Введение, в котором нет времени объяснять

Всё произошло быстро: когда я переходил дорогу, меня переехал грузовик. Несколько мгновений я наблюдал, как в паре метров подёргиваются оторванные вместе с крестцом ноги, а затем умер. Закончились мои бесславные четверть века.

Подводя экзистенциальный итог, я бы назвал себя начинающим мошенником. Мошенником – потому что на честный бизнес моя прижизненная деятельность не тянула. Начинающим – потому что ни одного крупного дела провернуть не успел. Нет, вы не думайте, я не обманывал бабушек и дедушек, не отнимал квартиры у алкоголиков. Так, пара афер с подставными компаниями и ложными поставками. Впрочем, теперь это уже не важно…

Моё сознание угасло навсегда, но осталась душа, погружённая во тьму небытия. Вокруг меня не было ничего, как не было ничего и внутри. Ни мыслей, ни эмоций, ни самосознания. Таким было моё посмертие.

Внезапно появился свет. Моя душа потянулась к нему изо всех сил – так тянется к поверхности утопающий – и свет отозвался. Он разогнал царящую вокруг темноту и заполнил пустоту новым смыслом. И этим смыслом было моё Я - ко мне вернулось самосознание.

Это произошло мгновенно, без всяких переходов: вот я – всего лишь душа, плывущая во тьме, а вот уже я – это я. У меня появилось тело, руки и ноги, я дышал. Немного зудило левое бедро, и я автоматически почесал.

А потом открыл глаза. Не разумом, но душой я точно знал, что умер. И сейчас точно так же понимал, что снова жив.

Уютный рабочий кабинет, отделанный в светлых пастельно-бежевых тонах. Я сидел на мягком удобном кресле, а напротив меня находился стол. За столом расположилась божественно красивая синеглазая блондинка в изящном, но строгом деловом костюме, очевидно, хозяйка кабинета.

Красотка задумчиво приложила указательный палец к мягкой щеке:

-- Жил не до конца, умер не как герой… но сойдёшь. Ничего лучше всё равно нет.

-- Эй, а вот это обидно было… - буркнул я.

-- Нет времени на обиды, Артур. У меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Я чувствовал себя превосходно, словно очнулся от длинного целительного сна. Однако, сознание всё ещё пыталось осмыслить внезапное воскрешение, и это играло против меня. Предложения, от которых нельзя отказаться, делают только тем, кто предпочёл бы от них отказаться, а это значит, что меня берут в оборот. Надо было перехватывать инициативу, но в голову ничего не шло.

-- Уважаемая… - я вопросительно взглянул на собеседницу.

-- Тея. – она мягко улыбнулась.

-- Уважаемая, Тея! Может, сначала объяснения? Где я? Кто ты? Я вроде бы умер, значит, теперь воскрес?

Она покачала головой:

-- Повторяю, нет времени объяснять. Вернее, очень мало времени – я слишком долго искала тебя в небытии, слишком уж ты смирился со смертью…

Она осуждающе покачала прелестной головкой, отчего пара светло-золотых локонов очаровательно упали на лоб. Впрочем, стыдно мне не стало – эти женские трюки с перекладыванием вины я раскусил ещё в детстве, когда паучьим чутьём почувствовал, что меня обманывают, пытаясь накормить противной кашей за здоровье тех людей, которые её никогда не ели.

Не дождавшись моего смущения, блондинка продолжила:

--  Вкратце ситуация выглядит следующим образом. Я богиня, которой ты обязан своим новым существованием, а значит, ты – мой должник.

«Проснись, на тебя вешают долг!» -- мысль помогла прочистить голову. Красотка-богиня, кабинет, смерть, воскрешение – всё это стало неважным информационным шумом, и я наконец смог сосредоточиться на главном:

-- Уважаемая богиня Тея, я безмерно благодарен вам за воскрешение, однако, так как я тебя ни о чём вас не просил, то ничего вам и не должен. Никаких договоров мы с вами не заключали, душу свою я не продава…

-- А что, хочешь вернутся обратно? – перебила богиня, чуть нахмурив очаровательные бровки. – Могу отправить тебя в небытие прямо сейчас. Перефразируя классика, я вдохнула в тебя жизнь, я тебя и убью!

Её сердитое личико было невероятно милым, однако, что-то внутри, то ли интуиция, то ли дремлющее паучье чутьё, подсказывало мне, что она не шутит.

-- Нет, обратно не хочу, но и в долговое рабство попадать не собираюсь… – начал обозначать свою позицию я.

Однако, развить эту мысль Тея не дала:

-- Третий раз говорю, у нас нет времени! Не уложимся – отправишься обратно растворятся в великом Ничто. Посмотри, - она пододвинула ко мне компактные песочные часы, -- Они отсчитывают время до закрытия Окна, а значит, и наше время.

Практически весь песок уже перетёк в нижнюю половину часов. Вверху песка осталось минут на пять.

-- Твоё стремление защитить свою свободу похвально, однако, ты не владеешь ситуацией, а значит не можешь сделать правильных выводов. Ты не в том положении, чтобы вести переговоры. Поэтому замолчи и слушай – я введу тебя в курс нашего общего дела.

Тея замолчала, ожидая моей реакции. Выдержав из принципа секунд пять, я кивнул, признавая её логику. А что мне ещё оставалось? Я расслабился и даже чуть-чуть сполз в кресле.

-- Отлично, - продолжила красотка. – Я вытянула тебя из небытия не просто так. Я вселю твою душу в новое тело в другом мире. Ты станешь наследницей некогда великого рода Деруа. Твоя цель – вернуть роду былое могущество. Для этого нужно вновь обрести контроль над родовыми Местами Силы и оставить обильное потомство. В выборе средств и методов ты не ограничен. Читать и писать на местном языке ты научишься автоматически. Это понятно?

Я кивнул. Богиня объяснила всё предельно ясно: теперь я «попаданец» в другой мир. Не фанат такого рода литературы, но пару книжек читал. Правда, обычно попаданцам давали задание спасти мир, а не какой-то там род, но так даже лучше – более реалистично и выполнимо.

Интересно, а там будут драконы? В детстве мне очень нравились эти могучие ящеры из древних легенд. Магия вроде есть, если я правильно понял, что такое Места силы, должны быть и магические существа.

Ну что, я готов – это лучше, чем висеть во тьме пустоты…

Стоп!

-- Отлично, вижу, что ты всё понял. Твоя сообразительность – главная причина того, что выбор пал на тебя…

Стоп. Стоп. Стоп.

-- НаследниЦЕЙ? – прохрипел я внезапно севшим голосом.

Оставить обильное потомство… Не, не, не, не!

-- Отбрось эти человеческие условности, – богиня ласково улыбнулась мне. – Ты сейчас душа, а душа не имеет пола.

-- Я-я не хочу быть женщиной, не хочу оставлять потомство, я нормальный мужик! Я не буду трахаться с другими мужиками!

-- Всё уже решено, Артур. Все мужские наследники рода мертвы, осталась лишь девочка. Так что у тебя нет выбора в этом вопросе. Отбрось предрассудки. Поверь мне, женское тело гораздо чувствительнее мужского… У мужчин только одна область отвечает за удовольствие, а у женщины – всё тело!

Нет! Не хочу всё тело! Хочу одну область!

Что-то надо было делать.

-- … Только представь, как много новых и сладких ощущений ты сможешь пережить...

Не хочу представлять! Не хочу! Буэээ…

Мой мозг лихорадочно перебирал варианты. Нужен был выход. Любой.

Богиня между тем продолжала убеждать меня:

-- А позы? Ты понимаешь, сколько всего может вытворять женщина в сексе? А количество партнёров? Если смотреть на вещи реалистично, то мужчина одновременно может любить только одну партнёршу, а женщина – троих партнёров! А если постараться, то можно и пятерых…

Пятерых? Это она из своего опыта исходит, что ли?

Так, не отвлекайся! Подстёгнутый гендерной угрозой мозг подкинул мне единственное возможное решение.

-- Ладно, время убеждений закончено. Скоро Небесные Сферы сойдутся, и на одно мгновение мир станет проницаем для чужих душ. Пора приступать.

-- Подожди, - прервал её я. – У меня есть идея получше! Великолепная идея!

-- У тебя две минуты! – нахмурилась она. – Говори, пока я готовлю твоё вселение.

Я заговорил, стараясь, чтобы каждое моё слово звучало убедительно:

-- Я уверен, что меня ждёт патриархальный мир, раз там рода и всё такое. Женщине придётся трудно, она должна будет выйти замуж, и реальная власть будет у мужа. Мне будет непросто достичь цели. Могу не справиться с задачей. Гораздо лучше для меня – стать её мужом!

Моё тело окутало клубящейся дымной пеленой. Зараза! Похоже, она уже отправляет меня. Отчаянно забилось сердце, паника подступила к горлу, но я продолжил:

-- Я понимаю, что твоё влияние ограничено, раз ты посылаешь меня в такой спешке. Понимаю, что ты не можешь вселить меня в кого угодно. Быть может, у неё уже есть жених. Меня не обязательно вселять в него. Можно в любого мужчину из её окружения. В любого мужчину, кто имеет потенциальный шанс встретиться с ней. Дальше я придумаю как! Влюблю её в себя, охмурю, обману, не важно! Дай мне шанс!

Последнее слово я уже кричал, видя, как сгущается пелена.

Богиня Тея чуть наклонила голову набок, оценивающе разглядывая меня. Что-то прикидывала. Потом легонько стукнула кулаком по подставленной ладони.

-- В твоих словах есть логика. Хорошо, я вселю тебя в мужчину. Однако, твоя догадка верна, выбор тел ограничен. Из подходящих по возрасту мужчин есть лишь один. Он живёт в том же районе, что и наследница Деруа, но их разделяет… пропасть. Ты сообразителен и изворотлив, посмотрим, на что ты способен.

-- Спасибо! Спасибо! Я справлюсь, обязательно справлюсь! – забормотал я, ничего уже не соображая от счастья.

Пронесло! Главное – пронесло. У меня будет ключик, а не замок. А там где наша не пропадала!

Пелена окутала всё моё тело, и постепенно наползала на лицо. За завесой я уже плохо видел кабинет и богиню Тею.

-- У тебя есть год, - вдруг добавила богиня Тея. – Через год я смогу вмешаться в дела того мира снова. Твоя душа будет уже там, и мне не надо ждать правильного положения Небесных Сфер. Если за год ты не добьёшься хотя бы согласия на помолвку, то я переселю тебя в неё. Год, Артур, ровно год. Я рассчитываю на тебя.

Год? Да это невероятно мало для амурных дел! Я что, брачный аферист со стажем? Я чувствовал, что на споры и на торговлю времени не хватит, но год… это слишком мало! Нужно выбить себе хоть что-то.

-- Тея! Герою полагается особая сила, чит… - начал я

-- Не дам, - отрезала красотка. – Это против кармического закона. Силу нужно заслужить. Сначала стань героем – затем получи силу.

-- Ты ведь богиня!

-- Даже боги подчиняются закону кармы. Закрой глаза, Артур, время отправляться навстречу приключениям.

Я уже не видел ничего, просто сидел в коконе из дымной пелены, однако глаза держал открытыми. Не сейчас.

-- Но я буду один в незнакомом мне мире…

-- Закрой глаза!

-- Нет, дай мне что-нибудь! Ты посылаешь меня в неизвестность совсем без ничего!

После заминки, длящейся мгновение, Тея ответила:

-- Ты избранный чемпион светлой богини Теи, и моё благословение по умолчанию лежит на тебе – это уже не мало. Сейчас, именно сейчас, я ничего не дам тебе. Однако, если будешь достоин, и если карма позволит, я помогу тебе в будущем, но если ты не ЗАКРОЕШЬ ГЛАЗА, то никакой помощи!!!

И я закрыл глаза.

Благословенный богиней чемпион, надо же… Надеюсь, хоть какая-то польза будет. Интересно, что даёт её благословение? Вроде бы боги имеют специализацию, кто-то покровительствует воинам, кто-то – художникам. Наверное, и благословение как-то помогает в своей области. Или это не так работает? Интересно, а что Тея за богиня?

-- Я первый секретарь Небесной Канцелярии, носящая титул Божественного Бюрократа.

Да уж, бог-бюрократ. Оказывается, существуют и такие. Интересно, почему она не заставила меня подписывать кучу документов?

-- Документы я оформлю задним числом. Удачи, мой чемпион…

Спустя мгновение я просто заснул.

 

 

***

Богиня бюрократии Тея задумчиво посмотрела на пустующее перед ней кресло. Она знала, что люди многих миров верят во всемогущих и всезнающих богов. Так вот, Тея таким богом не была. Поэтому ей были доступны и сомнения, и надежды, моменты радости и отчаяния.

Красотка побарабанила пальцами по столешнице. План запущен, и новая Игра началась. Всё либо получится, либо нет.

Артура она замотивировала хорошо. Вспомнив его лицо, она усмехнулась. Он так перепугался, когда узнал, что его будут вселять в женское тело. Её чемпион хорошо выкручивался, быстро нашёл аргументы, пытался манипулировать – это убедило богиню, что среди мириад душ она выбрала правильную.

С самого начала она не планировала вселять его в наследницу Деруа. Однако, всегда должен быть пряник и кнут. Чем можно угрожать вырванной из посмертия душе? Только незавидной участью. Так что теперь Артур будет носом землю рыть, лишь бы не попасть в женское тело.

Был у неё и пряник, который она приберегла. Пусть Артур продемонстрирует свою волю, пусть закалится в испытаниях и докажет своё право быть её чемпионом. Остановить падение рода Деруа – задача для настоящего героя, и не каждому дано им стать. Путь героя – канат, натянутый над бездной.

Быть героем -- жестокая судьба.

 

Глава 1. Миссия невыполнима

Я очнулся на кровати в маленькой комнатке с крохотным оконцем, дающим скудный свет. Рядом со мной на стуле сидела молодая рыжеволосая девушка с добрыми карими глазами. На её немного покрытом веснушками лице читалось изумление.

-- Привет, - я улыбнулся. – Ты кто?

Вместо ответа она бросилась на меня и расплакалась. Я на автомате обнял её.

-- Ну-ну, всё хорошо, - ободряюще сказал я, но девушка лишь продолжила рыдать.

Пришлось ждать, пока она успокоится. Я всегда плохо переносил женские рыдания и капризы. За двадцать пять лет жизни у меня была всего лишь одна постоянная подруга, и та вынесла мне мозг так, что отбила всяческое желание искать новые отношения.

Сейчас, правда, выбора нет. Я прокрутил в голове короткий разговор с богиней. Судя по её последним репликам, она могла читать мои мысли. Только ли мысли? Может, я был для неё как открытая книга? Мои чувства, мой характер, моя память и прошлое – анализируя их, богиня выбрала именно меня. И если так, то она должна была понимать, что оказаться в женском теле для меня абсолютно неприемлемо. А значит…

Хитрая сука! Она всё разыграла. Дала мне почувствовать страх, заставила торговаться за то, что и так моё. Вместо суперсилы или чита, я выпрашивал по умолчанию полагающееся мне.

Подстегнула меня, словно лошадь! Теперь я буду, хрипя и пуская пену изо рта, рваться к цели через все преграды. Не факт, что она переселит меня в наследницу через год, но и допустить, что это пустая угроза, я не могу. Скорее всего, это крайняя меря, к которой она не хочет прибегать.

Зачем ей пугать меня и обманывать? Интуиция подсказывала, что ответ кроется в слове «карма».

Даже боги подчиняются закону кармы

Боги не всесильны, не всесильна и Тея. Возможно, она ограничена ворохом правил и условностей. Она напугала меня, но оставила свободу воли, не дала никакой силы, но «по умолчанию» на мне лежит её благословение. Она смогла вселить мою душу в тело, лишь когда «сошлись Небесные Сферы», а следующий раз вмешаться она сможет через год. Слишком много ограничений для бога.

Есть какие-то правила, какие-то законы. И мне надо их узнать, если я хочу, чтобы следующая наша встреча закончилась по-другому. Ненавижу, когда мной играют.

Девушка в моих руках наконец-то прекратила рыдать и подняла своё опухшее лицо.

-- Братик, ты очнулся! Я думала, что ты никогда больше…

Тут она хлюпнула носом, собираясь заплакать снова, но я не дал ей это сделать, лаково погладив по голове, и спросил:

-- Почему ты плакала? Тебя кто-то обидел?

-- Это слёзы счастья, - она неуверенно улыбнулась. – Я думала, что ты никогда уже не очнёшься. После того, что случилось, ты впал в кому и находился в ней семь месяцев. Доктор назвал тебя «овощем» и ещё сказал, что вряд ли ты когда-нибудь очнёшься, но я верила, ухаживала, кормила и поила. Чудо, что у тебя остались глотательные рефлексы – иначе ты бы умер от истощения…

Ясненько. Может быть, душа давно покинула коматозное тело, в котором я очнулся. А может быть, Тея нагло вырвала её, заменив моей.

По лицу девушки было видно, что она снова хочет заплакать. Я взял её руку и ободряюще сжал.

-- Не плачь… - я запнулся. – Сестрёнка. Я очнулся. Всё будет хорошо. Скажи мне лучше, что случилось? Я как будто ничего не помню. Вообще ничего.

Это я решил катнуть первый шар. Никаких знаний предыдущего владельца тела мне не досталось. Я не знал ничего ни о мире, ни о человеке, в которого вселился. Как объяснить это? Естественно, амнезией! Другое дело, знают ли об этой болезни местные? А то ещё сдадут в меня в психушку.

-- Я в газете читала, что при травмах головы может случиться потеря памяти. Это ерунда, ерунда! Главное – ты наконец-то открыл глаза. Если что-то не помнишь, спрашивай, я отвечу.

Отлично! Играем амнезию – это лучше, чем притворяться, будто что-то знаешь.

Тут она зарыдала снова. Я принялся успокаивать её, отвлекая осторожными вопросами и одновременно выуживая информацию. Периодически рыдая, моя новая сестрёнка поведала мне следующее.

Её звали Елена Руз, а меня звали Артур Руз (от совпадения имён я злобно заскрипел зубами). Когда-то у них были родители, ещё два братика и сестрёнка. Лена была старшим ребёнком, Артур – третьим. Мать работала секретарём в какой-то конторе, а отец – приказчиком (после пары вопросов я понял, что приказчик – это тот же самый менеджер). Они не имели образования, всему научились сами. Счастливая семья… была. Лена не знала кто и почему, но семь месяцев назад в окно квартиры закинули бомбу. Вся семья собралась за ужином. Выжили только двое: Лена, вышедшая в другую комнату, и Артур. Впрочем, он выжил весьма условно: тяжёлое ранение головы превратило его в пускающего слюни овоща. А потом я, как кукушонок, занял его тело.

Вокруг нас раскинулось царство пара, развитие примерно соответствовало второй половине девятнадцатого века. Паровые котлы, фабрики и заводы, стремительная урбанизация. Паровозы и пароходы. Электричество не использовалось, как не было и двигателей внутреннего сгорания – это я понял достаточно чётко. Огнестрельное оружие присутствовало. Всё это я выспросил, как только увидел в углу кровати фабричный штамп «Мебельная фабрика Ф.Д.Д. Шайера».

Лене было шестнадцать лет, и она была совершеннолетней по законам Второй Империи. У родителей были банковские сбережения, и возраст позволил ей вступить в наследство. Небольшая сумма, но её оказалось достаточно, чтобы Лена смогла окончить школу и оплачивать лекарства Артура.  В этом мире не было бесплатных школ, так что новая сестрёнка была в числе немногих избранных, получивших полное среднее образование и имеющих право поступать в Императорский Университет. Да, в Авалоне, столице Второй Империи, был только один университет, учреждённый Императором. С недавних пор туда брали простолюдинов. Обучение стоило дорого, но Лена рассчитывала получить Императорскую стипендию, которую выдавали лучшим из абитуриентов. Стипендия покрывала стоимость обучения, да ещё и сверху оставалось. Судя по всему, Лена была блестящей ученицей и имела хорошие шансы.  

Сейчас она готовилась к вступительным испытаниями. Их было непривычно много. Сочинение по истории Империи, алгебра, геометрия, науки о природе, философия и, как вишенка на торте, доклад по риторике. Ого! А поступала Лена на военный факультет – один из немногих, куда брали женщин. Какого чёрта принимают слабый пол? Лена не знала. Что там изучают? Там готовят офицеров для Его Императорского Величества армии и флота, программа обучения секретна. Все выпускники автоматически направляются на службу. Да, нет свободы выбора и опасная профессия, зато гарантированная занятость и (тут Лена мечтательно улыбнулась) возможное дворянство.

Магия в этом мире действительно была, но простые люди с ней не сталкиваются. Почему? Как же, магия отравляет мир, души и тела людей. Благородные семьи потому и стали благородными, что охраняют мир людей от всех проявлений магии. Из объяснений Лены я понял, что магия для большинства людей этого мира как андронный коллайдер -- вроде бы он есть где-то, но что там происходит, никто не знает. При этом все боятся, как бы он не взорвался.

Драконов не было, что меня немного расстроило. Впрочем, может Лена просто не знает, а они где-то есть.

Как называется Империя? Лена посмотрела на меня озадаченно, и ответила, что у Империи нет названия. Как тогда отличать одну империю от другой? Какой другой, больше ни одно государство на Земле не смеет именовать себя Империей! А другие формы правления? Ну да, есть королевства, герцогства, а есть, тут Лена понизила голос, республики.  

Ладно, за беседой моя новообретённая сестра вроде бы успокоилась, и предварительные знания о мире я получил. Теперь надо взглянуть на него своими глазами. Я откинул одеяло и с трудом сел, свесив ноги с кровати. Семимесячная кома давала о себе знать – мои ноги и руки были тонкими как спички, сил не было от слова совсем, голова кружилась.  

-- Артур, ты чего! Лежи!

-- Лен, за семь месяцев я уже належался. Теперь я хочу увидеть небо. Поможешь?

Я слез с кровати. Пошатнулся. Лена вскочила со стула и поддержала меня. Она была высокой, выше меня на голову.

-- Хорошо, сейчас выйдем. Только сначала давай тебя оденем. Ты же голый!

Она усадила меня обратно на кровать, сбегала за одеждой. Надела на меня трусы, штаны и рубашку, затем натянула кожаную куртку. На ноги надела ботинки. Завершила мой наряд старомодная кепка.

Подъезд двухэтажного дома, в котором располагалась снимаемая Леной однокомнатная квартирка, выходил на оживлённую улицу, мощённую булыжником. Мы стояли на тротуаре. По широкой дорожной полосе туда-сюда сновали конные экипажи, телеги, кареты. Между бордюром и дорогой проходили два узких железнодорожных пути. 

-- Это зачем? – полюбопытствовал я.

-- Для парового трамвая. На нём возят пассажиров и коммерческие грузы.

Я посмотрел на небо, немного опасаясь, что увижу смог, но нет – небо было чистым и синим. Обычное летнее небо.

-- Где дым от фабрик?

-- Заводы и фабрики разрешено открывать только в Южном районе, и роза ветров, как правило, уводит дым от города… -- ответила Лена. – Зачем ты спрашиваешь?

Я не ответил, посматривая на снующих мимо нас пешеходов. Все как один – непривычно высокие. Какой-то мир гигантов. Некоторое время я разглядывал их, задрав голову. А потом хлопнул себя по лбу.

Это не люди высокие, это я – карлик!

Или… Я хлопнул себя по лбу второй раз.

Нет, не карлик я, а простой дебил.

Лена – старшая из детей, ей шестнадцать. Артур – третий в семье. Внимание, вопрос, сколько ему лет?

-- Лена, - пискнул я. – Сколько мне лет?

-- Артур, ты только не расстраивайся…

-- Не расстроюсь, сколько мне лет?

-- Понимаешь, ты «проспал» свой день рождения…

-- Сколько?

-- Тебе уже двенадцать!  

Мир закружил, и я уселся прямо на асфальт. Лена тут же подхватила меня и поставила обратно на ноги.

-- Артур, ну не расстраивайся, мы справим твой день рождения постфактум, будет и торт, и свечи…

Я не слушал. Меньше всего меня сейчас интересовали торты и свечи. Больше всего хотелось увидеться с грёбанной богиней ещё раз и сунуть ей кулаком прямо в божественно красивую мордашку.