus confidentiels. "La piste des documents commence à s'obscurcir", a déclaré un enquêteur américain. "C'est exactement à ce moment-là que le programme classifié a démarré. À mon avis, la raison pour laquelle Mojiang a été dissimulé est le secret militaire lié à la recherche par [l'armée] de capacités à double usage dans le domaine des armes biologiques virologiques et des vaccins.
Selon les enquêteurs américains, le programme classifié visait à rendre les virus du puits de mine plus infectieux pour l'homme.
Ils pensent que cela a conduit à la création du virus Covid-19, qui s'est répandu dans la ville de Wuhan à la suite d'un accident de laboratoire. "Il est de plus en plus évident que l'Institut de virologie de Wuhan a été impliqué dans la création, la promulgation et la dissimulation de la pandémie de Covid-19", a déclaré l'un des enquêteurs.
Ils ont trouvé des preuves que des chercheurs travaillant sur ces expériences ont été emmenés à l'hôpital avec des symptômes semblables à ceux du Covid en novembre 2019 - un mois avant que l'Occident ne prenne conscience de la pandémie - et que l'un de leurs proches est décédé.
Un enquêteur a déclaré : "Nous étions fermement convaincus qu'il s'agissait probablement du Covid-19 parce qu'ils travaillaient sur des recherches avancées sur les coronavirus en laboratoire. Ce sont des biologistes de formation, âgés de trente à quarante ans. Les scientifiques de trente-cinq ans ne tombent pas très malades de la grippe".
Une analyse distincte montre que le foyer initial du Covid-19, qui a tué plus de sept millions de personnes, se trouvait à proximité du laboratoire de l'institut, et non sur le marché aux animaux sauvages "humide" de la ville, comme on le pensait.
Les enquêteurs américains ont également révélé qu'ils avaient reçu des preuves indiquant que l'institut travaillait sur un vaccin avant la pandémie. "J'ai interrogé des scientifiques en Asie qui entretiennent des relations étroites avec l'Institut de virologie de Wuhan", a déclaré la source. "Ils m'ont dit qu'ils pensaient que des recherches sur un vaccin étaient en cours à l'automne 2019, en rapport avec la vaccination Covid-19".
Les experts étrangers qui ont cherché à identifier la source de la pandémie ont été empêchés d'enquêter par l'État chinois.
Une équipe dirigée par Alice Hughes, spécialiste britannique des chauves-souris et professeur associé à l'Académie chinoise des sciences, qui supervise l'institut de Wuhan, a travaillé dans les mines. Mme Hughes a déclaré qu'il lui était interdit de parler de ses recherches aux médias et qu'elle était surveillée par les services de sécurité chinois. Ces restrictions l'ont obligée à quitter la Chine et à s'installer à Hong Kong.
Le professeur Richard Ebright, microbiologiste à l'Institut de microbiologie Waksman de l'université Rutgers, est un opposant de longue date au type de travaux à haut risque entrepris à Wuhan.
Il a examiné certaines des expériences et les décrit comme "de loin la recherche la plus imprudente et la plus dangereuse sur les coronavirus - ou en fait sur n'importe quel virus - connue pour avoir été entreprise à n'importe quel moment et dans n'importe quel endroit".
L'expérience de la mort : dans le laboratoire de Wuhan
En novembre 2002, des agriculteurs et des travailleurs du secteur alimentaire de la province chinoise de Guangdong ont commencé à présenter de graves symptômes respiratoires. Le personnel médical n'a pas tardé à suivre le mouvement. Le virus Sars s'est rapidement propagé dans 29 pays, infectant 8 000 personnes et en tuant 774. Il s'agit de la première épidémie grave du nouveau siècle et d'un signal d'alarme pour les scientifiques.
Le Sars a été identifié comme un coronavirus qui, jusqu'alors, avait surtout provoqué des symptômes bénins, comme un simple rhume. S'il pouvait muter de la sorte, d'autres virus pouvaient également le faire. Un vaccin s'imposait.
L'Institut de virologie de Wuhan et son scientifique le plus célèbre, le Dr Shi Zhengli, 39 ans, se sont attelés à la tâche de découvrir comment le Sars était apparu. Avec son équipe, elle s'est concentrée sur les chauves-souris, qui avaient été associées à d'autres virus mortels, tels que la rage, le nipah et le marburg. En 2004, elle a commencé à rechercher des colonies de chauves-souris dans des grottes du sud de la Chine, ce qui lui a valu le surnom de "Batwoman". Des échantillons de matières fécales ont été renvoyés à Wuhan pour y être testés.
Ils ont commencé à mener des expériences avec le virus Sars et d'autres virus. Shi est rejointe par un expert britannique en chauves-souris, le Dr Peter Daszak, qui deviendra un ami proche et un collaborateur. Né à Dukinfield, près de Manchester, il obtient un diplôme de zoologie à l'université de Bangor et s'installe ensuite à New York, où il occupe un poste de direction au sein du Wildlife Trust, une organisation à but non lucratif.
Son travail de protection des animaux domestiques et des espèces menacées n'attirait pas de financement substantiel. Mais après les attentats du 11 septembre et l'épidémie de SRAS, les États-Unis ont commencé à comprendre l'importance du financement de la lutte contre le bioterrorisme et les pandémies. Le Trust a commencé à s'intéresser à la manière dont les virus pouvaient passer des animaux aux humains et déclencher une pandémie.
L'équipe de Shi a fourni le travail de terrain pour la campagne du trust et les laboratoires pour tester et expérimenter les virus. En 2009, le Trust a reçu 18 millions de dollars sur cinq ans dans le cadre d'un nouveau programme, appelé Predict, destiné à identifier les virus pandémiques. Peu de temps après, le trust a été rebaptisé EcoHealth Alliance et M. Daszak en est devenu le président. Les collaborateurs chinois qui l'ont aidé à se faire connaître ont également été récompensés : un million de dollars de la subvention Predict a été redirigé vers l'institut de Wuhan.
Tests sur des souris humanisées
Les expériences les plus innovantes ont été menées aux États-Unis par le virologue chevronné Ralph Baric, de l'université de Caroline du Nord. Il a utilisé une technique permettant de fusionner différents agents pathogènes en mélangeant leurs gènes. Pour tester l'effet de ces virus mutants créés en laboratoire sur l'homme, il a créé des souris "humanisées" en leur injectant des gènes qui leur ont permis de développer des poumons et des systèmes vasculaires semblables aux nôtres. Son but ultime était de créer un vaccin universel contre les virus de type Sars - un objectif qui n'a toujours pas été atteint.
Baric était conscient que ce type de travail de "gain de fonction", appelé ainsi parce qu'il peut renforcer la puissance du virus, était controversé et pouvait avoir une application sinistre.
"Il existe des outils permettant de modifier simultanément les génomes pour accroître la virulence [et] la transmissibilité", avait-il écrit dans un article publié en 2006. "Ces armes biologiques pourraient viser les humains, les animaux domestiqués ou les cultures, et avoir un impact dévastateur sur la civilisation humaine".
En 2012, les militants et les scientifiques ont commencé à prendre conscience des risques profonds inhérents aux travaux sur les coronavirus. Lynn Klotz, membre du Centre pour le contrôle des armes et la non-prolifération, à Washington, a demandé l'arrêt des recherches sur les coronavirus vivants du Sars.
"Une trentaine de laboratoires travaillent actuellement sur le virus Sars vivant dans le monde entier. La probabilité qu'un laboratoire au moins s'échappe est élevée", a écrit M. Klotz dans un article cosigné. "Une fuite sur dix entraînerait-elle une épidémie ou une pandémie majeure ? Une sur cent ? Une sur mille ? Personne ne le sait. Mais pour n'importe laquelle de ces probabilités, le nombre pondéré de victimes et de décès serait intolérablement élevé".
Avertissements sur les armes biologiques
En 2012, dans une grotte appelée Shitou, située dans les montagnes reculées de la province du Yunnan, dans le sud de la Chine, l'équipe de M. Shi a fait une percée. Ils ont retrouvé un virus qui était le plus proche du Sars de tous ceux qui avaient été découverts à l'époque. Ils l'ont baptisé WIV1, en utilisant les initiales de l'institut, et ont démontré en laboratoire qu'il était capable d'infecter des cellules humaines.
Mais ils n'ont pas été en mesure de cultiver en quantité suffisante un second virus semblable au Sars trouvé dans la grotte, appelé SHC014, pour effectuer des tests similaires.
Shi avait besoin de l'expertise de Baric. Elle l'a contacté en 2013 et il a accepté de l'aider. L'Institut de Wuhan a fourni à l'équipe de M. Baric la séquence génétique du SHC014 afin qu'il puisse recréer les gènes des pointes microscopiques qui dépassent de ses flancs. Les scientifiques américains ont ensuite inséré le "gène de la pointe" du SHC014 dans une copie du virus Sars original que Baric avait créé dans son laboratoire et ont testé le nouveau mutant sur ses souris humanisées.
En mai 2014, EcoHealth Alliance a reçu une subvention publique de 3,7 millions de dollars des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis. Plus de 500 000 dollars ont été versés au laboratoire de Wuhan pour l'achat d'équipements et 130 000 dollars supplémentaires ont été consacrés principalement aux salaires et aux avantages sociaux de Mme Shi et de son assistante.
Cependant, des pressions s'exercent sur les travaux du laboratoire. Cette année-là, Barack Obama a annoncé un moratoire sur toutes les expériences de gain de fonction dont on pourrait "raisonnablement s'attendre" à ce qu'elles augmentent l'infectiosité ou la létalité d'un agent pathogène. Cela incluait les travaux liés à Sars.
Cela aurait pu sonner le glas de la collaboration entre Wuhan et la Caroline du Nord, mais une faille a permis de poursuivre les travaux de gain de fonction s'ils étaient jugés urgents et sûrs. Baric a fait valoir cet argument auprès des NIH, qui ont donné leur accord.
Les résultats de l'expérience de Baric avec la séquence génétique qui lui a été donnée par Shi ont été publiés dans une recherche cosignée en novembre 2015. La combinaison de la copie du Sars et du virus SHC014 était un tueur de masse potentiel. Il a provoqué de graves lésions pulmonaires chez des souris humanisées et a résisté aux vaccins mis au point pour le Sars. L'article reconnaît qu'il s'agissait peut-être d'une expérience trop dangereuse.
L'affaire a fait grand bruit. "Si le virus s'échappe, personne ne peut prédire sa trajectoire", a averti Simon Wain-Hobson, virologue à l'Institut Pasteur de Paris.
Peur de la sécurité dans les laboratoires de Wuhan
L'institut de Wuhan a commencé à intensifier ses propres travaux de laboratoire en utilisant les techniques de Baric. Il a créé deux nouveaux mutants en fusionnant des virus avec l'agent pathogène WIV1 qu'il avait trouvé dans la grotte de Shitou. Ces expériences ont été mentionnées dans le rapport d'activité de M. Daszak pour l'année qui s'est achevée en mai 2016, qu'il a soumis aux bailleurs de fonds du gouvernement américain. Le même rapport révélait que l'institut prévoyait de créer une version infectieuse de l'agent pathogène du chameau Mers en le combinant avec des virus de chauve-souris. Le Mers avait tué 35 % des personnes infectées lors d'une épidémie survenue en 2012 en Arabie saoudite.
Le gouvernement américain a tiré la sonnette d'alarme, car il s'agissait d'un type d'expériences de gain de fonction encore interdites. Selon des documents obtenus par des défenseurs de la liberté d'information, M. Daszak a soutenu que l'expérience de Mers n'était pas un gain de fonction car il était peu probable qu'elle rende le virus plus pathogène. Un compromis a été trouvé, aux termes duquel les scientifiques devaient interrompre leurs travaux et informer les autorités américaines s'ils créaient un nouveau virus mutant se développant dix fois plus vite que le virus naturel à partir duquel il avait été créé.
La même année, M. Daszak a annoncé lors d'une conférence à New York que Shi se rapprochait de plus en plus de l'obtention d'un virus "qui pourrait réellement devenir pathogène pour les humains".
En 2017, selon un article publié par Mme Shi, ses scientifiques avaient cherché à créer huit virus mutants à partir des coronavirus de type Sars trouvés dans la grotte de Shitou. Deux de ces virus mutants se sont avérés capables d'infecter des cellules humaines. La plupart de ces travaux ont été réalisés dans les laboratoires de niveau de biosécurité 2 (BSL-2) de l'institut, qui n'ont pris que de légères précautions, comparées à celles utilisées dans un cabinet dentaire.
En revanche, les directives américaines exigent des précautions de niveau 3 (BSL-3) pour des travaux similaires, notamment des portes à fermeture automatique, de l'air filtré et des scientifiques équipés d'un EPI complet sous surveillance médicale.
L'ambassade des États-Unis a découvert les expériences menées à Wuhan et a envoyé des diplomates possédant une expertise scientifique pour inspecter l'institut en janvier 2018, selon des câbles diplomatiques divulgués au Washington Post. Ils ont constaté "une grave pénurie de techniciens et d'enquêteurs convenablement formés, nécessaires pour faire fonctionner en toute sécurité ce laboratoire à haut niveau de confinement"
Création d'un virus mutant
À peu près à la même époque, l'institut de Wuhan fait un nouveau bond en avant périlleux avec ses travaux sur les virus Shitou. Il a commencé ce que le professeur Richard Ebright décrit comme l'expérience sur les coronavirus la plus dangereuse jamais entreprise. Les scientifiques ont sélectionné trois virus mutants cultivés en laboratoire, créés en mélangeant des virus de type Sars avec le WIV1, qui s'étaient tous révélés capables d'infecter des cellules humaines. Ces mutants ont ensuite été injectés dans le nez de souris albinos ayant des poumons humains.
L'objectif était de voir si les virus pouvaient déclencher une pandémie s'ils fusionnaient, comme ils pourraient le faire naturellement dans une colonie de chauves-souris. Le virus WIV1 original a été injecté à un autre groupe de souris à titre de comparaison.
Les souris ont été surveillées dans leurs cages pendant deux semaines. Les résultats ont été choquants. Le virus mutant qui fusionnait le WIV1 et le SHC014 a tué 75 % des rongeurs et était trois fois plus létal que le WIV1 original. Dans les premiers jours de l'infection, les poumons des souris, semblables à ceux des humains, contenaient une charge virale jusqu'à 10 000 fois supérieure à celle du virus WIV1 d'origine.
Les scientifiques avaient créé un super-coronavirus hautement infectieux avec un taux de mortalité terrifiant qui, selon toute probabilité, n'aurait jamais émergé dans la nature. Le nouveau virus génétiquement modifié n'était pas Covid-19, mais il aurait pu être encore plus mortel s'il avait fui.
L'épidémie de Sars a prouvé à quel point ces types de virus étaient mortels, et le Sars lui-même était dix fois plus mortel que le Covid-19. Mais le Sars avait été maîtrisé grâce à la mise en quarantaine, car les personnes infectées présentaient des symptômes un jour ou deux avant de pouvoir le transmettre.
Selon M. Ebright, les résultats de l'expérience suggèrent que le nouveau virus fabriqué en laboratoire serait plus difficile à arrêter s'il se répandait dans la population. Il s'est avéré très infectieux au début de la maladie.
Les tests des chercheurs ont également montré que les vaccins et autres traitements mis au point pour lutter contre le Sars n'étaient pas efficaces contre le nouveau virus. Les résultats de l'expérience n'ont pas été communiqués à d'autres scientifiques dans une revue ou un article scientifique.
L'expérience a été en partie financée par la subvention d'EcoHealth, mais les documents FOI montrent que, bien que les expériences de l'institut de Wuhan aient été décrites dans le rapport annuel d'avancement d'avril 2018 de Daszak au NIH, il n'a pas fait référence à la mort des souris humanisées.
Il n'y avait pas non plus de mention des décès de souris dans la demande de renouvellement de subvention que Daszak a déposée auprès du NIH plus tard dans l'année. Dans ce document, il indique que les souris ont présenté des "signes cliniques légers de type Sars" lorsqu'elles ont été infectées par le virus mutant. Le virus avait en fait tué six des huit souris humanisées infectées.
Daszak a finalement fourni des détails sur les résultats mortels de l'expérience aux autorités américaines dans un rapport après la pandémie de Covid-19. Il affirme aujourd'hui que sa déclaration de 2018 sur la maladie "bénigne" était basée sur des résultats préliminaires, même si l'expérience au cours de laquelle les souris sont mortes avait eu lieu plusieurs mois avant qu'il ne fasse cette déclaration.
Les fonds de défense américains sont rejetés
En mars 2018, l'institut de Wuhan souhaitait poursuivre ses expériences. M. Daszak a demandé un financement supplémentaire aux États-Unis. Il a demandé 14 millions de dollars sur trois ans à l'Agence des projets de recherche avancée pour la défense (Darpa), qui est responsable des technologies émergentes destinées à l'armée.
La demande, intitulée Defuse - dont les noms sont ceux de Daszak, Shi et Baric - proposait au laboratoire de Wuhan de trouver un grand nombre de nouveaux virus Sars et d'en mélanger certains avec les deux souches mortelles de la grotte de Shitou - WIV1 et SHC014 - pour voir ce qui se passerait. La Darpa a refusé de financer la recherche.
Une expérience spécifique consistait à insérer dans les agents pathogènes un site de clivage de la furine, une minuscule section de l'ordre génétique d'un virus qui le rend plus infectieux. Daszak et le laboratoire de Wuhan affirment qu'ils n'ont pas poursuivi ces travaux. Mais lorsque le Covid-19 est apparu l'année suivante, il s'est distingué par le fait qu'il s'agissait du premier coronavirus de type Sars doté d'un site de clivage de la furine.
La semaine dernière, M. Daszak a nié que les expériences liées à EcoHealth étaient dangereuses. Il a déclaré que les NIH ne considéraient pas ces expériences comme un gain de fonction et que les règles de sécurité des laboratoires en Chine avaient été respectées à tout moment. Les NIH ont déclaré qu'ils "n'ont jamais approuvé une recherche qui rendrait un coronavirus plus dangereux pour l'homme".
Trouver les origines de Covid
Alors que les bailleurs de fonds américains avaient été tenus informés des travaux sur les virus des cavernes, les enquêteurs pensent que l'institut de Wuhan menait un projet parallèle qu'il gardait secret, même vis-à-vis de M. Daszak.
L'origine de ce projet remonte à un incident qui aurait attiré l'attention de l'armée chinoise sur les travaux des scientifiques de Wuhan. En 2012, les chercheurs de l'institut de Wuhan ont enquêté sur une mine de cuivre abandonnée abritant une importante colonie de chauves-souris dans la région de Mojiang, dans le sud de la Chine. Six hommes chargés d'enlever le guano de chauve-souris ont été frappés par une maladie mystérieuse provoquant de la fièvre, de la toux et une pneumonie.
Tous les hommes ont dû être hospitalisés et trois d'entre eux sont décédés. Les tests effectués sur les hommes pour détecter diverses maladies se sont révélés négatifs, mais ils ont été testés positifs aux anticorps d'un coronavirus inconnu.
Un mémoire de maîtrise rédigé par un médecin de l'hôpital qui a soigné les hommes et un article de doctorat rédigé par un étudiant du directeur du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies ont permis de reconstituer ce qui s'est passé.
L'incident s'est produit alors que l'institut travaillait sur le programme Predict d'EcoHealth, qui visait à détecter ce type de croisement de virus entre les animaux et les humains. Mais l'institut de Wuhan a dissimulé à EcoHealth et au gouvernement américain les informations relatives aux décès survenus dans les mines. L'équipe de Shi a passé quatre ans à décaper la mine de Mojiang, collectant 1 300 échantillons de chauves-souris, et a découvert 293 coronavirus.
Les travaux sur la mine semblent avoir pris fin en mai 2015. Un an plus tard, Shi a publié un article scientifique faisant référence à la découverte sur le site d'un coronavirus appartenant à une lignée de Sars jamais observée auparavant. Elle l'a appelé RaBtCoV/4991.
L'article ne mentionnait pas la mort des mineurs ni le fait que les scientifiques avaient trouvé dans la mine huit autres coronavirus du Sars appartenant à la même famille jamais découverte auparavant.
Après le début de la pandémie, le virus 4991 a pris de plus en plus d'importance. Il a été identifié comme le plus proche parent connu du Covid-19. Cela signifiait que les neuf virus trouvés dans la mine étaient les seuls membres de la lignée du Covid-19 dont on savait qu'ils avaient existé avant la pandémie. Lorsque l'institut de Wuhan a été contraint d'admettre l'existence de 4991 - après avoir répertorié une partie de sa séquence génomique dans une base de données internationale en 2016 - il a changé son nom en RaTG13, ce qui signifiait qu'il ne pouvait pas être facilement lié à la mine.
En 2021, après une pression soutenue, Shi a publié les séquences génomiques des huit autres virus de la mine, affirmant qu'ils étaient plus éloignés de Covid-19 que de RaTG13. Cependant, la véracité des séquences a été remise en question.
Le Dr Monali Rahalkar, microbiologiste à l'Institut de recherche Agharkar de Pune, en Inde, a rapidement tweeté : "On dirait qu'il y a tricherie... Il se peut qu'ils aient changé [les séquences] pour que les gens renoncent à se rendre à la mine de Mojiang".
Un projet fantôme
Alors que le monde sortait de sa torpeur, les enquêteurs du département d'État américain ont eu accès à des informations secrètes sur ce qui s'était passé en Chine dans les mois et les années précédant l'apparition de Covid.
Plus d'une douzaine d'enquêteurs ont bénéficié d'un accès inégalé à des "métadonnées, des informations téléphoniques et des informations internet" provenant d'interceptions collectées par les services de renseignement américains.
Le rapport des enquêteurs a été publié au début de l'année 2021. Il contenait deux affirmations : les scientifiques de Wuhan menaient des expériences sur le RaTG13 provenant de la mine Moijang, et des recherches militaires secrètes, y compris des expériences sur des animaux de laboratoire, étaient menées à l'institut avant la pandémie. Mais le rapport publié était bref - 700 mots seulement - et dépourvu de toute source et de tout détail, car une grande partie de l'information était confidentielle.
Le Sunday Times s'est entretenu avec trois membres de l'équipe. Les renseignements qu'ils ont obtenus suggèrent que les types d'expériences risquées entreprises sur les virus Sars de la grotte de Shitou ont également été menées en secret sur le RaTG13 et les autres virus de type Covid-19 provenant de la mine.
"Ils travaillaient avec les neuf variantes différentes de Covid", a déclaré l'un des enquêteurs. Ils pensent que l'un des virus de l'institut de Wuhan était encore plus proche du Covid-19 que du RaTG13. "Nous sommes convaincus qu'ils travaillaient sur une variante non publiée plus proche, peut-être collectée à Mojiang", a ajouté la source.
Les enquêteurs se sont entretenus avec deux chercheurs travaillant dans un laboratoire américain qui collaboraient avec l'institut de Wuhan au moment de l'épidémie. Ils ont déclaré que les scientifiques de Wuhan avaient inséré des sites de clivage de la furine dans les virus en 2019, exactement de la manière proposée dans la demande de financement de M. Daszak auprès de la Darpa, qui a échoué.
Les enquêteurs ont également trouvé des preuves que l'institut menait des expériences de "passage en série" sur au moins l'un des virus de la mine. Il s'agit d'un processus au cours duquel des animaux de laboratoire sont infectés par des virus et surveillés afin de déterminer quelle souche est nocive pour leur santé. La souche la plus nocive est sélectionnée pour des expériences répétées afin d'encourager les agents pathogènes à muter en quelque chose de plus mortel.
Les enquêteurs se sont entretenus avec un initié de l'institut de Wuhan qui a affirmé que des expériences de passage en série étaient menées sur le RaTG13. "Les souris humanisées et les passages en série constituent une combinaison toxique", a déclaré une source. "Elle accélère le processus naturel de mutation. Ainsi, au lieu de prendre des années pour muter, cela peut prendre des semaines ou des mois. Cela garantit l'accélération du processus naturel".
Le Dr Steven Quay, un scientifique américain qui a conseillé le département d'État dans son enquête, estime que le secret de l'institut de Wuhan sur le virus de la mine n'a jamais eu de sens. "Il n'y a jamais eu d'exemple de virus de chauve-souris infectant directement des humains et les tuant", a-t-il déclaré. Le Sars est un virus de chauve-souris qui a infecté des personnes par l'intermédiaire d'un animal. "Si ces mineurs sont morts d'un virus de chauve-souris, c'est la première fois dans l'histoire de la science humaine que cela se produit. Et les Chinois ne l'ont pas publié", a-t-il ajouté. Les enquêteurs pensent que Daszak a été tenu dans l'ignorance de cette partie du travail.
Quay pense que le Covid-19 a été créé en insérant un site de clivage de la furine dans l'un des virus de la mine, puis en le faisant passer en série dans des souris humanisées. Il a soumis au Sénat américain une déclaration expliquant le processus. "On infecte les souris, on attend une semaine environ, puis on récupère le virus sur les souris les plus malades. Puis on répète l'opération. En quelques semaines, cette évolution dirigée produira un virus capable de tuer toutes les souris humanisées".
Cela explique pourquoi, dès le début de l'épidémie, le virus pandémique était remarquablement bien adapté pour infecter les humains.
Travailler avec l'armée
Selon les trois enquêteurs, l'une des raisons pour lesquelles aucune information n'a été publiée sur ces travaux est que le projet parallèle sur les virus des mines à l'institut de Wuhan était financé par l'armée chinoise.
Les enquêteurs du département d'État ont écrit dans leur rapport : "Bien qu'il se présente comme une institution civile, les États-Unis ont constaté que l'Institut de virologie de Wuhan a collaboré à des publications et à des projets secrets avec l'armée chinoise. L'Institut de virologie de Wuhan s'est engagé dans des recherches classifiées, y compris des expériences sur des animaux de laboratoire, pour le compte de l'armée chinoise depuis au moins 2017."
L'une des sources de l'enquêteur a déclaré que les expériences secrètes financées par l'armée sur le virus de la mine, RaTG13, ont commencé en 2016. À peu près à la même époque, l'institut de Wuhan est devenu encore moins ouvert sur ses travaux et a pratiquement cessé de révéler tous les nouveaux coronavirus qu'il découvrait. Au cours de la période précédant la pandémie, l'institut de Wuhan a fréquemment mené des expériences sur les coronavirus aux côtés de l'Académie des sciences médicales militaires, un organe de recherche de l'Armée populaire de libération (APL). Dans les articles publiés, les scientifiques militaires sont cités comme travaillant pour l'Institut de microbiologie et d'épidémiologie de Pékin, qui est la base de l'académie militaire.
Selon un rapport du Sénat américain, l'armée s'est également vu confier des postes à responsabilité au sein de l'institut de Wuhan. Un livre publié en 2015 par l'académie militaire explique que les virus Sars représentent une "nouvelle ère d'armes génétiques" qui peuvent être "manipulés artificiellement pour devenir un virus de maladie humaine émergente, puis être militarisés et libérés".
Les auteurs sont des chercheurs du PLA, et l'un des rédacteurs du livre a collaboré à de nombreux articles scientifiques avec des chercheurs de Wuhan. Ils expliquent comment le Sars peut être transformé en arme en le fusionnant avec d'autres virus et en faisant passer en série le mutant ainsi obtenu pour le rendre plus dangereux.
Un vaccin pour déplacer le pouvoir
Les enquêteurs pensent que l'armée chinoise s'est intéressée à la mise au point d'un vaccin contre les virus afin de pouvoir les utiliser comme armes biologiques potentielles. Si un pays pouvait inoculer sa population contre son propre virus secret, il pourrait disposer d'une arme capable de modifier l'équilibre du pouvoir mondial.
L'APL avait son propre spécialiste des vaccins, Zhou Yusen, un scientifique militaire décoré de l'académie, qui avait collaboré avec les scientifiques de Wuhan sur une étude du coronavirus Mers et qui travaillait avec eux au moment de l'épidémie.
Les soupçons se sont portés sur lui après la pandémie, car il a déposé un brevet pour un vaccin Covid avec une rapidité remarquable en février 2020, soit un peu plus d'un mois après que la Chine a admis pour la première fois au monde l'existence du virus.
Un rapport publié en avril et cosigné par le Dr Robert Kadlec, responsable du programme américain de développement de vaccins, conclut que l'équipe de Zhou a dû travailler sur un vaccin au plus tard en novembre 2019, juste au moment où la pandémie a commencé. L'un des enquêteurs américains a déclaré que les témoignages de scientifiques liés aux collaborateurs de l'institut de Wuhan suggéraient que des travaux sur le vaccin Covid-19 étaient en cours dans le laboratoire avant l'épidémie.
En mai 2020, alors qu'il n'était âgé que de 54 ans, Zhou semble être décédé, ce qui n'a été mentionné qu'en passant dans un rapport des médias chinois et dans un article scientifique qui a placé le mot "décédé" entre parenthèses après son nom. Des témoins auraient déclaré à l'enquête américaine que Zhou était tombé du toit de l'institut de Wuhan, ce qui n'a pas été vérifié.
Traduit avec www.DeepL.com/Translator (version gratuite)
Covid a-t-il fait l'objet d'une fuite en 2019 ?
Les enquêteurs ont également vu des interceptions de communications qui montreraient que trois chercheurs de l'institut de Wuhan travaillant dans son laboratoire de niveau 3 sur le gain de fonction du coronavirus étaient tombés malades avec des symptômes de coronavirus au cours de la deuxième semaine de novembre 2019, lorsque de nombreux experts pensent que la pandémie a commencé. L'un des membres de la famille des chercheurs est décédé par la suite.
Un chercheur a déclaré : "Nous étions fermement convaincus qu'il s'agissait probablement du Covid-19 parce qu'ils travaillaient sur des recherches avancées sur les coronavirus dans le laboratoire du Dr Shi. Ce sont des biologistes de formation, âgés de trente ou quarante ans. Les scientifiques de trente-cinq ans ne tombent pas très malades de la grippe".
L'activité de l'institut a été intense. Le 15 novembre, il a délivré un brevet pour un garrot destiné à soigner les chercheurs "exposés accidentellement, notamment en cas de blessures telles que des piqûres d'aiguille ou des coupures de lame". Quelques jours plus tard, il a lancé un appel d'offres pour un incinérateur destiné à assainir l'air évacué de son complexe de laboratoires.
Le 19 novembre, le directeur de la sécurité de l'Académie chinoise des sciences a effectué une visite, selon le site web de l'institut. Il a pris la parole lors d'une réunion de la direction de l'institut et a transmis d'importantes instructions "orales et écrites" du président chinois, Xi Jinping, concernant "une situation complexe et grave".
Une étude ultérieure menée par des universitaires de l'université de Wuhan a permis de localiser les points névralgiques de Wuhan où les gens signalaient sur les médias sociaux qu'ils avaient besoin d'un traitement contre le Covid. À l'époque, les autorités se sont efforcées de minimiser la suggestion selon laquelle le marché aux fruits de mer Huanan de la ville était la source de l'épidémie ; l'étude a été utilisée pour montrer que les points chauds initiaux en décembre et janvier se trouvaient à plusieurs kilomètres de là.
Lorsque l'étude a été publiée pour la première fois, l'institut de Wuhan ne figurait pas sur la carte qu'elle fournissait. C'est ce qu'a fait un rapport du Sénat américain, qui a trouvé l'institut juste à côté du plus grand point chaud du mois, avant que la province ne soit verrouillée le 23 janvier. Le premier cas en Grande-Bretagne a été enregistré une semaine plus tard.
Avant même que l'Occident ne soit informé qu'un mystérieux virus tuait des gens à Wuhan, les autorités chinoises commençaient à mettre en place une politique de répression de l'information.
Au cours des premiers mois de la pandémie, les scientifiques chinois souhaitaient vivement se rendre dans les grottes à chauves-souris du Yunnan pour voir s'ils pouvaient trouver un lieu d'origine du Covid.
Le Dr Alice Hughes a déclaré : "Tous les instituts de recherche du CAS ont été prioritaires : "Tous les instituts de recherche de la CAS ont été prioritaires pour former ces groupes de travail afin d'effectuer davantage d'échantillonnages.
Cependant, il y avait une zone interdite : la mine de Moijang. Sept membres de l'équipe de Mme Hughes se sont rendus à la mine en juin 2020, dont Camping Huang, l'étudiant en doctorat qui avait enquêté sur la maladie mystérieuse des mineurs peu après leur mort.
À leur arrivée, on leur a dit que la mine Moijang était fermée. Ils ont donc prélevé des échantillons de chauves-souris dans une autre mine de cuivre abandonnée située à proximité. Le premier jour de leur travail, la police est arrivée, a saisi les échantillons et les a emmenés à leur poste, où ils ont été interrogés et placés en détention
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Des agents se sont également rendus à leur hôtel et ont saisi les échantillons qu'ils avaient prélevés ailleurs. Bien que l'équipe ait été autorisée à effectuer des tests dans la région, elle a reçu l'ordre de partir. "Nous avons fourni des documents prouvant que nous étions là légalement", a déclaré M. Hughes. "Mais la peur était trop forte et les échantillons n'ont pas été rendus publics.
Shi n'a jamais révélé si elle était retournée à la mine Moijang ou dans les environs après l'épidémie. Elle travaille toujours à l'institut de Wuhan.
Mme Hughes a déclaré qu'il lui était interdit de parler de ses recherches aux médias et qu'elle était surveillée par les services de sécurité chinois. Elle a déclaré : "On m'a dit que j'étais surveillée : "On m'a dit que j'étais surveillée par le Bureau de sécurité du Yunnan pour les travaux que nous avions effectués sur les chauves-souris, ce qui n'est pas quelque chose que l'on souhaite, surtout en tant qu'étranger en Chine.
Finalement, le travail d'origine de Covid a été totalement interdit. La recherche de virus de chauve-souris a été interdite dans le Yunnan au début de 2021 et les nouvelles restrictions imposées aux chercheurs étrangers ont rendu difficile la poursuite des travaux de Mme Hughes. Elle a quitté la Chine pour occuper un poste à l'université de Hong Kong au début de l'année.
Selon elle, la plupart des experts en coronavirus en Chine craignaient trop les conséquences pour examiner les origines de Covid. "Ils n'y ont pas touché en raison des risques associés à leur travail.
"La Chine est arrivée à un stade où elle peut dire ce qu'elle veut, sélectionner les données qui correspondent à son discours et empêcher la collecte de données qui pourraient s'avérer gênantes. Je pense que c'est très dangereux.
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