Пролог

 

Из черного леса выехали три всадника. Всадник в центре сидел на рыжем коне сгорбленной фигурой, из-под отороченного мехом капюшона на грудь ниспадала белая густая борода. Слева и справа сидели два рыцаря в латных доспехах. Они выглядели одинаково, только у всадника слева от старика на шлеме желтела звезда, а у всадника справа от старика белело солнце.

Копыта лошадей мягко переступали в стелющемся по земле туману. 

Игнат сидел на дереве и смотрел на них сверху. Глаза юноши округлились. Об этой троице он слышал только в сказках… нехороших сказках.

Старик вытащил из притороченных к седлу ножен саблю. Искривленное лезвие мрачно засеребрилось в лунном свете. Следом, как по команде, его спутника вытащили свое оружие. Всадник со звездой на шлеме вытащил полуторный меч, а всадник с солнцем вытащил булаву.

Лошади, мягко заржав, растворились в тумане под ногами, а все трое мягко, словно паря, опустились на землю.

Из деревни вышел Кузьмич, высокий, мощный мельник.

— Господин! — заверещал он тонким, испуганным голосом. — Пожалуйста, господин!

Старик бросился вперед. Кузьмич вскрикнул и рухнул на землю, держась за горло. На серебристом клинке пламенела кровь.

Игнату стало жарко и холодно одновременно. Вспотев, он прижался к дереву и задрожал. Колючая кора впилась в щеку. Юноша вжался еще сильнее, словно желая стать частью дерева и потерять способность осознавать, что происходит.

Два спутника старика сделали шаг вперед, гремя латами. Они обступили мельника и принялись забивать его. Булава и меч вздымались вверх и вниз. Вечерний воздух заполнился чавканьем плоти и хрустом костей. 

В этот-то момент Игнат и обмочился.

Кусты за его спиной зашелестели. Из чащи выползла девушка в платье.

— Я тебя найду! — сказала она игриво, но тут увидела, что делают с мельником. Хотя узнать в багровом куске плоти мельника было невозможно.

Она медленно попятилась назад.

Только не ко мне, подумал Игнат, только не веди их ко мне. 

Девушка медленно скрылась в чаще.

Но старик успел ее услышать. Он повернулся к чаще и указал пальцем.

Всадник со звездой на шлеме быстрым шагом отправился следом. Игнат завороженно смотрел на его забрызганные кровью черные латы… наконец, убийца скрылся.

Игнат повернулся к поляне с мертвым мельником.

Старик показывал на него пальцем. Игнат на мгновение потерял сознание. Очнулся он уже в полете. Спустя мгновение земля ударила его в бок и голову. Мир закружился. Он встал на ноги, и, шатаясь, ничего не видя, попытался ухватиться за дерево.

Пальцы обхватили холодный металл.

Он держал в руках клинок меча. 

— Пожалуйста, — сказал он.

Старик замахнулся саблей. 

Последнее, что увидел Игнат — его кроваво-красный глаз и размазанный клинок.

 

Глава первая

 

После осеннего, холодного большака лавка встречала Андрея дымной теплотой и колбасным запахом пряностей и мяса. Хорошие, добрые запахи, подумал мужчина. Он откровенно соскучился по цивилизации.

— Елена, — громогласно сказал он, снимая меховую шапку. Ноги приятно ныли после долгой езды. — Мне как обычно. Меда и молока не жалей!

У прилавка толпились посетители.

— Обожди, чаехлеб, — сказал ему самый низенький и широкий из них. — Нас сначала обслужат.

— Да не буду я вас обслуживать, — робко сказала Елена.

— Будешь! — рявкнул он. — Ты что сказала нам? А теперь что? А?

— Что здесь происходит? — поинтересовался Андрей. 

Он подошел поближе. В свете маленького оконца он разглядел лицо недовольного посетителя. Им оказался юргаз с загорелым, широким лицом. Глаза его бегали туда-сюда.

— Они хотят, чтобы я купила конины. А я отказываюсь.

— Ага! Ты у нас ее заказал? Заказал! — юргаз хлопнул по прилавку. 

— Ничего я не заказывала! Андрей, скажи им! 

— Объявление видал? — юргаз вытащил сверток.

Андрей развернул сверток. 

“ПОКУПАЮ МЯСО. ДВЕНАДЦАТЬ РУБЛЕЙ ЗА КИЛО.”

 

— Это было три месяца назад. Сейчас мне мяса не надо, — объясняла Елена.

— А мы лошадь убей! Скачи!

Андрей развернул сверток, отрезал полоску влажного мяса и прожевал.

— Хорошее мясо, — похвалил он.

— Вот! Мясо — хороший!

— Но в наших землях так не торгуются, — серьезно сказал Андрей. — Если она не хочет покупать мясо, то не купит. Скачите за реку.

— Скачите за реку, — горько передразнил юргаз. — А давно ли эта сторона реки наша была? 

Он вздохнул.

Понять его можно было.

Год назад императрица дала разрешение на покос травы на стороне степных кочевников. И местные с удовольствием это сделали, отодвинув местных жителей подальше в холодные степи. Теперь они не могли пасти лошадей и водить их на водопой. Конечно, право имели. Но местные им не позволяли.

— Я куплю твое мясо, — решил Андрей.

— Да? Купишь? Бери! Мясо хороший!

Андрей отсчитал деньги и протянул. Юргаз вытянул руку, и Андрей схватил его и сдвинул рукав. На грязной, волосатой руке алела выжженная звезда.

Юргаз потупился.

— Что делаешь? Не понимаю.

— Ты же сидел. А не за конокрадство ли? — спросил Андрей.

— Может, и за него! — злобно сказал юргаз. — Но уже отсидел. Свободный юргаз! 

— Сомневаюсь. Тюрьму с таким клеймом открыли только неделю назад. Я там был. Я — главный королевский ловчий. Могу грамоту показать.

Лицо юргаза побледнело.

— Начальник! Хороший! Пусти! Мясо бесплатно бери!

— Мясо твое мне не надо, — Андрей отпустил его. — Мне другое надо. Ты с Айгаром знаком?

— Айгар я знать! Знать!

— Веди меня к нему, — Андрей кивнул. — Прямо сейчас. Дело у меня к нему есть. Елена, чай потом выпью.

Они вышли из лавки.

Степи встретили его холодом.

Вот так всегда, подумал Андрей. Только собираешься отдохнуть, как начинается работа. 

Он вздохнул и влез на коня.

— Ехать долго, — сказал юргаз. — Ехать быстро. Поехали?

Андрей кивнул.

— А тебе зачем наш хан-то?

— Познакомиться и кое-что узнать, — сказал Андрей.

А мысленно добавил.

Кое-что узнать и перерезать глотку.