※2023年XANXUS生日賀文
※父子互動私設
※時間點為XANXUS剛被九代首領收養約一個月後
※角色屬於天野明，OOC屬於我
※Cantucci為義大利文的「杏仁脆餅」
※Vin Santo為義大利文的「聖酒」，一種葡萄甜酒
※《Il Gattopardo》中文譯名《豹》，作家為朱塞佩·托馬西·迪·蘭佩杜薩，出身於西西里
《果醬茶》
當XANXUS睜開眼時，房內依舊浸染於濃稠的黑暗之中。他眨動幾下眼睛，便眨掉了殘留在眼皮上的沉重，腦袋異常地清醒。
直至睜眼為止，那些破碎到不足以被記憶的夢境殘骸，就如同埋藏在層層床墊和羽絨被下的碗豆般擾人，讓自己難以安眠。
他轉過頭，目光投往離床鋪有些距離的位置——目光盡頭是從戶外透進一抹月光的窗戶，乳白的光暈像濃縮咖啡裡的奶泡一樣靜靜漂浮於夜色邊緣，並未流淌到擺放床鋪的這一側。
XANXUS闔上眼又躺了片刻，察覺到自己全然沒有半點睡意殘留，於是決定掀開棉被跳下床，光著腳走向窗邊。
「聽說今晚會變得非常冷，要麻煩你確保這孩子房間的窗戶都有關上了。」
晚餐期間Timoteo對女傭的囑咐仍言猶在耳。雖說Sicilia的冬天並不是每天都很寒冷，但還是會有氣溫特別低的時候，在他就寢之前，房間裡的暖氣設備早已被人開啟，即使離開溫暖的被窩也不會感到過大的溫度落差，鋪設在寢室地板的地毯絨毛同樣吸飽了熱度，赤裸雙足踩在上頭也不會凍到腳趾。
睡覺時開暖氣實在太熱了。XANXUS漠然地想著。
直到上個月前，他跟那個生下自己的女人還只能裹著極薄的毛毯，蜷縮在硬梆梆的床板上入睡，現在卻住在全Sicilia最雄偉壯觀的城堡裡，不需要強忍近似腹痛的飢餓感緊閉雙眼，也不需要擔心閉上眼後就再也無法醒來。
最初造成強烈衝擊的巨大變化，在經歷日復一日規律的學習與日常生活之後逐漸消磨，僅在心底留下曾經存在過的淺淺痕跡。
從鼻子呼出的水氣瞬間於玻璃窗凝結成霧白，遮蔽了窗外的景色，XANXUS抬起手抹開那一層水霧，外頭的寒意透過玻璃傳遞到掌心和指腹，葡萄酒色的深紅瞳孔盯著下方的遼闊庭院，月夜中一切事物的輪廓皆模糊不清，只能依稀辨別出花叢和供人來往的石磚路，以及遠處點亮燈火的高聳圍牆。
那女人並不在這裡。應當被他稱作父親的男人告訴自己，他的母親搬到了比這裡更安靜、更適合療養身體的地方居住，假若想去探訪的話可以替他安排——當時的他一口回絕了，只是在看到男人露出略顯困擾的眼神之際，他有那麼一點懊惱自己不該表現得如此冷漠，卻又不願違背自身的意志，做出迎合他人觀感的虛偽表象。
他對那個女人並沒有任何作為一個孩子對母親的依戀或敬愛，而那女人則對總是板著臉孔、不懂如何討人歡心的自己，還有世上的一切事物懷抱諸多怨懟和不滿，但要在連一小塊硬麵包都等同於奢侈品的的窮困中存活下去，即便他們不像一般的家人那樣親密，也只能互相扶持、依靠彼此。
「……不見面比較好。」
他猶豫了一下，最終僅乾巴巴地吐出這麼一句曖昧不清的理由。
在他的泰半記憶當中，母親幾乎一直處於一種焦慮且精神不安定的狀態，而年幼的自己也明白，一個貧窮的未婚女人獨自扶養小孩是多麼艱辛的事情，所以，縱然對母親不存在任何依戀與敬愛，他還是認為拉拔自己成長至今的女人，至少有權利能夠安穩度過餘下的人生，不必再次面對曾經造成痛苦和煩憂的根源（兒子）。
將他們自貧苦中帶離的男人——他的父親Timoteo聞言後先是稍稍瞪大雙眼，接著柔和了眼神，像最初見面時那樣伸手摸了摸他的頭。佈滿繭子的掌心粗糙又溫暖，在手掌往下滑到臉旁時有些刺癢，他卻發現，向來不習慣、甚至有一點抗拒被人無故碰觸的自己，並不討厭殘留於臉頰上的力道和溫度。
「我明白了，我會尊重你的意願。不過，如果你改變心意了，隨時可以提出要求——」
——對自己的父親不需要顧慮太多，知道嗎？
男人和藹的語調清晰地刻印在腦海裡，憶起這段對話的同時便於耳邊響起，字句中的柔軟情感彷彿看不見的羽毛，輕輕撩撥著自己的心臟。
XANXUS微蹙起眉心，扭過頭、又瞥了一眼掀開棉被後形成空洞的睡床，面無表情地佇立原地，半晌，再度邁開雙腳走回床邊，穿好放在一旁的鞋子後踏出了臥室。
關上門所發出的細微聲響，轉眼間便消散在昏暗的長廊上。房門外的凜冷空氣如一根根尖針般戳刺著裸露在衣物外的肌膚，並輕易地刺入不怎麼保暖的棉質睡衣，不過他原先就不畏寒冷，甚至覺得緩解了先前令人煩悶的燥熱。
長廊兩側每隔一段間距皆設有燭臺，對過去日落後只能仰賴燭火生活的自己而言，反倒有種近似安心的熟悉感。
雖然城堡內部的組成構造相當龐大且複雜，但他不僅已經熟記日常必經和使用的主要廊道，偶爾也會趁著每日學習的空檔四處探索，進而發現了不少像是密室入口或捷徑的祕密通道——縱使尚未進去那些密室一探究竟，與生俱來的敏銳直覺卻宛若警鐘似地不斷作響，告誡著可能存在的危險性，讓他暫且打消了滿足好奇心的念頭。
XANXUS依循銘記於腦袋中的路線一路邁進，他不確定Mafia的城堡裡是否會有半夜巡邏的組織成員，因此沿途一直小心翼翼地注意著四周動靜，本就放輕的步伐踩在同樣鋪有地毯的廊道上近乎無聲，惟有高掛天際的月亮緊盯著自己；所幸，途中僅遇到一次正要前往他處的幾名成員，躲過他們的耳目之後，總算順利抵達了目的地。
「……」
他微微昂首注視著面前的門板，在前來這裡之前分明沒有一絲猶豫，到了最後一刻，卻被潛伏於心中一隅的擔憂所阻攔——萬一惹對方生氣、
「是誰在外面？」
帶著歲月滄桑的沉穩嗓音倏地自門板後方傳來，立刻拉回了正要飄遠的思緒。
「……是我，XANXUS。」沒有時間仔細思考房內的男人為何會發現門外的自己，他停頓了一下便啟口應答，若不是下意識握成拳頭的雙手暴露了內心的動搖，無論是態度或神情都仍舊與平時一樣淡然。
幾乎是尾音落下的下一秒，眼前的房門就被打開了。從門後出現的Timoteo背對著光源，以致無法看清臉上的表情，但緊接著出口的問句裡明顯充滿了驚訝。
「XANXUS？這麼晚了，你怎麼會在這裡？」
「我、」
「等等，先進來再說吧。」
話還未完，Timoteo就握住他的手臂拉進相對溫暖的房間裡——裡頭一樣開有暖氣，但也許是強度調得較弱，感覺並不像他的睡房那般悶熱；偌大的原木雕花辦公桌上攤開著數份文件，橫躺於紙張上的鋼筆，以及未乾的油墨痕跡透露了對方至方才為止仍埋首工作的事實。
辦公室內除了擺滿書籍的高櫃之外，還有雄獅造型的石鎮，插有紅玫瑰花束、做工精緻的典雅花瓶，以強烈色彩繪製而成的油畫等等許多不具實際用途、僅是替整個空間增添生活氣息與美感的裝飾物。
「你應該要多穿一點才能從房間出來，萬一著涼該怎麼辦呢？」質問的語句因擔憂的口吻顯得非但不那麼刺耳，反而令人無以名狀地心癢難撓。
Timoteo領著他坐到繡有花草暗紋的墨綠色沙發上之後，拿起置於扶手的西裝毛呢外套就要披上他的肩膀，卻被他逕自抬手阻攔。
「不需要，我不怕冷。」難以鎮定的情緒起伏使得雙頰忍不住逐漸發熱，XANXUS以稍微強硬的力道推開Timoteo手中的外套，就連倉促解釋的語氣都略顯粗魯。
「房間外的溫度跟裡面相差太多了，這樣很容易生病，所以才希望你多穿一點……不過、考慮到你所擁有的火焰性質，或許你比我想像中還要不畏懼寒冷也說不定。」Timoteo並未因為他的拒絕顯露出不悅或惱怒，而是選擇將外套放回原位，手則順勢搭在他的肩上，刻劃於眼角的細紋隨著瞇起眼睛的動作帶上淺淺笑意。
「那麼，你想告訴我為什麼這麼晚了還醒著嗎？」
「……覺得很熱，就醒了。」
「這樣啊，看來要請他們將暖氣調弱一點才行——對了，假如調成像這個房間的溫度如何？」見他點頭表示同意，Timoteo加深了臉上的笑容並輕拍他的肩膀，然後再次拿起西裝外套穿上。
「我正想要替自己準備一壺熱茶和點心當成消夜，你來了剛好能一起享用。」
你就待在這裡等我回來吧。Timoteo說完便直接離開了辦公室。
XANXUS安靜地盯著關上的門，過了一會兒才收回視線，眉頭間皺起不解與困惑。
根據男人從頭到尾展現出來的態度，對方似乎原本就沒有要求他回房間睡覺的打算。他原以為Timoteo會責備自己半夜溜出臥室的行為，或是訓斥自己方才推開外套的舉動，然而結果完全出乎預料之外。
陰沉又不討人喜歡。
這是那女人最常對自己做出的評價。
對於這樣的他，周遭的大人們也不曾予以友善的態度——
Timoteo卻從未對他這個才相認不久的兒子流露半點不奈與厭惡。
自懂事以來第一次有人這樣對待自己，不免會有些不知所措，但更重要的是、即使對方看著自己的眼神裡存有令他反感的憐憫和愧疚，卻絲毫未有高高在上的針扎般審視。
Vongola城堡中的傭人、負責教導各種學識的家庭教師、家族中的成員，甚至是直屬於首領的『守護者』，他們所投射而來的視線裡，或多或少皆混入了不同程度的不信任，以及於眼底深處一閃而逝的鄙夷。
對此他並不感到意外，反倒認為是理所當然的反應，畢竟連他自身都無法理解，像Timoteo這種位高權重的男人，為何會看上一無所有的貧窮女人。
……他當然考慮過男女情事那方面的理由，但歷經短暫相處的一個月過後，他不得不承認，自己已經無法篤定對方跟鎮上那些男人一樣，會是將女人視為玩物的人渣——又或者，僅只因為他希望Timoteo不一樣。
意識到自己似乎繞進了思緒的死胡同，XANXUS果決地中斷了思考。他起身走向藏書豐富的書櫃，酒紅色瞳眸迅速地一掃而過，並將手探往勾起自身興趣的那一本書。
※
約莫是第五次翻動書頁之際，XANXUS隱約聽見從房間外頭傳來了微弱的腳步聲。他放下手中的書本望向緊閉的門板，等到Timoteo抵達門外並請求自己的幫忙後，這才前去開門。
一拉開門把、除了毫不陌生的餅乾香味之外，某種難以形容的特殊氣味立即撲鼻而來，刺激著自己的嗅覺。
「謝謝你幫我開門，XANXUS。」Timoteo一邊笑著道謝，一邊將手裡所端的托盤擺到辦公桌旁的收納櫃上——木櫃上方分明放置了不少雜物，卻突兀地隔出足以放上一個托盤的空位，由此可看出、對方應該是經常這麼做。
繪有精緻花草圖騰的茶具、盛裝於玻璃小盅裡的橘紅色果醬、分別堆疊在兩個純白瓷盤中的焦褐色餅乾切面鑲著滿滿的堅果仁——剛剛聞到的奇妙味道，似乎就是來自於餅乾上的堅果仁。
「這種Cantucci裡頭加了杏仁，不知道合不合你的胃口——嗯？那本書是你從書架上拿下來的嗎？」
「嗯。」他直視著本來正在替他們各倒一杯熱紅茶、卻倏然被擱置在沙發前矮桌上的書本吸引了注意力的男人，簡短應道。
「《Il Gattopardo》……我記得這本書的用字頗為古雅，你已經能看懂了？」
「還可以，就是讀比較慢罷了。」瞧見浮現於Timoteo臉上的詫異神色，眉毛不禁擰成不滿的弧度——對方接下來所說的話卻瞬間撫平了那道皺摺。
「真是驚人，學會寫字後短短一個月就能閱讀如此艱深的書籍，XANXUS十分了不起喔！」
「……」他抿緊了下唇，將「這種哄小鬼的語氣聽了很不爽」這句話硬生生地連同飄然如行走於雲端的情緒一起強壓下去，吞回腹中。
「既然你感興趣的話，就拿去慢慢讀吧，不用急著還我。」Timoteo語調輕快地給出他並未徵求的同意後，做了一個招手的動作要他靠近。
「其實Cantuccini通常會沾Caffè或Vin Santo……但時間已經晚了，這種時候我還是更偏好來一杯熱紅茶。這是用血橙熬煮而成的果醬，可以加進紅茶裡弄成果醬茶，也是我非常喜歡的喝法……想不想嘗試看看？要加多少都可以。」
XANXUS垂眸注視著Timoteo朝自己遞來的銀製湯匙，眨了眨眼睛，接過湯匙並從小盅裡挖起一坨黏稠的橘紅醬體。酸甜香氣雀躍地踩跳於舌上，緩慢擠壓出唾液，他一口氣加了兩匙到透亮澄清的茶湯之中，拿起置於杯旁的金色茶匙攪開沉至杯底的血橙果醬，用指腹撫摸杯身，確認溫度不會過燙後便端到嘴邊抿了一口。
「如何？還需要再加更多果醬嗎？」
他沒有出聲，僅是搖了搖頭當作回應。
「呵呵，看來你不喜歡太甜的味道。我的話要加到三匙左右才會滿足呢。這盤是給你的，先拿回沙發那邊坐著吃吧。」Timoteo又端起其中一個堆滿餅乾的瓷盤給他，而那一盤的份量明顯比另一盤還要多出不少。
「你還要繼續工作？」眼見男人回到辦公桌前準備落坐，他未有多想便脫口而出。
「啊啊，這份文件在你來之前我正好讀到最後一個段落，打算先處理完再休息……不過，如果這樣會讓你感到不自在，直接進入愉快的消夜時間我想也是不錯的主意。」
「沒有不自在。」迎上男人帶有詢問意味的目光，他否認了這項臆測。
「只是有點意外，沒想到Mafia的首領也必須工作到三更半夜。」
「原來你是在意這件事，感覺好像被戳到痛處了，真傷腦筋啊。」Timoteo聞言後笑出了聲，聽上去並不似他所說的那般困擾。
「像今天工作到這麼晚的情況只是難得的特例，畢竟我也已經過了能夠隨心所欲熬夜的年紀，平常可是會盡可能在十二點前就寢呢……你似乎很好奇詳細的原因，關於這一點、我可能還沒有決定好該怎麼向你解釋我的工作……不過，相信我們以後還有很多時間可以聊到。比起這件事，現在的我更高興得知你的茶只需要兩湯匙的果醬。」
「……我明白了。」XANXUS沉默了半晌，將手上的茶點端回方才所坐的位置。
他選擇不去思考自己這樣的反應，是否像是意欲逃離那個令心情莫名浮躁的笑容。
砂糖及水果本身的甜味隨著嚥下喉嚨的茶水淡去，口中則依稀殘留柑橘類特有的香氣和茶葉的苦味；放進嘴裡咀嚼的焦褐色餅乾散發出濃郁的油脂香味，而這股香味，在品嚐過後便確信是來自於被稱作「杏仁」的堅果——在這之前、他不曾吃過，也不知道這些食材可以如此組合，更不用提喜歡與否。
然而，現在的自己被允許擁有喜歡或是討厭的權利。
他不討厭這種口感偏硬、味道香甜的杏仁餅乾。
也不討厭加入果醬後，多出一股酸甜滋味的熱紅茶。
就算不會怕冷，但他不討厭捧在掌心裡，像Timoteo的手一樣溫暖的茶杯。
「比起這件事，現在的我更高興得知你的茶只需要兩湯匙的果醬。」
而你喜歡加三湯匙的果醬。
XANXUS默默地想道。