La surcapacité chinoise suscite des inquiétudes dans le monde entier. Il est facile de comprendre pourquoi : la Chine représente près d’un tiers de la valeur ajoutée manufacturière mondiale et un cinquième des exportations manufacturières mondiales. Mais il y a de bonnes raisons de croire que le déclin du secteur manufacturier chinois est imminent.
Pour comprendre ce qui se passe actuellement en Chine, il convient de rappeler l’histoire récente du Japon. Après la Seconde Guerre mondiale, le secteur manufacturier japonais a connu une croissance rapide, en grande partie grâce à l’accès à l’immense marché américain. Mais l’accord du Plaza de 1985 (qui a stimulé la valeur du yen et affaibli les exportations japonaises), conjugué au vieillissement de la population et à la diminution de la main-d’œuvre, a inversé cette tendance.
De 1985 à 2022, la part des produits japonais dans les importations américaines est passée de 22 % à 5 %, et la part du Japon dans les exportations manufacturières mondiales a diminué de 16 % à 4 %. De plus, la part du Japon dans la valeur ajoutée manufacturière mondiale a fortement chuté, passant de 22 % en 1992 à 5 % en 2022. Et le nombre d’entreprises japonaises figurant sur la liste Fortune Global 500 est passé de 149 en 1995 à seulement 40 aujourd’hui.
Comme le montre le graphique, la Chine a suivi une trajectoire ascendante similaire au cours des dernières décennies, mais l’essor du secteur manufacturier chinois était encore plus dépendant du marché américain. Les importations du Japon en provenance des États-Unis représentaient 51 % de ses exportations vers les États-Unis entre 1978 et 1984, contre une part de 23 % pour la Chine en 2001-18.
Les politiques chinoises de planification familiale sont en grande partie responsables de ce déséquilibre. En règle générale, le revenu disponible des ménages représenterait 60 à 70 % du PIB d’un pays, afin de soutenir une consommation des ménages autour de 60 % du PIB. En Chine, cependant, la politique de l’enfant unique – en vigueur de 1980 à 2015 – a limité les revenus des ménages, encouragé une épargne élevée et freiné la demande intérieure.
En conséquence, le revenu disponible des ménages chinois est passé de 62 % du PIB en 1983 à 44 % du PIB aujourd'hui, tandis que la consommation des ménages est passée de 53 % du PIB à 37 % du PIB. Au Japon, en revanche, la consommation des ménages équivaut à 56 % du PIB. On peut voir les choses de cette façon : si les salaires s’élevaient normalement à 60-70 dollars, les travailleurs chinois ne recevraient que 44 dollars et n’auraient que 37 dollars de pouvoir d’achat, alors que les travailleurs japonais auraient 56 dollars de pouvoir d’achat.
Le gouvernement chinois dispose cependant de nombreuses ressources financières, qu’il utilise pour soutenir les subventions industrielles et les investissements dans le secteur manufacturier. De plus, comme le secteur manufacturier chinois offre des rendements élevés, les investisseurs internationaux sont prêts à y consacrer des capitaux. Ajoutez à cela un excédent d’environ 100 millions de travailleurs, et une capacité excédentaire est difficile à éviter.
Compte tenu de l’insuffisance de la demande intérieure, la seule option qui s’offre à la Chine pour réduire ses capacités excédentaires et créer suffisamment d’emplois pour sa population est de maintenir un large excédent de sa balance courante. C’est là qu’interviennent les États-Unis : la part des produits chinois dans les importations américaines est passée de 1 % en 1985 à 22 % en 2017. Entre 2001 et 2018, les États-Unis représentaient les trois quarts de l’excédent commercial de la Chine.
L’excédent géant de la Chine est le reflet du déficit américain, et même si la montée de l’industrie manufacturière chinoise n’est pas la seule raison du déclin de l’industrie manufacturière américaine, elle en est une importante. La part américaine des exportations manufacturières mondiales est restée stable, à 13 %, entre 1971 et 2000, mais a fortement chuté après l'adhésion de la Chine à l'Organisation mondiale du commerce en 2001, pour s'établir à seulement 6 % en 2022. La part américaine de la valeur ajoutée manufacturière a également chuté. de 25% en 2000 à 16% en 2021.
Alors que ces tendances décimaient la Rust Belt américaine, qui s’étend du Wisconsin à l’est de la Pennsylvanie, la frustration populaire à l’égard de la mondialisation et des « élites politiques » qui l’avaient encouragée n’a cessé de croître. En 2016, Donald Trump a exprimé sa frustration à la Maison Blanche, promettant de relancer l’industrie manufacturière américaine et de forcer la Chine à modifier ses pratiques commerciales. Et Trump espère faire de même en novembre prochain.
En ce sens, la politique chinoise de l’enfant unique a indirectement mais profondément remodelé le paysage politique américain. Et aujourd’hui, la politique américaine est en train de remodeler l’économie chinoise. La réaction des États-Unis contre la Chine, qui a commencé avec les tarifs douaniers imposés par Trump en 2018 et s’est intensifiée sous le président Joe Biden, a fait chuter la part des produits chinois dans les importations américaines à seulement 12,7 % au premier semestre 2024.
Au-delà de la perte du marché américain, la Chine perd certaines de ses propres entreprises manufacturières, qui délocalisent une partie de leur production vers des pays comme le Vietnam et le Mexique, pour éviter les droits de douane américains. Ce transfert partiel augure d’un retrait plus large, à l’image de celui auquel a été confronté le secteur manufacturier japonais alors qu’il tombait en déclin.
La Chine ressemble de plus en plus au Japon pour deux autres raisons. Premièrement, sa main-d’œuvre diminue et vieillit rapidement. Selon le gouvernement, les naissances annuelles ont chuté de 23,4 millions en moyenne entre 1962 et 1990 à seulement neuf millions l'année dernière, et même ce chiffre est probablement largement exagéré. D’ici quelques années, la Chine n’enregistrera probablement que six millions de naissances par an. Dans le même temps, l’âge médian des travailleurs migrants, qui représentent 80 % de la main-d’œuvre manufacturière chinoise, est passé de 34 ans en 2008 à 43 ans l’année dernière, avec une proportion de personnes de plus de 50 ans passant de 11 % à 31 %. Certaines usines de fabrication ferment déjà, faute de main d’œuvre.
Deuxièmement, le secteur des services chinois est sur le point de mettre un frein au secteur manufacturier. Alors que le gouvernement chinois cherche à accroître la part du PIB dans le revenu disponible des ménages, la demande chinoise de produits américains va augmenter et certains travailleurs du secteur manufacturier se tourneront vers les services, où le bassin rapidement croissant de diplômés universitaires chinois trouvera un emploi.
Le déclin du secteur manufacturier pourrait ne pas se produire aussi rapidement qu’au Japon, parce que la Chine possède un marché intérieur plus vaste et un écosystème industriel plus complet, et parce qu’elle investit massivement dans l’intelligence artificielle et la robotique, ce qui pourrait générer des gains de productivité. Mais le déclin est à la fois inévitable et irréversible. Malheureusement pour les États-Unis, cela n’entraînera pas nécessairement une reprise de l’industrie manufacturière nationale.