Пролог

Космос. Последний рубеж.

Так мечтало человечество в двадцатом веке. Сейчас, в веке тридцатом, этот рубеж кажется неодолимой стеной, в ворота которой человечество бьётся уже целое тысячелетие, словно бараны. Хоть вывернись наизнанку, но скорость света останется пределом, через который не перешагнуть. Эйнштейн, бессердечная ты сволочь... Вместе со всеми константами.

Такие мысли проносились у меня, когда я разглядывал через иллюминатор космического лайнера бескрайние просторы вселенной. И всё же я, пожалуй, был слишком пессимистичен: пассажирский шаттл совершил манёвр, и теперь я мог наблюдать громадину "Life Star". "Звезда Жизни", рукотворная космическая станция размером с Луну, ставшая ещё одним, пятым по счёту, спутником Земли. Она сейчас находилась в тени и выглядела как звёздное кружево, лёгкое, невесомое: россыпи ярких разноцветных огней, за которыми не видно неисчислимого количества металла и пластика. Сколько же её строили?

Я заглянул в локальную сеть шаттла за справкой. Ага, строительство до сих пор не завершено, но это скорее всего мелкая отделка и доработка систем и технических помещений. Всё остальное функционирует на полную мощность. Население: пять миллионов человек. Звучит не очень солидно, если не учитывать, что станция находится на полном самообеспечении и является экспортёром множества продуктов, от которых зависит жизнь на сотнях, если не тысячах мелких колоний.

А ещё здесь расположен "КосмоТехнологический Колледж", или, как его чаще называют в народе, "Академия Звёздных Пилотов" - элитное учебное заведение для отпрысков крупнейших технокорпораций Солнечной системы.

Пилоты - нынешняя элита вооружённых сил, а мобильные доспехи - вершина военно-промышленного комплекса. Отдельные ретрограды могут презрительно фыркать, но после кошмара двадцать второго века, он же GPT-22, выжившие остатки человечества наложили запрет, "табу Юдковского", на развитие сильного искусственного интеллекта и автономных боевых систем. На мой взгляд - совершенно зря, поскольку развитие научно-технического прогресса замедлилось до человеческого уровня. А человек, будем честны, не самое умное существо, как показывает история. Самое хитрое, способное выжить там, где даже тихоходки вымрут – безусловно. Однако насчёт венца творения в области ума люди сильно себе польстили. Вся история человечества – прямое тому доказательство...

Ну, ничего, ещё пара апокалипсисов и, может быть, мы поумнеем достаточно, чтобы перестать совать пальцы в розетку. Но это не точно.

"Человек всегда будет и должен присутствовать на поле боя". Взять хотя бы автора этой цитаты. Мало кто в курсе, что это сказал злодей из одного кинокомикса. Первая часть была лучшей, и вообще…

Что-то меня философствовать потянуло, старею, видимо. Надо вернуться в реальность.

Глава 1

- Документы.

- Юлий Марс, - таможенник сверился с фотографией. - Шестнадцать лет. Место назначения… ага… пилот?

- Так точно, - ответил я чётко, по-военному, но слегка переигрывая, чтобы сразу стало понятно: подросток играет в крутого летуна.

- Хм… Бюджетник, что ли? – оценивающий взгляд дал мне понять, что смотрюсь я… Как нужно, в общем, смотрюсь. Сразу можно понять, что ни мега-корпораций, ни хотя бы богатых родственников у меня за спиной нет. Но взгляд мне не понравился.

- Ну да, а что? - в свою очередь поинтересовался я, ощущая, как внутри закопошился ледяной червячок. Неужели где-то прокололся?

- Тяжело тебе придётся без своего боевого коня.

- А… - я невольно выдохнул, прикрытие было в порядке. - "Палач" просто потерялся на транзите. Нет, вы представляете? Умудриться посеять огромный грузовой контейнер с мобильным доспехом! Ваши лунные коллеги просто… нечто… - я с трудом удержался в рамках цензуры.

- Луна? - таможенник не удержался от понимающей улыбки. - Да, лунные черепахи и не такое могут…

- Удивите меня, - я сделал самое заинтересованное выражение лица, на какое был способен. Таможенник клюнул.

Слово за слово - и пошло-поехало. Благодаря удачному личному контакту я узнал, что у Луи Парсека учится дочь в том же колледже, под протекцией Старков, на факультете ремонтников, так что я могу смело обращаться к ней, если возникнут какие-то вопросы.

- Обязательно, мистер Парсек.

- Передавай привет моей дочке, - на прощание улыбнулся таможенник, щёлкнул на дисплее "контроль пройдён" и уже протянул мне карточку, как вдруг неподалёку раздался грозный окрик:

- Стоять!

Я краем глаза заметил резкое движение: парочка в одинаковой одежде рванула кто куда.

- Остановите её!

Дальше я действовал на рефлексах. Бросок полупустой бутылки с водой попал одному беглецу точно в голову, он зашатался и рухнул на пол. Шаг в сторону, подножка бегущему, второй начал падать, но ушёл в перекат и быстро оказался на ногах. Врёшь, зараза, не уйдёшь! Я рванул следом, перехватил за талию. Сознание мимоходом отметило слишком высокий для мужчины удивлённый вскрик, тонкую талию, но руки на автомате упаковывали добычу в захват понадёжней.

- Вот они! - раздаются рядом крики.

- Где госпожа?! - подбежавшие мужчины в чёрных костюмах охраны быстро подняли первого упавшего, сняли кепку, и это оказался какой-то парень.

Очевидно, не тот, кто им нужен.

- Больно… - до меня долетел тихий писк. - Хватит меня лапать, извращенец…

- А? - я поколебался, но всё же высвободил одну руку и снял с пойманного капюшон с кепкой.

Роскошная грива серебристых волос чарующим водопадом потекла вниз, доставая аж до талии, а очаровательное в своём гневе личико сердито блеснуло рубинами глаз. И это всё было натуральным!

Передо мной был генетически модифицированный человек - аристократия космической эпохи.

- Вот она!

- Ты! Отпустил госпожу!

- Вы блин определитесь: остановить, отпустить, - недовольно буркнул я и отступил на шаг. Впрочем, я уже понял, что попал. И если не в мелкие неприятности, то в разборки между аристо – уж наверняка, а это было чревато повышенным и совершенно не нужным мне вниманием.

Особо ретивый охранник шагнул ко мне, угрожающе хмуря рожу, и я снова отреагировал на чёртовых рефлексах.

- Мда, парень… ты попал, - глубокомысленно заметил таможенник Луи Парсек, обозревая валяющихся на земле телохранителей и ошарашенно хлопающую алыми глазами среброволосую "госпожу".

Не то слово.

Я ожидал чего угодно - от разбирательств в местном участке службы безопасности станции до нотаций в кабинете директора. Вместо этого я и Красноглазка оказались в комнате студенческого совета.

- Юлий Марс, добро пожаловать в Звёздную Академию, - доброжелательно улыбнулся мне высокий смуглый блондин с завязанными в хвост длинными волосами. - Снежана, добро пожаловать назад. Мы даже заскучать не успели.

- Пф, - девица с выражением уязвлённой гордости отвернулась от нас и принялась изучать соседнюю стену. Не помогло. Даже затылок у неё выглядел негодующим. Ниже затылка под волосами ничего не разглядеть, зато там, где они заканчивались…

Снежане можно было не опасаться, что белые брюки её полнят. С такими совершенными… эээ…

Пришлось брать инициативу разговора в свои руки.

- Спасибо… - я сделал выжидательную паузу, с некоторым удивлением разглядывая одежду блондина. Голубой и песочный, надо же. Был бы светлокожим – выглядел бы бледной молью в таком одеянии. А так – смуглая кожа выручила.

- Ах да, где мои манеры, - "спохватился" блондин, и я изобразил понимающий вид: мол, верю. - Я Лексус Магнус, глава студенческого совета. Вижу, у тебя есть вопросы. Не стесняйся, спрашивай. Да, можешь звать меня Лекс, мы же все здесь друзья!

- Я думал, ругать нас будет директор, - сказал я, заметив, как Снежана закатила глаза на упоминании "друзей". Нет, не сквозь затылок. Просто там на стенке зеркало висело. Интересно, она заметила, как я пялился на её нижние 90?

- Большая часть вопросов личных отношений между студентами находится вне сферы компетенции преподавательского состава, - продолжая держать вежливую улыбку, пояснил Лекс.

Доверить управление самой крупной и влиятельной академией в Солнечной системе подросткам - звучит очень тупо. Если не делать поправку на то, что эти дети с рождениями воспитывались как будущие владельцы крупнейших корпораций. Если быть совсем точным, некоторые из них были специально рождены для этой роли. Созданы, предназначены, спланированы, спроектированы - как ни играй словами, суть остаётся той же.

Так почему бы благородным донам не потренироваться друг на друге? Поиграть в безопасной песочнице, так сказать.

А Магнусы входят в текущий "топ три" рейтинга. Неудивительно, что будущий глава "Магна Инк" руководит студенческим советом. Интересно другое - где же другие два?

- Личные отношения, говорите… - задумчиво повторил я. - Так значит, никаких карательных санкций не будет?

- Не со стороны Академии точно. Напротив, только моя личная благодарность за возвращение "блудной невесты".

- Невесты? - поднял я бровь.

- Ты не знал? - в свою очередь удивился Лексус. - А это действительно забавно… вроде бы Марс не настолько далёкая глухомань.

- А? – пришлось поднять обе брови.

- Нет, Снежка, ты представляешь? - уже куда искреннее ухмыльнулся Магнус. - Твою самую успешную попытку побега предотвратил парень, который понятия не имеет, кто ты такая!

Я перевёл взгляд на девушку, которая в свою очередь сердито уставилась на меня. Если бы взгляд мог убивать - она бы уже просверлила во мне дырку.

- Погоди-ка… серебристые волосы, алые глаза… - пробормотал я, вспоминая. - Полина Медведева?

- Надежда Дмитриевна Медведева, единственная дочь Дмитрия Медведева, председателя совета директоров Росмеха.

Вот голос у неё сейчас был очень под стать имени. И внешности. Прямо-таки полярный ледник.

- Очень приятно, - на автомате поприветствовал я наследницу самой могущественной космокорпорации. - Простите, не признал вас в кепке… стоп. Лекс. Ты же только что назвал её Снежаной?

- А это прозвище, - пояснил тот. – Ну и… Что-то вроде позывного.

- Ага… Так почему невеста? – я решил идти до конца. Лучше выяснить как можно больше сейчас и здесь, пока ещё во что-нибудь не влип.

- А это внутренняя корпоративная кухня, - продолжая пребывать в необъяснимо хорошем настроении, пустился в объяснения Лексус. - Так как многоуважаемый Дмитрий Александрович по причине кончины дорогой жены, - от моего внимания не ускользнуло, как дёрнулась девушка при упоминании матери, - решил больше не жениться, было решено, что жених его дочери войдёт в семью и возглавит семью Медведевых.

Если соединить, пусть и на словах, активы "кометчиков", как их ещё называли за алую комету на эмблеме, и Магнусов, это получится монстр, который займёт почти половину рынка. Где-то сорок процентов, может сорок пять, учитывая дочерние фирмы. Не монополист, но уже близко. Вкусный, очень вкусный кусок пирога, обладать которым мечтают многие.

- Так значит, вы помолвлены?

- Я? - совсем развеселился Люциус. - На этой занозе в заднице?

- Люци! - вспыхнула Снежана.

- Я для тебя уже десять лет как Люци, - посмеиваясь, продолжил Магнус. - Нет, мы, можно так сказать, друзья детства.

- А благодарность…

- Так как Снежке не очень нравится уготованная ей роль, она активно пытается улизнуть из Академии куда глаза глядят. В этот раз ей почти удалось.

- Понятно, - у меня вырвался вздох.

Понятно, что ничего не понятно. Но можно сказать, что прошёл по краю бездны местных интриг. Спасибо, вглядываться не хочется. От того, что успел увидеть, уже дурно.

- Что же, посмеялись и хватит, - переключившись на деловой режим, резко смахнул с лица улыбку Магнус. - Как я уже говорил, добро пожаловать в Звёздную Академию. Надеюсь, ты приложишь все усилия к учёбе, и мы больше не будем встречаться по таким странным поводам, Юлий Марс.

Завуалированное "не лезь не в своё дело".

- Я тоже очень на это надеюсь, - изобразил я улыбку. - Надежда Дмитриевна, было приятно познакомиться.

- Прощайте, Юлий, - сухо ответила девушка. - Надеюсь, мы больше не увидимся.

Уже на выходе я столкнулся в дверях с здоровенным парнем в белой форме.

- С дороги, - прогудел мощный бас.

Я мысленно пожал плечами и посторонился.

- О, а вот и жених! - вновь раздался веселящийся голос председателя. - А ты знал, что Снежана сбегала?

- Она сбегала? - отозвался тот, махнув по сжавшейся фигурке равнодушным взглядом. - А, точно. Я же как раз отправил "отдохнуть" твоего сообщника.

- А всё благодаря этому парню, что смог поймать твою беглянку.

- А, ты… говоришь, ты её трогал? Никто не смеет трогать мою невесту.

- Вам показалось, - отмахнулся я и попытался уйти.

- Стоять, - на моё плечо опустилась тяжёлая рука.

Это он зря. Зря-зря-зря, говорит уточка. Захват, рывок, бросок и грохот рухнувшего на ковёр тела.

- … - в шоке прикрыла рот Снежана. Ух ты, кто бы это мог научить её таким словам?

- Как говорят в народе - иппон! - откровенно веселился Лекс.

- Чёртовы рефлексы… - едва слышно выругался я.

***

- Дуэль! - заорал Винсент Мигель Гарсия Реал.

Как мне охотно пояснил глава студсовета, дуэли были официально разрешены высшим руководством Академии, как "средство разрешения споров между учащимися". С "разумными" (Лексус Макгнус с трудом удерживался от улыбки, рисуя в воздухе кавычки) ограничениями - не до смерти, с заранее оговорёнными ставками и соблюдением дуэльного кодекса.

Что же выходило на практике? В случае дуэли мобильных доспехов - олигархическая монополия во всей капиталистической красе. У кого самые лучшие и продвинутые модели? У самых финансово и технологически развитых корпораций. Соревновались ли они друг с другом? Если и да, то за закрытыми дверями, не разнося дорогостоящую технику до состояния металлолома. А вот втоптать в пыль подвернувшихся под руку мелких лавочников, которые в лучшем случае могут себе позволить МД прошлого, а то и позапрошлого поколения?

Вот и получалось избиение младенцев. И всех всё устраивало.

- На всякий случай уточню, - Лексус Магнус, как глава студенческого совета, выступал местным "судьёй", гарантирующим честное соблюдение правил всеми сторонами. - Юлий, у вас же есть МД?

- Конечно, - безмятежно отозвался я, глядя сквозь пыхтящего жениха.

- Я могу ознакомиться со спецификацией?

- Меняю на конспект дуэльного кодекса, - предложил я. Не хватало ещё проиграть по техническим причинам из-за того, что у них там где-нибудь в конце мелким шрифтом под звёздочкой окажется какое-нибудь дурацкое условие. Вроде "после дождичка в четверг на южном полюсе Титана проигрывает тот, у кого нет дырки на носке".

- Идёт, - охотно согласился Лекс.

Мы обменялись данными, и я погрузился в чтение.

- Любопытно… - задумчиво бормотал Лексус. - Где я видел это название…

- Что-то не так? - в свою очередь поинтересовался я, закончив чтение.

- Нет, ничего, - отмахнулся Магнус. - Место дуэли… как обычно, генератор случайных чисел?

- Без разницы, где размазывать чернь, - прогудел Винсент.

- Всё равно, - отозвался я. Чернь? Ну… Сам напросился.

- Третий тактический полигон, - огласил результаты рандома глава студсовета. - Ваши ставки?

- Ставки? - не понял я.

- Что-то, что сторона ставит на кон в случае победы или поражения.

Интересно, столько терпения в голосе у него из-за того, что иначе тут не выжить, или накопились стратегические резервы, которые он теперь тратит на меня, такого непонятливого?

- Даже так, - поразился я гибкости местных правил. - Честно говоря, мне всё равно, что тут у вас за брачные игры… может, разойдёмся миром? Я правда извиняюсь, тренировки такие, роняю всё, что плохо лежит…

- Лежит? - улыбнулся Люциус.

- Неудачно выразился, - признал я и предпринял новую попытку. - Плохо себя ведёт?

Мдя… Лучше определённо не стало. Надо срочно обогащать словарный запас.

- Ты… - процедил Винсент, играя желваками. - Я ставлю всё или ничего. Принимай ставку! Я докажу, что тебе просто повезло застать меня врасплох! Вылетишь из школы, как предыдущий её кавалер!

- А ты что скажешь? - обратился я к безучастно наблюдавшей за представлением Снежане-Надежде Медведевой.

- Что ты сам виноват, - фыркнула девица. - Если бы ты не остановил меня тогда, всего этого фарса не произошло бы!

- Это да… - кивнул я и обратился к Магнусу. - Согласен с невестой. Чем быстрее закончим с этим фарсом, тем лучше.

- Ставки приняты! - пафосно хлопнул в ладони глава студенческого совета. - Победитель получает всё.

***

Дуэлянты разошлись по стартовым позициям, оставив Надежду и Лексуса наблюдать из комнаты студенческого совета.

- Что такое? - заинтересовался вошедший секретарь. - Новая дуэль? "Монарх" Винсента не успел даже остыть после прошлой схватки. Снежка, тебе не жалко парня? Он же вылетит из школы, как и твой прошлый соучастник.

- За дуру-то меня не держи, - в присутствии старых знакомых Снежана Медведева вернула былое присутствие духа. - Владимир и так находился на грани вылета и получил страховку на случай неудачи. На пару лет безбедной жизни хватит.

- Богатенькая наследница, - рассмеялись из дальнего угла комнаты, где, как оказалось, в глубоком кресле-коконе кто-то сидел.

- О, Александра, и ты тут, - с улыбкой поприветствовал Лексус своего заместителя. - Давно?

- С самого начала. А Снежка сменила тему! Неужели он правда тебя лапал, и ты решила отомстить?

- Глупости не говори, - вспыхнула Медведева. - Всего-то болевой на руку.

- То есть парень попал ни за что? Бедненький… - чего в голосе Александры было больше, мёда или яда, без тщательного лабораторного анализа выяснить было невозможно.

- Не скажи… - возразил Люциус. - Что-то в нём было этакое…

- О, начали! - секретарь заметил на экране появившиеся стартовые капсулу мобильных доспехов. - Что за…

- … - согласно поддержали его зрители.

- Юлий, - вышел на связь с дуэлянтом Лексус. - Ты…

- Да? - отозвался тот.

- Ты… - Магнус впервые за долгое время не мог подобрать слов, чтобы описать происходящее.

- Ты в своём уме?! - влезла в разговор Надежда. - Сдохнуть решил?!

- Снежана Дмитриевна? Чем обязан такому пристальному вниманию? – послышалось в ответ.

- Ты совсем дурной - выйти на бой против мобильного доспеха в "элементале"?! - озвучила Медведева мучивший всех наблюдателей вопрос.

"Элементаль" – это было общее название класса мобильных пехотных доспехов, вошедшее в обиход с самой популярной моделью производства компании "Батлтех". В рамках текущей военной парадигмы это было всё равно, что пехотинцу выйти в бой против истребителя.

- Почему сразу дурной? - вопросом на вопрос ответил Юлий. - В этом вашем кодексе нигде не сказано, что так нельзя.

- Это единственная причина? - поинтересовался Люциус.

- Просто мой МД ещё не привезли. А вести бой в этих ваших Эмках… дело проигрышное. А проигрывать я не собираюсь.

- Ты где?! - на общей частоте влез Винсент, когда не смог обнаружилть на сканерах настолько маленькую цель.

Возможно, в этом был его расчёт, подумали наблюдатели: остаться ненайденным?

- Квадрат Д-Шесть, - назвал свою позицию Юлий, чем вызвал дружный приступ фейспалма у зрителей.

- Прячешься?! - раздался новый рык, когда "Монарх" прибыл на указанное место.

- Правее.

- А?

- Ещё правее, - поправил соперника Юлий. - На тринадцать часов. Ага, почти… ещё на десять градусов правее и чуть вверх.

- А? - пилот выполнил указание, обнаружил, что смотрит на ничем не примечательную группу камней, и нацелил на неё плазменную пушку. - Так ты там?!

Залп - и каменная груда превратилась в пыль.

Перед глазами повисла издевательски подмигивающая надпись:

"Дуэль окончена. Вы проиграли".

- Что?.. - неверяще произнёс Винсент, тупо уставившись на непривычную надпись.

- По этим вашим правилам победа достигается, если поразить антенну мобильного доспеха, - скучающим тоном пояснил я. - Учитывая базовую спецификацию "Монарха", спасибо, кстати, что повесили её в базу данных Академию, её можно пробить из тяжёлой снайперской винтовки "Харконнен".

- Ты… да кто ты такой?! - проревел возмущённый Винсент, поняв, что на его самоуверенности сыграли, как по нотам.

- Теперь-то тебе интересно моё имя? - усмехнулся я. - Юлий Марс, позывной Ведьмак.

- Ведьмак… я точно где-то слышал это имя… впрочем, выясню позже, - пробормотал Лексус и поспешил озвучить результат дуэли: - Поздравляю с победой, уважаемый жених!

- Ага, спасибо… - невозмутимо отозвался я, и тут до меня дошло. - Погоди… в смысле жених?

- Ну как же… - удивился Магнус. - Ставка "всё или ничего". Винсент Мигель Гарсия Реал является, поправка, являлся лидером школьного рейтинга факультета пилотов, что давало ему титул чемпиона и право первого претендента на руку и сердце Надежды Дмитриевны Медведевой. Как там говорят в народе…

- Совет да любовь? - предположила зам.

- И это тоже… а, точно! Можете поцеловать невесту!

- … - лицо невесты скривилось, словно она сожрала лимон целиком, вместо с кожурой, но воспитание победило девичьи заморочки, и она с поклоном произнесла традиционную фразу. - Прошу, позаботьтесь обо мне.

- … Чо?

Я изобразил удивление. Так старался, что чуть не переборщил.

Хоть и несколько преждевременно, но всё шло согласно плану.

Глава 2

- Надежда умирает последней и в страшных муках, - будто бы в пространство произнёс я.

- Что? – девушка удивлённо посмотрела на меня, словно отвлеклась от каких-то размышлений и не очень понимала, что я только что сказал.

- Да так… - протянул я. - Ты выглядишь так, будто я убил твоих родителей.

- О, поверь мне, - усмехнулась Надежда в ответ. - За смерть этого ублюдка я бы тебя расцеловала. А если бы сдох в страшных муках - то и не только…

Что-то такое было в её голосе, что становилось очевидно: она не шутит.

- Даже так? - удивлённо приподнял я бровь, сделав мысленную зарубку на память. - Я запомню. И всё же?

Какое-то время мы шли молча, но я не торопил принцессу с ответом.

- Всё… - медленно начала Надежда Медведева. - Сложно.

- А когда было легко? - усмехнулся я, получил сердитый взгляд и поднял руки в знак примирения. - Прости, не перебиваю.

И демонстративно "зашил" себе рот, на что девушка закатила глаза, но продолжила рассказ:

- Винсент Мигель Гарсия Реал был… - начала девушка.

"Великий космос, она действительно запомнила его полное имя!"

- …сложным человеком. Идеальный исполнитель, хороший пилот. Ему приказали занять место жениха - он сделал. Власть и влияние рода Реал, способности пилота, возможности "Монарха" как боевой машины - всё это создавало непоколебимую преграду для других кандидатов. Бросать ему вызов? Полнейшее безумие. И тут появляешься ты…

Меня наградили сложно читаемым взглядом, но я лишь невинно похлопал глазами: мол, я весь внимание.

- Победить боевой мех четвёртого поколения на элементале? Это даже звучит как фантастика! Если бы я не наблюдала бой собственными глазами, то сочла бы его постановкой. Что руководство Реала где-то что-то проиграло настолько крупное, что было вынуждено расплачиваться унизительным фарсом. И боюсь, многие именно так и воспримут случившееся. А это значит, что на внезапно появившуюся тёмную лошадку будет направлено излишне много внимания. Не повезло тебе.

Я состроил скептическое выражение лица: мол, ты серьёзно?

- Или, наоборот повезло? - задумчиво произнесла Надежда, окинула меня внимательным, с головы до ног, взглядом, и вынесла неутешительный вердикт. - Да нет, бред какой-то…

А вот сейчас действительно обидно было - когда моя дорогая невеста настолько не верит в своего избранника, предназначенного ей судьбой.

- В общем, самые дальновидные и рассудительные будут думать, гадать, присматриваться к твоей персоне, пока ждут инструкций от родителей и руководства компаний. К сожалению, таких меньшинство. Зато проснутся те мелкие шакалы и прочие падальщики, которые затаились, опасаясь связываться с Винсентом и его роднёй.

- А что же Люци? - поинтересовался я позицией по-настоящему влиятельной фигуры главы студенческого совета.

- Люциус? - задумалась Надежда о своём друге детства. - Скорее всего, он уже готовит попкорн.

- Значит, беспокоиться не о чем, - беспечности в голосе у меня было хоть отбавляй. Невеста и отбавила.

- Кстати. Назовёшь его Люци прилюдно - получишь вызов, - предупредила она.

- Вот как? – я совершенно искренне удивился. Впрочем… Это же не я – друг его детства, не так ли?

- И проиграешь, - снова предупреждение.

А вот это было уже интересно. Значит, Люциус вполне способен побить этого… как его… Первого пилота, в общем. Поправка - бывшего первого пилота. И мог бы это сделать, чтобы избавить подружку от необходимости выходить замуж за типа, которого она ненавидит по-настоящему. Но почему-то не сделал. Настолько хорошо знает характер моей наречённой, что предпочитает оставаться другом детства? В то же время она достаточно хорошо ко мне относится, чтобы помочь мне удержать столь неожиданно обретённый статус её жениха…

Хм. Получается, это она отнюдь не стремится получить в женихи Люциуса?

- Спасибо за заботу, дорогая, - сердечно поблагодарил я её.

- Пф. Раздражаешь, - фыркнула девица.

- От любви до ненависти - один шаг, - оптимистично заявил я.

- А от ненависти до любви - бесконечность, - парировала принцесса и остановилась. - Раз ты до сих пор не понял своё место в местной иерархии, давай проясним положение дел?

- Валяй, - я повернулся к ней.

- Я вожусь с тобой исключительно из-за твоего текущего статуса "жениха". Признаться, я бы с интересом посмотрела, как ты раз за разом будешь выкручиваться, принимая бесчисленные вызовы, если бы не перспектива получить эту шваль в кандидаты, когда ты проиграешь. Так что постарайся проиграть кому-то более… достойному. Договорились, "дорогой"?

Забавно, что она ведёт себя совершенно отлично от того, что она демонстрировала в студсовете. Что это? Ещё одна маска, что-то вроде: "я благородная госпожа, а ты жалкий плебс"? Или это и есть истинный характер Надежды Дмитриевны Медведевой? Язвительная, не потерявшая свою гордость и присутствие духа, несмотря на статус "переходящего трофея"?

А ещё она ни разу не назвала меня по имени. Есть к чему стремиться.

- Что завис? – поинтересовалась девушка.

- Залюбовался твоей красотой, - с максимальной честностью ответил я.

- Пф, - комплименту она не поверила.

А ведь она действительно красива… Совершенство в каждой линии губ, бровей, тонких скул, разреза глаз, овала лица: никакой пластической хирургией подобного не добиться. Только генетическим тетрисом. И это совершенство не было застывшим, безжизненным абсолютом, оно дышало жизнью и искрилось чувствами.

- Если тебе больше нечего сказать… - она вышла вперёд.

- Только одну вещь, - поравнялся я с ней, полюбовавшись пару секунд тем, как она двигается, плавно покачивая бёдрами.

- И какая же? – равнодушие в её голосе меня неожиданно задело.

- Я не проиграю.

Что бы эта красавица обо мне ни думала, соперников у меня тут не было.

- Посмотрим.

Если она и заметила ту невозмутимую небрежность, с которой я это произнёс, то не подала виду. Дальнейший путь прошёл в молчании.

Моя "невеста" довела меня до моей комнаты, куда уже доставили багаж, но заходить не стала. Я сдержанно поблагодарил, вошёл и осмотрелся. Ну, не дворец, прямо скажем. Однако и не так уж плохо, как можно было бы ожидать. Учитывая, что я бюджетник…

Вещей у меня было с собой не так уж много, чтобы их пришлось долго раскладывать по местам. С этим я управился достаточно быстро. Посидел за столом, полежал на узкой койке. Интересно, кровати специально так делают, чтобы будущие пилоты друг к другу ночевать не бегали? Спать вдвоём действительно невозможно. А всему остальному ширина лежбища – совсем не помеха…

К моему удивлению, когда я вышел, Медведева всё ещё подпирала соседнюю стенку.

- Мне казалось, ты не хочешь иметь со мной никаких дел?

Можно было попробовать наладить отношения со своенравной принцессой, но для этого процесса нужно два участника. Сейчас, когда она настроена скорее негативно по отношению к моей скромной персоне, любые попытки сблизиться будут восприниматься в штыки. Нет, такую крепость надо осаждать основательно и неторопливо.

- Стой, - окликнула меня девушка, когда я двинулся по коридору – осматривать ближайшие окрестности. Всегда полезно знать, что, где и как расположено, чтобы не оказаться в тупике. Слова Снежаны про шакалов я запомнил очень хорошо.

- Что ещё? – вежливо спросил я, останавливаясь.

- Дай свой ученический планшет, - она требовательно протянула руку. Я опешил.

- Ха? Мы едва знакомы, и ты уже хочешь проверить мою переписку? Дорогая, может мне сразу пояс верности надеть?

- Какое же ты хамло, - Надежда покачала головой. – Раз уж случилось такое недоразумение, что ты занял первое место, - сказала она тоном "сама не верю, что такое происходит", - лидеру рейтинга полагается кое-что особенное.

- Ещё более особенное, чем ты? - удивился я, протягивая ей планшет.

- И к слову… - добавила она, забрав гаджет. – Не очень обольщайся. Мигель был лидером по рейтингу, а в академии есть пилоты и мехи посильнее, просто им не нужно было первое место.

- Или ты? - съязвил я.

Девушка бросила в меня колючий взгляд и отбила несколько команд на планшете.

- Что это за лоскутное одеяло? - удивился я, бросив мельком взгляд на экран.

- Схема отношений между учащимися и кланами, к которым они принадлежат, - пояснила Снежана, не отрываясь от своего занятия.

- Кланы? – не понял я.

- Кланы, роды, компании, корпорации, группы, картели, касты, лиги, команды, перечислять можно долго - все они повязаны кровью, как общей, так и пролитой чужой.

- Кровь как связывающая паутина, - оценил я красные линии связей. - Занятно. Так что именно особенное мне тут светит?

- Цвета, - отрезала девушка.

Я смутно припомнил, что уроненный мною Мигель-Как-Его-Там был облачён во что-то белое с отделкой золотым и чёрным. Это мне теперь придётся в таком же щеголять?

- Надеюсь, мне не передадут по наследству и костюмчик? – на всякий случай уточнил я, снова заглядывая в экран. – Я же в нём потеряюсь, как карандаш в бочке.

Девушка только фыркнула, быстро что-то делая на планшете. Надеюсь, к фото в моём профиле не пририсуют усы и рога... Не говоря уже про всякие сомнительные украшения на лбу. Но вопрос и правда глупый. Зачем снимать костюм, если его можно перекрасить? В буквальном смысле, командами через смарт. Что и было проделано. Был я только что облачён в стандартные серый с чёрным цвета – стал… с изюминкой.

- Кроме всего прочего, некоторые пилоты и члены совета - прямые конкуренты компании моего отца, или соперники, или враги, короче, всё сложно, - продолжала наставлять меня моя невеста.

- И без поллитра не разобраться, - пробормотал я.

- Что? – она подняла на меня взгляд.

- Да так, присказка, - вздохнул я.

- Поэтому в женихи они мне совершенно не годятся. А насчёт девок… - сказала вдруг Надежда, - соблазняй кого хочешь, но не рассчитывай на доверительные отношения.

- Потому что любая, кто подбивает клинья к жениху Медведевой, или полная дура, или расчётливая стерва, желающая присосаться к кормушке? – я приподнял бровь.

- Однако, - оценила мои рассуждения Снежана. - А ты не такой тупой, каким хочешь казаться.

- Бедный я, несчастный, - вздохнул я. - Ведь кто я без этого статуса "жениха"? Гениальный пилот, дуэлянт и просто красавчик.

- А, нет, показалось, - вздохнула Надежда и отдала мне планшет. Я бросил взгляд на свой профиль – всё верно, белый, чёрный, золото. – Пошли.

- Куда? – не понял я. Ответом меня не удостоили.

Пришлось идти. Надо же посмотреть, что задумала моя суженая?

Это оказалось недалеко. И очень своевременно.

Мы вошли в помещение и взгляды присутствующих, словно в сцене в салуне из типичного вестерна, тут же сошлись на нас.

- А, я понял твой хитрый план, - пробормотал я. - Повесить мне на спину огромную яркую мишень, чтобы было удобнее в неё целиться.

- А действительно умные люди делают из мишени обманку, - обронила Снежана.

Хм? Мне показалось или она…

- Я вас слушаю, молодые люди, - отвлёк меня от размышлений голос заведующего технической частью.

- Хочу зарегистрировать свой мобильный доспех, - я протянул флешку, где хранился оцифрованный образ моего "Ведьмака". Как хорошо, что я с ней не расстаюсь…

- Ученический сюда, - махнул рукой учитель в сторону считывающего устройства. - Юлий Марс… посмотрим… - он пробежался взглядом по спецификации. - Угу… ага… хм… как интересно… серийная модель?

- Прототип. С этим не будет проблем? - на всякий случай уточнил я, увидев нахмурившееся лицо.

- Пока он в цифре - нет. А что вы, молодой человек, будете делать с техобслуживанием после полевых испытаний или дуэлей? – поинтересовался учитель.

- Всё просто - не буду получать повреждений, - я пожал плечами.

- Любая техника нуждается в ремонте, - напомнили мне.

- Уверен, я что-нибудь придумаю, - вежливо отозвался я.

- Михалыч тебе голову открутит и будет права.

- Михалыч? – я поднял сразу обе брови.

- Точно, ты же новенький и ещё не знаком… - расплылся в ехидной ухмылке технарь. - Будет приятным сюрпризом…

- Точно приятным? - решил уточнить я у невесты, повернув голову.

И очень вовремя, потому что заметил краем глаза движение со спины, и тут же раздался яростный вопль:

- ТЫ!

Хрясь! Бум!

- …

- Чёртовы рефлексы… - проворчал я, разглядывая валяющего в нокауте Винсента Марию… как его там дальше?

- Винсент Мигель Гарсия Реал, - прочитала мои мысли Снежана, массируя переносицу с видом "за что мне это наказание?" - Вот скажи мне, ты специально?

- А что сразу я? - опешил я от наезда. – Это я виноват, что ли, что твой бывший необучаемый и не понял с первого раза, что не надо подкрадываться ко мне со спины?!

- Это… - попытался кто-то встрять.

- В приличном обществе люди не избивают друг друга до потери сознания! - фыркнула Медведева.

- Вообще-то… - ещё одна попытка. Такая же безуспешная.

- И он не мой бывший! - припечатала девушка.

- Да ну? - скептически поднял я бровь. - Он же был твоим женихом?

- Первым кандидатом в женихи! – уточнила Снежана.

- И? Значит никаких свиданий, поцелуев, попыток узнать друг друга получше? – уточнил я.

- Именно, так что закатай губу! – Снежка задрала нос. Очень милый носик, должен заметить.

- Да не очень-то и хотелось… - я пожал плечами.

- В смысле не хотелось?! – можно было подумать, что мою невесту кто-то уколол пониже спины, так она взвилась.

- Да дайте хоть слово сказать! – заорал на нас кто-то.

Я отвернулся от надувшейся принцессы и посмотрел на пришедшего вместе с Винсентом парня, который сперва опешил от внезапного поворота в сценарии праведной мести, а потом никак не мог вклиниться в нашу с Медведевой перепалку.

- Чего тебе? – спросили мы хором.

- А? Да, точно… ты жульничал! - он ткнул в меня обвиняющим жестом.

- Ясно, - кивнул я и повернулся к Снежане. - Знаешь, я начинаю понимать, почему некий Эл бежит от тебя как от чумы…

- Какой ещё Эл? - сперва не поняла девушка, но тут до неё дошло. - Да ты…

- Да как ты смеешь меня игнорировать?! - первым завизжал подхалим.

Разгневанная женщина или истерящий мужчина? Такой сложный выбор, впрочем, лучший способ успокоения девушки мне сейчас недоступен, поэтому, за неимением горничной…

- Всё-всё, не плачь… говори, что хотел, - я пожалел, что у меня нет при себе конфетки. Прямо-таки очень пожалел. Вручить ему с этими словами какого-нибудь петушка на палочке – было бы бесценно…

- Ты обманом победил в дуэли! – выкрикнул несостоявшийся секундант.

Мои брови посовещались, кому стартовать первой, и бодренько поползли вверх.

- Скоро все это будут знать!

Очень интересно.

- То есть студсовет опубликует запись дуэли? – уточнил я.

- Да! - запальчиво воскликнул шестёрка, и тут же осёкся. - То есть нет! Господин Реал был в плохом физическом состоянии! Его мех был сразу после дуэли и не прошёл надлежащего технического обслуживания. Так что тебе просто повезло! То есть ты что-то сделал!

- Ну, вообще-то я победил, - напомнил я очевидный факт.

- Мы требуем реванша! – продолжал негодовать парень.

- Реванша, говоришь… - я опустил голову, разглядывая пребывающего в несознанке Винсента, и повернулся к невесте. - Я правильно понимаю, что, когда снова я выиграю, они продолжат прикрывать свой обсер этим жалким оправданием? Или что-то новое придумают?

- Да ты… - начал было снова подхалим, но испуганно замолк, стоило мне сделать движение в его сторону.

Хороший мальчик, знает своё место.

- Выбирай выражения… - поморщилась от грубости Снежана. - Но в целом да, ты прав. И они тоже правы.

- В чём это? - удивился я.

- У него как минимум одно сотрясение, если не два. Удивительно, что он умудряется стоять на ногах и пилотировать в таком состоянии.

- Делать комплименты бывшему в присутствии жениха… - покачал я головой. - Ты ранишь мои чувства.

- Мы с тобой знакомы меньше суток, - напомнила Снежана.

- И что? Может, это была любовь с первого взгляда! – почему бы и нет, кстати?

- И ты сразу начал распускать руки? – возмутилась девушка.

- Надо было оценить товар!

- Эй! - в очередной раз возмутился подхалим.

А ещё и она, и я прекрасно понимали, что генетически модифицированные люди будут покрепче обычного хомо сапиенс, поэтому такое оправдание будет лишь удобной отмазкой, чтобы раз за разом трепать мне нервы. Что же, когда противник играет по своим правилам - переворачивай доску.

- Как, говоришь, тебя зовут? - спросил я у подхалима.

- Моё имя Пьер Сатин Жан де…

- Очень приятно, рад знакомству, - сократил я представление ещё одного слишком длинного имени, которое я все равно не собирался запоминать. - Пошли, Пьеро…

- Я Пьер!

- Вы собирались продемонстрировать своё превосходство над обманщиком и мошенником? - я похлопал рукой по капсуле тренажёра виртуальной реальности. – Вперёд!

***

Локация: Космический полигон №2

Тип боя: Дуэль 1х1

Модель: MS-GNDM ""

Зрители: 18

***

Загрузка…

Экран мигнул и окрасился в чёрные цвета безграничного космоса. На самом деле я знал, что это не настоящее звёздное небо - разработчики тренажёров пожадничали и вместо точной прорисовки карты с мириадами звёзд оставили яркий голубой шар Земли, далёкое светило звезды и две космические станции, с которых по сценарию стартуют мобильные доспехи дуэлянтов.

Писк - и вот на сенсорах показалась красная точка противника. Ещё секунда, и определился тип - "Монарх". Я мог лишь скептически хмыкнуть - представляющий "Реал" Пьер решил прыгнуть выше головы и взял флагманскую модель компании. А теперь, внимание, вопрос к знатокам: есть ли у Пьеро столько же опыта в пилотировании доспеха, сколько у Винсента в реале?

- Сейчас вылетит птичка… - прошептал я, ловя в прицел вражеский силуэт, и выстрелил.

- Что? - удивился Пьер, когда экран перед ним внезапно почернел и высветилась надпись: "Вы умерли".

- Ещё раз? - поинтересовался я, смахивая поздравление с победой.

- До трёх побед! - запальчиво объявил противник.

Старт. Вылет. Поймать в прицел. Выстрелить.

- Да как… - у Пьера осёкся голос.

- Ещё раз? – вежливо спросил я.

- Да что…

- Ещё? – я добавил металла в голос.

- Да как ты это делаешь?! - не выдержали нервы Пьеро череды необъяснимых поражений.

Вот он летит, летит, летит и внезапно умирает.

- Это читерство! - завёл он старую шарманку.

- Да не несись ты вперёд, сломя голову! - раздался в эфире грозный рык.

О, Винсент очнулся и присоединился к наблюдению за избиением младенца. Да, со стороны всё гораздо прозаичнее.

"Монарх" стандартно вылетает с точки старта и бодро чешет в сторону противника. Предполагается, что где-то на середине пути его встречаю я, после чего мы устраиваем собачью свалку в вакууме. В данном же случае я никуда не тороплюсь, после вылета занимая снайперскую позицию на поверхности космической станции. А дальше работает снайперский модуль "Артемиды" - рельсотрон последнего поколения, разгоняющий металлическую стрелку снаряда до субсветовых скоростей.

- Материальные боеприпасы запрещены к использованию законом о космическом мусоре, - хмуро заявил Винсент.

- Всё верно. Но мы в виртуальной реальности, - напомнил я ему.

Таким хитрым трюком я нивелирую большинство недостатков - от питания, которое по умолчанию считается бесконечным, до износа снаряда и ствола рельсотрона. Здесь же - выстрелил и забыл до рестарта. Остаётся только самая малость - попасть точно в кабину пилота на расстоянии нескольких сотен километров пустоты.

- Это мошенничество! – Пьеро не желал сдаваться. - В реальном бою ты бы проиграл!

- В реальном бою ты был бы мёртв и не скулил, как побитая собака, - невозмутимо ответил я.

- Это ты трус, боящийся выйти и сразиться честно! – в запале он бросил мне достаточно серьёзное обвинение. Смертник.

- Это официальный вызов? - уточнил я. - Бой без ограничителей на мощность оружия, стороны не имеют претензий, и никто не вправе предъявлять обвинение в убийстве в случае смерти противника?

В эфире возникла пауза, но я не собирался давать другой стороне достаточно времени, чтобы задуматься о последствиях такого решения, и подливаю масла в огонь:

- И тишина. Как я и думал, одни слова, а как доходит до дела, у благородных мужей все тут же падает… достоинство.

- Ах ты!.. - я отчётливо услышал зубовный скрежет. - Согласен! Вызов! До смерти!

Подначки достаточно, чтобы через несколько секунд пискнул коммуникатор, сообщая о получении официального вызова.

- Молчишь? Бла-бла-бла… - торопится нанести ответный удар Пьеро, пока я пропускаю его разглагольствования мимо ушей и читаю условия вызова, чтобы удостоверится в наличии нужных пунктов. Учитывая скорость, текст оформлял стандартный чат-бот Системы Академии, но проверить не помешает.

- Много болтаешь, - сообщил я, отправляя подтверждение.

- Ха! И что ты будешь без этой читерской пушки? Уж не хочет ли простолюдин принести извинения за свою дерзость?

- Да, насчёт этого…

- Поздно! - самодовольно оборвал меня Пьеро. - Но я подумаю, если ты подпишешь контракт служения… а?

А ведь мы всё ещё находимся в виртуальном бою. Отпустив снайперский модуль болтаться в открытом космосе, я резко стартанул с места, направляясь к зависшему на месте старта противнику.

От первых выстрелов, сделанных скорее рефлекторно, я уклонился играючи. А больше могучий "Монарх" в руках неопытного пилота и не успел сделать, когда я, сблизившись на расстояние сверх-ближнего боя, активировал плазменный меч. Бесполезная попытка уклонения, и первый же удар срезал манипулятор. Я сделал короткую петлю для возврата, срубил ещё две конечности, сделал ещё один разворот - и расчленённый мобильный доспех беспомощно завис в пространстве.

- Да как ты… - начал было Пьер, когда я оказался прямо напротив его кабины, и медленно, картинно, точно зная, какое впечатление производит моя неторопливость на зрителей, проткнул кокпит насквозь. - Нет! Стой! АААААА!

К счастью для него, экран лишь вывесил привычное: "Вы умерли" и погас, обозначая конец дуэли.

И начало кошмара в ожидании неминуемой смерти.

Надеюсь, он написал завещание…

Глава 3

 

Уже давно погасли экраны, на которых можно было отслеживать ход поединка, а в помещении студсовета всё ещё было тихо. Никто даже не пошевелился. Впечатление, произведённое финалом поединка, оказалось поистине убийственным.

Первым пришёл в себя Люциус. Он прокашлялся, опасаясь, что голос его подведёт, развернулся вместе с креслом, и вопросил:

- Ну и?

Этот вопрос, адресованный сразу всем и никому конкретно, словно разрушил чары, наложенные неведомым волшебником. Все сразу зашевелились, послышалось несколько возгласов и вопросов, заданных одновременно, и так же одновременно оборванных – каждый решил, что надо дать высказаться другим. Ситуация была очень неоднозначной, и члены студсовета не хотели попасть впросак, ляпнув что-нибудь не то и показав себя тем самым не самыми сообразительными людьми.

Люциус вздохнул. И указал пальцем на первого попавшегося на глаза.

- Ты.

Первой попавшейся оказалась миниатюрная брюнетка с глазами египетской царицы.

- Кто он такой? – выпалила брюнетка. – Не в смысле имени. Кто у него за спиной?

- Какой-то марсианский клан, - пожал плечами её сосед. – Фамилия сама за себя говорит. Но не думаю, что крупный, иначе он не пошёл бы на бюджет. Блин, Ханна, да у него даже меха нет при себе, только флешка с образом!

- Мех мог ещё не прибыть, - возразила брюнетка. – Причём его могли задержать намеренно… Чтобы мы решили, что он ничего из себя не представляет.

- А он что-то из себя представляет? – скривился кто-то. – Щенок…

Люциус глянул в его сторону. Сантьяго, один из подпевал Винсента. От этого здравой оценки можно не ждать.

- На данный момент, - холодный голос Александры заставил Сантьяго заткнуться, - этот щенок представляет из себя лидера топа, и с этим придётся считаться.

- Недолго, - огрызнулся тот. – Никто не потерпит какого-то нищеброда на таком месте. Никто уважающий себя.

- Один уважающий себя уже нарвался на дуэль до смерти, - напомнила Ханна.

- Я что-то не пойму, - вызверился Сантьяго, - вы в него влюбились, что ли? Поголовно? Стоило выиграть пару дуэлей – и всё, уже трусики намокли?

- Не забывайся, - тихо прорычала Александра. – Забыл, с кем разговариваешь?

– Ну же, неужели вы не видели? – настаивала Ханна. - То, как этот Юлий закончил поединок… Он же специально это сделал. Так медленно, напоказ добил Пьера. Чтобы мы поняли, на что он способен. Чтобы показать нам – он не остановится. Значит, у него есть какая-то цель.

- Значит, придётся его остановить, - огрызнулся Сантьяго.

- Ты что ли его остановишь? – донеслось из угла. – Что-то не припомню, чтобы ты у Винса выиграл хоть раз!

- И Пьера он развёл, как маленького, - тут же отозвался кто-то. – Дуэль насмерть, нет, ну вы сами подумайте! Кажется, кто-то решил оставить Реал без прежних союзников, а, Яго?

Словно из бутылки с шампанским пробку выбило – те, кто до сих пор молчал, заговорили разом, перебивая друг друга, возражая, соглашаясь… Этот новичок действительно был тёмной лошадкой, и могло оказаться, что его успех случаен, но что, если нет? Что, если за ним на самом деле стоит кто-то влиятельный, кто не желает пока себя обнаруживать? За излишнюю самодеятельность можно и огрести от взрослых, если окажется, что какие-то их серьёзные планы оказались сорваны… Опять же, статус жениха – это очень существенный фактор, он может повлиять на многое, и его нужно учитывать. Так резко выбить наследника Реала из кандидатов в женихи наследницы Ростеха – попахивает очень серьёзными подвижками в раскладе сил.

Им возражали, что до сих пор новичок ещё ни разу не проявил себя именно как опытный боец: он только использовал неучтённые возможности, о которых никто не подумал. Спору нет, очень полезное умение, но в настоящем бою с тренированными пилотами… Разумеется, более опытными, чем этот неудачник. На что им резонно возражали, что новичок только сегодня прибыл в Академию, и времени проявить себя по-настоящему у него попросту не было. И каким это настоящее может оказаться, если он с ходу вышел в фавориты?

Клан Пьера никто не жалел. Люциус буквально читал на некоторых лицах плохо скрытое злорадство: мол, сами воспитали такого недотёпу, не способного даже распознать откровенную провокацию, вот пусть и расхлёбывают последствия, когда получат пустой гроб. В победе новичка никто не сомневался.

Но мысль о том, что и давние, проверенные временем союзники могут разойтись по разные стороны барьера, если интересы их кланов столкнутся на этом новичке, похоже, посетила немногих. Люциус поймал всего два понимающих взгляда. Александра и Ханна. Не самые сильные кланы, но имеющие определённый вес и действующие в сфере, которая сама по себе очень трудно поддаётся прогнозированию и контролю. И он сам, серый кардинал студсовета… Негусто.

Но понимания было мало. Нужно было срочно искать, добывать любыми путями и способами информацию, которой катастрофически не хватало.

- Да ну, ерунда какая-то получается, - фыркнула Александра. – Хоть кто-то из вас подумал, откуда у подростка такие навыки? Он же не врёт, что на рефлексах действует. Ну и откуда у него такие рефлексы? Не задавались вопросом? А зря…

- А у тебя откуда твои навыки? – мягко спросил Люциус.

- Научилась, - та дёрнула плечом. – Знаю-знаю, сейчас скажешь – и он научился. А вот где – надо выяснять.

- Нужно узнать о нём как можно больше, - Ханна хлопнула ладошкой по подлокотнику кресла. – И только потом делать выводы и прогнозы. А то можно всю игру испортить…

- Ну вот и узнай? – предложил Люциус.

- А почему именно я? – вскинулась брюнетка.

- Инициатива наказуема, забыла? – ехидно усмехнулся Сантьяго.

- Тогда не жалуйся, если Ростех в итоге заберёт его себе, - Александра пожала плечами. – Кстати, а где сама Снежана?

- Вводит своего жениха в курс дела, - пояснил кто-то.

Люциус отметил про себя, что за ней нужно приглядывать. Александра вполне могла инициативу проявить молча и не ставя о ней никого в известность. А он предпочитал иметь на руках полный расклад. Без внезапных сюрпризов.

- Не очень-то и хотелось мужика... – скривил губы Сантьяго.

- Да ты… - задохнулась брюнетка.

- Голубки, флиртовать будете в другом месте! – осадил их кто-то.

- Скорее солнце замёрзнет, чем я выйду за него! – фыркнула Ханна.

- Как ни странно, вынужден согласиться с предыдущим оратором…

- Вот видите, вы уже в чём-то солидарны, - радостно улыбнулся Люциус.

 

Этот коридор отличался от тех, по которым меня до сих пор водила Снежана, как… Вот даже не знаю, какое сравнение подобрать. Как небо от земли – не годится. И те и другие находятся, фактически в небе. Ну, на орбите, какая, в сущности, разница? Но там всё же чувствовалось, что мы на станции. А здесь…

У меня чуть челюсть не отвисла, когда я это увидел.

Даже на пассажирских шаттлах каждый кубический сантиметр пространства, в который можно что-то втиснуть, используется по максимуму. Не знаю, как обстоит дело с личными яхтами сильных мира сего – не бывал, побываю – узнаю. Но здесь…

Огромный объём ничем не занятого пространства. Туманная дымка, сквозь которую не различить противоположную сторону – если она вообще есть, эта сторона. Едва заметный изгиб уходящих вдаль дорожек среди зелени и цветов намекал, что эта зелёная зона может тянуться по всему экватору станции – если это, конечно, экватор, а не какой-нибудь меридиан.

Я невольно замедлил шаг, втягивая ноздрями воздух. Влажный, пропитанный запахами настоящей почвы, настоящей листвы и настоящих цветов. Здесь было так просто забыть, что мы на самом деле в космосе, и там, под цветниками и газонами, не земная твердь, а бесконечная бездна…

- Ты с ума сошёл? – спросила вдруг Снежка.

- А? – не сразу ответил я. Было трудно оторвать взгляд от этой невероятной картины. – Ты о чём?

- О твоей дуэли! – сердито ответила Снежана-Надежда. – И не делай вид, что ты не понимаешь, о чём я говорю! Зачем ты так с Пьером?

- Он сам нарвался, - я пожал плечами. – Это он меня вызвал, а не я его.

- Но до смерти! – настаивала Снежка. – И не думай, что никто не заметил, как ты его провоцировал!

- Я что-то не пойму… Ты за меня переживаешь? Или за него? – на всякий случай решил уточнить я.

Принцесса фыркнула и задрала носик.

Надо почаще ставить её в тупик такими вопросами. Ей это очень идёт.

- И ты не собираешься давать задний ход? – в голосе у неё прохладцы было с избытком.

- С какой стати? – не понял я. – Тебе хочется, чтобы у тебя в женихах числился трус, отказавшийся от дуэли?

- Но есть же множество способов избежать её и не понести никакого урона репутации, - начала Снежана.

Дальше я не слушал. Не потому, что мне было не интересно, что она может придумать. Я вдруг задался вопросом, на кого она здесь учится. На пилота – понятно. Любой наследник большого семейного бизнеса должен уметь пилотировать, хотя бы для красивой картинки в новостях. Но помимо собственно пилотирования – мехов, истребителей, элементалей, в Академии было множество других факультетов. Куда более полезных для управления этим самым бизнесом. И то, что Надежда в первую очередь начала обдумывать, как обойти вызов на поединок до смерти и не потерять лицо, кое о чём говорило…

Похоже, что у моей суженой большие способности в области стратегии и планирования?

- Ну что ты молчишь?! Ты что, действительно его убьёшь? – не выдержала Снежана.

- Давай сменим тему, - попросил я. - Узаконенное убийство зарвавшегося мажора - не та вещь, которую хочешь обсуждать с красивой девушкой.

- Я красивая? – с непередаваемой смесью сарказма, иронии и смущения похлопала глазками Снежана.

- Серьёзно? - я приподнял бровь. - Ради тебя готовы умирать. И убивать.

- Только из-за статуса и власти моего отца. А что насчёт тебя, дорогой мой жених? - слегка уколола она.

- А я, дорогая невеста, готов умирать только за родину. Зато убивать…

- Кошмар какой, - буркнула Снежка.

А потом мы пришли.

 

Понятия не имею, как те, кто строил эту часть станции, умудрились настолько удачно замаскировать учебные помещения среди парковых зон. Я не заметил ничего, пока Снежка не свернула на тропинку, ныряющую в усыпанный мелкими белыми цветами кустарник. Я последовал за ней – и оказался у дверей, за которыми…

Ого.

- Знакомься, - Надежда повела рукой, как бы приглашая меня оглядеть собравшихся. – Это твой класс.

Посмотреть было на что. Через огромные панорамные окна – настоящие, не голограммы, - вливался свет, достаточно яркий, чтобы это было комфортным. Расположенные амфитеатром учебные места, оснащённые всем, что только могло бы понадобиться для обучения. Вдоль одной из стен – капсулы тренажёров.

И очень много любопытных глаз.

- Встречайте новичка, - продолжала моя прекрасная проводница. – Юлий Марс. Только сегодня прибыл в Академию.

Я буквально кожей почувствовал, как взгляды присутствующих просканировали цвета моей формы, соотнесли с "первый день в Академии", и только манеры и присутствие члена студсовета не позволили им сразу же разобрать такую любопытную зверушку на атомы. Но можно было не сомневаться – как только за Снежаной закроется дверь, о манерах забудут.

Ну да, я бы на их месте тоже, наверное, захотел попробовать на зуб человека, который умудрился в первый же день перекраситься в цвета фаворита… Но пока Надежда находилась рядом со мной, студенты вели себя прилично, хотя их буквально разрывало от любопытства. Я успел перезнакомиться со всеми, даже запомнить, кого как зовут. Вот сопоставлять своих сокорытников с тем лоскутным одеялом, которое я видел на смарте, придётся потом.

- А почему у тебя фамилия такая – Марс? – спросившего я не увидел – пытался разобраться, как различать тройняшек Рейга. Вот и пригодилась легенда… - Это же планета, нет клана с таким названием.

- Потому что я сирота, - не забыть выражение лица сделать покорно-усталым, какое бывает, когда часто приходится объяснять одно и то же каждому неучу. – У нас на Марсе всем сиротам дают такую фамилию. Что-то там про чувство дома, и всё такое.

- А почему ты не с начала учебного года здесь? – пропела длинноногая девица, одна из трёх сестёр. - Вместо Владимира взяли? – и быстрый взгляд на Снежану, проймёт или нет?

Интересно, зачем клану Рейга столько одинаковых дочерей на одном факультете? Хотят проверить, можно ли запускать в серию?

- С Марса долго добираться, - миролюбиво ответил я. – Немного запоздал… А там кто? - я обратил внимание на парня на последнем ряду – это был единственный, кто не отреагировал на моё появление.

- М? - она посмотрела туда же, куда и я. - А, москит...

- Комар? - сперва не понял я. - А, малый флот. Стоп, а что он делает в классе пилотов?

- Кас Комаров, - тут же назвала парня Снежка. – Он из мелкого клана, который решил откусить жирный кусочек рынка ЧВК. Создают обширную сеть наёмников, вербуют тех, кто им подходит. Друг за друга стоят горой, настоящая собачья стая: попробуй задень - тут же налетают стаей и давай грызть, так что не думай, что он тут один, на перемене соберётся его гарем.

- Прямо-таки гарем? – а вот сейчас обидно было. У меня всего одна невеста, а тут целый падишах? Непорядок.

- Звено, - вспомнила термин девушка.

Ну вот, а я уже надеялся…

 

Процесс знакомства прервал сигнал о начале лекции. Снежана послала мне воздушный поцелуй и исчезла за дверью. Вот ни за что не поверю, что она воспылала ко мне нежными чувствами. Если я прав, и она стратег, то здесь наверняка есть кто-то, кто питает к ней эти самые чувства, и сделает всё, чтобы отравить мне жизнь. Как будто мне без этого проблем не хватает... Или пара-тройка заклятых подружек, которые обязательно постараются отжать у неё такое сокровище. Это я про себя. Да, я скромный.

Я отыскал взглядом свободное место и быстренько угнездился там, в надежде спрятать от преподавателя за монитором свою форму первого пилота. Кажется, даже получилось: я уже сидел, когда он вошёл в аудиторию. На всякий случай заглянул в расписание: ага, тактика смешанный бой. Москиты против мехов… Ну, по крайней мере, теперь понятно, что тут делает этот "комарик". У меня, видимо, будет похожее расписание: профильные предметы плюс то, что лично меня интересует. И очень вероятно, что на большинстве дополнительных предметов мы будем пересекаться… Надо присмотреться поближе к этому парню.

Преподавателя я слушал вполуха, просто чтобы быть в курсе, о чём идёт речь. Не думаю, что он сможет сообщить мне что-то новое. Не на этом курсе, по крайней мере. У меня была куда более насущная проблема: мне было нужно понять, сколько и чего я пропустил, потому что навёрстывать придётся очень быстро, бюджетнику, да ещё с такой скандальной славой, поблажек никто делать не станет. Быстро просматривая расписание и делая пометки, я вдруг навострил уши.

- Давайте рассмотрим следующую задачу, - преподаватель вызвал на экран проектора схему. - Мобильный доспех класса "Монолит".

Проектор показал огромный сверхтяжёлый доспех прорыва, предназначенный для штурма орбитальных крепостей.

- Сколько истребителей вы бы выставили для сдерживания такого противника? – взгляд преподавателя пошёл по рядам. Я спрятался за монитор.

- Другой "Монолит"! - раздались крики с мест.

- Тогда уж "Монарх"! – опачки, здесь тоже есть поклонники Винсента-мать-его-опять-забыл-полное-имя?

- Господа студенты, придерживайтесь условий задачи, - в голосе появились строгие нотки.

- Но сэр, мы же пилоты мобильных доспехов. Зачем нам это? – капризный голосок. Одна из близняшек. Интересно, она думает, что длинных ног достаточно, чтобы противник сдался?

- Грамотный анализ противника нужен обеим сторонам, - прописная истина, между прочим. – Представьте, что вам приходится принять бой на таких неравных условиях. Вы же не побежите, сверкая пятками?

- Тогда... эскадрилья? – предположил кто-то. Я не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, кто это там такой умный. Но голос всё-таки подал:

- Против "Монолита"? Бери авиакрыло, чего мелочиться!

- А ведь среди нас присутствует "москит", вот пусть он и отвечает, - ещё один капризный голосок. Вторая близняшка, и яда в интонациях столько, что хочется надеть противогаз. На всякий случай. Ревнует что ли? К тому самому "гарему"? Хм, если у него звено состоит из одних девиц, у близняшек вполне могли сработать инстинкты: раз за парнем бегает вереница девчонок, надо брать. А он не берётся?

- Действительно..., - хмыкнул преподаватель, - мистер Комаров, отвечайте на вопрос.

- Ну… - парень словно только что вынырнул из внутреннего мира. - Звена хватит.

В классе раздались смешки. Я не смеялся. Это очень, очень серьёзная заявка. И мне не показалось, что он шутил.

- Поясните, - взмахом руки уняв шум, попросил учитель.

- Один отвлекает, второй заходит со спины, третий выбивает вспышки, - начал перечислять Кас.

- Точно собачья стая... – а вот и третья сестричка.

- А четвёртый? - спросил я главное.

- Наводит торпеду с ЭМИ-зарядом, когда приманки закончатся.

Тишина.

Я призадумался, мысленно разбирая ответ по полочкам. Тяжёлая ЭМИ-торпеда - это серьёзно, такой боеприпас применяют против космических крейсеров и крепостей, когда нужно точечно вырубить вражескую электронику. Оружие не то чтобы нелегальное, просто его тяжело достать, если у тебя маленькая частная военная компания. Если о нём говорят, как о чём-то само собой разумеющемся, то вариантов два. Или у тебя и твоего заказчика большие связи. Или у твоего заказа очень богатые и влиятельные враги, которые очень хотят пленника живым и относительно невредимым.

- Погоди, - задумался кто-то по соседству со мной. Я скосил глаз: этот голос спрашивал меня про фамилию. Ага, попался. Эдуард Кантор, синдикат "ГазПро", добыча на Юпитере. – "Монолит", ЭМИ... а помните, ходил слух, что "Монолит" графа Шервуда нашли в открытом пространстве, а капсулы пилота нигде не было?

Бинго. Но Кас даже не повёл бровью. А наша компания не имеет никакого отношения к данному инциденту. Нет, "москит", ты от меня от так просто не уйдёшь.

- Любопытная тактика, - прокомментировал преподаватель. - Хотелось бы найти защиту против неё... и ответит нам... мистер Юлий Марс, которому личные дела важнее учёбы.

Да блин, заметил-таки. Мужик, я тут первый день, какая муха тебя укусила?

- Я просто сверял учебное расписание, - невозмутимо ответил я.

- Я понимаю, что вы новенький, - снисходительно отозвался учитель, - и поэтому сейчас вы лишь ответите по предмету, чтобы я мог оценить ваши текущие знания, а не получите замечание и гору дополнительной домашней работы, чтобы наверстать своих однокурсников.

- Белый флаг, - я шутливо поднял руки, сдаваясь. - Что касается вопроса, что бы сделал я... для начала, я бы не был идиотом. Одиночный "Монолит", без поддержки и прикрытия? Это как же должно напечь ж... кхм... насколько надо быть безрассудным и эмоциональным, чтобы уйти в одиночный рейд на неподходящем для этого мехе?

Мотайте, мотайте на ус, кто тут сидит на подтанцовке у Реала. Зуб даю, любой на выбор – Пьеру сольют всё, что я скажу, раньше, чем я закончу.

- И всё же? - подтолкнул меня учитель.

- Допустим, я всё же оказался в одиночном рейде на мехе. Целая эскадрилья неопознанного противника на сенсорах? Слишком подозрительно. Лучше отступить и вызвать подмогу. А вот звено... - я сделал паузу, бросив взгляд на расслабленного Комарова.

Некий сферический граф в вакууме вполне мог решить, что запросто справится с четвёркой истребителей. Вот на это и был расчёт. Очень рискованный расчёт, где ключевое место отдаётся навыкам пилота.

- Допустим, я хороший пилот, - я похлопал себя по эмблеме первого места рейтинга, и по классу разбежались понимающие смешки и улыбки. - Как говорится, спешка нужна только при ловле блох. Поэтому выбивать "москитов" надо методично, по одному. Вопрос, насколько успешно условная жертва может убегать от охотника… Иными словами, насколько искусен пилот, чтобы в одиночку уклоняться от всех атак мобильного доспеха, когда любое попадание превратит тебя в космическую пыль.

Словно в ответ на вопрос Кас слегка пожал плечами, как бы говоря: "Я смог". Любопытно. Так невозмутимо может себя вести только очень уверенный в своих навыках человек. Любопытно настолько, что мне захотелось проверить на практике.

Прозвучал сигнал окончания урока и я, не обращая внимания на любопытствующих одноклассников, тут же развернулся к Комарову.

- Полетаем?

- Как пилот меха, я не очень, - буднично отмазался Кас, скользнув взглядом в сторону, но я успел уловить на маске ленивого равнодушия подобие улыбки. Я проследил за его взглядом и увидел тройку девиц, которых не было на занятии. Опоздавшие вроде меня или тот самый гарем? Но разглядывать их было некогда.

- Ты про симуляцию боя? "Монолит" против "москита"? Хотел бы я на это посмотреть, - хохотнул Кантор.

- Нет, предлагаю наравне, - я не собирался отступать. - Симулятор, истребители. Стандартный "Файтер" подойдёт?

- "Москиты"? Скукота... - скривилась элита.

А вот выражение лица Каса Крылова неуловимо изменилось. Исчезла леность, пропало равнодушие, безразличие в глазах сменил азартный взгляд хищника, почуявшего достойную добычу – ему предлагали то, что было его родной стихией, и он заглотил наживку с жадностью голодной щуки.

- Полетаем, - согласился он с блеском в глазах.

Всё, парень. Я нашёл твоё слабое место. Ты мой.

Глава 4

Возможно, мне показалось, но в аудитории как-то прибавилось народу, пока мы с Касом шли к тренажёрам. Часть моей группы рассосалась – в основном элита, которая на москитов смотрела как слон на мошкару, но набежали другие. Я рискнул предположить, что это будущие пилоты москитного флота – им наверняка должно быть интересно посмотреть на нашу тренировку. Часть столпилась возле тех незнакомых трёх девиц. "Свора" Каса? Им действительно нужно заняться плотно. Возможно, это приоритетная цель. Спаянная команда – это очень серьёзно. Но сначала я посмотрю, чего он стоит.

Уже садясь в капсулу тренажёра, я увидел в аудитории своего предшественника. Винсент-когда-я-наконец-запомню-как-его-зовут, развалясь, сидел на моём месте, закинув руку на спинку соседнего кресла. Рядом восседал прямой, как шпала, Пьер. Вокруг кучковались ещё несколько студентов из элиты. Я постарался запомнить их всех. Это как-то нагляднее цветных кружочков и линий на схеме в смарте.

- На кой ему впёрлось с москитами связываться? – долетел оттуда до меня чей-то вопрос. – Это же скукота!

- Чует, что недолго ему в нашем топе болтаться, - злобный смешок. – Вот и старается подсуетиться, чтобы хоть здесь лидерство урвать.

- Ну да, - усмехнулся Винсент, - насекомым быть куда проще…

Дальше я не слушал. Надел шлем, опустил фонарь кабины, и Академия исчезла.

Остался космос.

Серый кардинал студсовета и всея Академии не счёл нужным явиться лично к просмотру боя, но ему и не нужно было это делать, чтобы проследить за событиями во всей полноте. В его логове было всё необходимое для этого. Конечно, монитор уступает зрелищностью голообъёму аудитории – но на голозапись он ещё посмотрит. Когда в учебных корпусах никого не будет, и никто не сможет помешать ему работать.

Люциус откинулся на подголовник кресла, затемнил помещение, чтобы лучше видеть происходящее, и приготовился наблюдать.

Вот оба тренажёра закрылись. На мониторе мелькнули и пропали данные о выборе пилотов – "Файтеры", равные условия. В аудитории распахнулась дверь, появилась взволнованная Снежка. Люциус прибавил звук.

- …я его только на одну пару оставила, а он! – донеслось до него.

Люциус улыбнулся. Потом улыбка пропала с его лица, он впился взглядом в экран, на котором развернулось начало сражения.

Он не был "москитом". Но видел достаточно боёв истребителей, чтобы понимать, где встретились действительно талантливые пилоты, будущие асы, а где так – полетать вышли. Эти двое однозначно относились к первой категории. Уровень Каса глава студсовета знал отлично, это уже был настоящий ас. От Юлия он не ожидал ничего сверх уверенного середнячка – нельзя быть гениальным во всём. Но очень скоро у него даже шея и челюсти заныли от напряжения: на воображение Люциус никогда не жаловался, и хорошо представлял, какие перегрузки должны испытывать пилоты на таких головокружительных виражах. Поймав себя на том, что стискивает кулаки, словно пытается вытянуть слишком круто заложенный разворот, Магнус выдохнул, расслабился и дальше смотрел с неподвижным сосредоточенным лицом.

Посмотреть было на что. И послушать тоже.

До него время от времени доносились возгласы, облегчённые выдохи, комментарии – похоже, кто-то взял на себя труд объяснять Снежке, что там происходит в голообъёме, презрительные смешки свиты Винсента. Что любопытно – сам Винсент молчал. При всей своей вспыльчивости и высокомерии идиотом наследник Реала не был никогда. Понимал, что сейчас новичок показывает ему, чего на самом деле стоит. Быть пилотом меха, сесть в банальный "Файтер" и устроить на нём такое?! Для этого надо быть ОЧЕНЬ опытным пилотом. И где же этот паренёк такого опыта успел набраться? Александра была права…

Научилась, ответила она ему. Но чтобы использовать дыры в правилах, достаточно иметь нестандартное мышление. Нечастый и очень полезный дар, однако ничего сверхъестественного в нём нет. А вот чтобы научиться – именно научиться! – так летать…

Юлий Марс должен был сесть за штурвал истребителя лет так за сорок-пятьдесят до своего рождения. Если не больше.

Этот навык невозможно приобрести за несколько недель или месяцев. Даже за несколько лет. Люциус знал в своём клане несколько человек, которые могли продемонстрировать подобное мастерство. Они давно уже были на пенсии…

Комаров ошибся с самого начала, недооценив меня. Это было объяснимо: он привык к тому, что элита на истребителях ничего не стоит, и сюрпризов от меня не ждал. Я правильно понял его скучающее лицо, когда он услышал моё "Полетаем?" – задавака-меховод собрался самоутвердиться за его счёт, так он подумал. И только когда я выставил равные условия, в нём проснулся интерес – но и только.

Он был не виноват. Любой на его месте решил бы точно так же.

В первые же секунды боя я захватил инициативу, и уже не отдавал её, как он ни старался сбросить меня с хвоста. Отдаю должное – это было очень не просто сделать. У парня был настоящий талант. И я собирался сделать всё, чтобы привлечь его на свою сторону. Нам будут очень нужны такие люди, когда дело дойдёт до…

Ай.

Я отвлёкся на свои мысли, и Кас едва не выскользнул из ловушки, в которую я его так упорно загонял, стараясь делать это как можно неочевиднее для наблюдателей. Мало ли кто может подсматривать за боями?

Я перехватил парня в последний момент. Впереди была громада станции, позади – я, мой "Файтер" стремительно вращался вокруг своей оси, а я выжимал обе гашетки, и машина Комарова, как комарик в стакане из огненных спиралей, могла только сгореть – или разбиться о станцию.

Он выбрал третье - резко сбросил скорость и навернул микро-петлю. Или я бы врезался в него или пролетел мимо - ничья лучше поражения. А если поймать очередью в ответ - то и победа. Но я лишь чуть скорректировал прицел, и зелёный луч угодил в файтер противника.

Со стороны могло показаться, что мне повезло. Но это было не так - я просто предсказал его манёвр, потому что сам на его месте поступил бы так же. И как же я был рад, что он закончил этот бой именно так…

Полюбовался на надпись "Вы победили".

Подумал секунду или две.

На моём месте 999 из тысячи на этом сочли бы, что можно вылезать из капсулы и праздновать триумф. Триумф мне был не нужен. Мне был нужен этот парень. И я отправил запрос на повторный бой на тех же условиях. Теперь он знал, что со мной не может быть лёгкой победы. Теперь он не ошибётся.

И я хотел увидеть, как он это сделает.

Кас принял вызов.

Как же мне не хватало в этой симуляции звёзд, кто бы знал…

Люциус внимательно смотрел на экран и ждал. Всё, безусловная и безоговорочная победа, и Магнус был одним из немногих, кто мог понять, насколько очевидным оказалось преимущество этого новичка перед Комаровым. Но почему тот медлит? И Снежка вон уже вся извелась, хотя на поздравления с победой её жениха фыркнула и задрала нос. Интересно, сколько она репетировала это движение перед зеркалом?

Капсулы не открылись. По экрану мелькнули новые данные – ещё один поединок. Это становилось по-настоящему интересным. Люциус подался вперёд, чтобы не пропустить ни одного, даже самого незначительного нюанса. Этот марсианин что, надеется снова победить так же легко? Ему мало одной победы? Комаров ему что-то ляпнул, и теперь Юлий мстит? Не похоже… На записях всех инцидентов с его участием, где он ссылался на рефлексы, новичок выглядел по-настоящему огорчённым. Он не из тех, кто любит унижать.

Но он любит нарываться.

На что он нарывается в этот раз?

Кас смотрел на сообщение о поражении, и в голове у него было пусто. Он знал, что сейчас происходит снаружи. Ему не нужно было открывать фонарь капсулы, чтобы услышать, как негодует его звено. Коротко пискнул запрос на входящее сообщение. Он разрешил. Ну конечно. Ведомая. Ведьма.

"Лидер, проиграете - запись боя отправится к Маршалу. Будьте серьёзнее".

- Я уже серьёзен. Откуда этот парень вылез...

Лита не могла его слышать, но это было неважно. Она откуда-то знала о том, что произошло только после её сообщения. Новый вызов.

Их лидер не мог проиграть. И то, что первый бой он слил, ничего не значило. В конце концов, это простой тренировочный полет в симуляторе, обе стороны развлекаются, просто неожиданно, что нашёлся пилот, равный Касу, причём это элитник...

У неё мелькнуло одно предположение, но для проверки Лите не хватало уровня допуска. Пока что не стоило тревожить главу ЧВК Star Wolves Group по пустякам.

Кас подтвердил начало боя. Откуда бы ни вылез этот пилот, он мог то, чего до сих пор не мог никто в этой Академии. Он мог заставить его, Каса, работать на пределе сил и за пределами – и это был не чёртов симулятор, это был опытный живой пилот, и Комаров был готов вылезти из кожи, если потребуется, но взять реванш. Не ради победы как таковой – ради проверки собственных возможностей там, куда он ещё не заглядывал.

Он был азартен и знал это. И это была последняя мысль, которая вильнула хвостом и сбежала куда-то прочь из его головы, оставив в ней полную пустоту.

До сих пор Касу всего несколько раз удавалось сорваться в это состояние, когда он вообще не думал – он действовал, и это было чертовски эффективно. В первом бою Юлий застал его врасплох, и все попытки Каса перехватить инициативу ни к чему не привели, но к финалу поединка он ощутил…

Вдохновение.

В тот самый момент, когда бесславной гибели предпочёл пойти на прорыв, пусть практически невозможный, но это не была бы гибель в попытке спасти свою пусть виртуальную, но всё-таки жизнь. Это была гибель в бою, лицом к лицу с противником, и она что-то дала ему. Что-то неуловимое, но такое важное…

Ещё не то состояние, когда машина становится с тобой одним целым, но близко к нему. А теперь оно пришло…

Теперь оно подхватило его и повело, понесло вперёд, на волне абсолютной уверенности в том, что на этот раз он не проиграет. На этот раз ему не нужно было лихорадочно искать способ уйти из прицельной рамки, на этот раз Юлию пришлось выкладываться по полной – и это ему не помогало. Да, он вертелся, как змея на сковородке, и если бы Кас сейчас мог думать – он бы очень удивлялся тому, на что может оказаться способным стандартный истребитель в умелых руках. Но он не думал.

Удивление придёт потом. Сначала – достать эту вёрткую заразу, которая раз за разом заставляла его делать невозможное.

Колокол, бочка с переходом в плоский штопор, иммельман, сразу за ним – хаммерхед с выходом в чакру – уже просто удержаться в роли преследователя было практически безумием, но Кас не просто держался - он успевал атаковать именно там, где это было нужно.

Две вёрткие машины кружились между Луной и станцией, прошивая зелёными лучами пространство, разбрасывая "вспышки", и всякий раз Комаров угадывал следующий манёвр противника, даже не пытаясь гадать – он просто делал то, что было правильным.

Пока не увидел надпись "Вы победили".

За пределами капсулы сейчас должен был стоять оглушительный шум. Ликование "москитов", свист "элиты"…

"Продолжаем?"

Кас не поверил своим глазам. Но ответ мог дать только один.

"Продолжаем".

В своей комнате Люциус хрустнул пальцами, выключил звук и продолжил наблюдение.

Мы продолжали, с переменным успехом, пока вместо очередного запроса на бой мне не пришло сообщение от системы: прибыл мой мех. Я взглянул на табло.

5:5.

Отличный результат, я считаю. На нём и остановимся.

Всплыл запрос от Каса. Я его отклонил и закончил тренировку. Хватит на сегодня.

Когда мы оба вылезли из капсул, нас обступила взбудораженная толпа. Когда мы только начинали, народу было явно меньше. Похоже, сюда собрались вообще все, кто хоть сколько-то интересовался тренировками?

- Лорд, - взмыленный от напряжения парень, тем не менее, радостно улыбался, словно не превратил поражение в ничью, а победил. Он протянул мне руку, и я удовольствием её пожал. И только тогда понял, что он представился мне позывным.

- Ведьмак, - назвал я свой позывной. Впервые с момента прибытия.

- Что-то знакомое... - пробормотала под нос одна из свиты Комарова. Остальные приняли задумчивый вид. Явно пытались что-то вспомнить. Я даже знал, что именно. Один рекорд в старом военном симуляторе, который некоторое время пошумел по сети, а затем пропал. Но помогать им с воспоминаниями не собирался.

Тут я краем глаза заметил пытающуюся пробраться к нам через толпу Надежду Медведеву. Кажется, дорогая невеста была чем-то недовольна, и интуиция подсказывала мне бежать.

И как можно быстрее.

- Надо идти, - сказал я. – Лунные черепахи наконец-то довезли мой мех.

Кас проследил за моим взглядом и понимающе усмехнулся.

- Я прикрою.

Так я познакомился со своим лучшим другом. Или лучшим врагом. Время покажет.

Удирая по коридору в сторону ангаров, я спиной чувствовал взгляд моей невесты. Он стал значительно острее…

По дороге у меня было время подумать о том, что произошло. Я увлёкся, раскрылся куда сильнее, чем собирался первоначально. Очень уж хорош был парень за штурвалом, давно я не получал такого удовольствия от полётов… Кто его обучал, интересно? Надо аккуратно прощупать почву, если в этой их ЧВК есть такие пилоты – они нам нужны. Все до одного, сколько бы их ни было, хоть один, хоть сотня. Цена значения не имеет, ставки слишком высоки, чтобы торговаться.

На выходе из аудитории я уловил несколько пренебрежительных реплик вдогонку. Что-то вроде: "даже москита побить не смог", "ничья – это не победа", "да это же просто москиты, чем тут гордиться, даже если всухую выиграл?" – и всякое такое в том же духе.

Что ж, мои секреты пока в безопасности. Москитам, которые явно поняли гораздо больше, чем пилоты мехов, предупреждать элиту не с руки, саму элиту это по большей части вообще не интересовало, а если кто и понял что-то – вряд ли будет делиться догадками с остальными.

Засмеют же.

С этими мыслями я нырнул в ангар, где уже стоял выгруженный модуль-контейнер. Вокруг суетились техники, проверяли состояние груза через бортовой компьютер. И ни одного наследничка, явившегося сюда, чтобы похохмить. Повод у них ещё будет, и не один. Устаревший на три поколения "Палач" будет развлекать всю эту благородную шушеру как минимум до первого серьёзного столкновения.

Теперь мне был нужен техник.

Что там говорил тот таможенник про свою дочку? Вроде она как раз на факультете ремонтников? Вот самый подходящий момент передать ей привет.

Вспомнить бы ещё, как её зовут. Какое-то очень длинное испано-латинское имя…

И какая муха укусила их родителей, что мне приходится теперь так мучиться, запоминая все эти бесконечные имена?

Я отыскал указатель, который должен был привести меня, куда нужно, и быстрым шагом направился по коридору. Пока никто не догнал…

"Шифрование завершено. Соединение установлено…"

Перед собравшими молодыми людьми предстала голограмма мужчины в лётном комбинезоне, который выглядел как взрослая копия Каса. За ним можно было разглядеть обстановку кабинета. Значит, Маршал только что вернулся с тренировки или боевого вылета, но переодеться ещё не успел. Или собирался на вылет? Тогда они очень невовремя…

- Докладывайте, - ага, значит, вернулся. Иначе приказал бы перенести доклад.

- Да, сэр... - чётко начал Кас, но его тут же перебили:

- Папа, а Кас проиграл! - выпалила Мара, её распирало от желания поскорее поделиться этой сенсацией. - На истребителях! Почти всухую!

- Да разве это всухую... - поморщился Кас.

- Пять-пять! И это наш лидер? Позор! Я не выдержала и сбежала!

- Рейвен, - вздохнув, попросил Маршал, и разглагольствования рыжей прервал чётко отмеренный подзатыльник от Литы. - Спасибо.

- Да за что?! - возмутилась Мара и схлопотала ещё раз, на этот раз от лидера звена. - Ай! Больно же!

- Волчата в стае не тявкают, перебивая альфу, - напомнил Кас о таком понятии, как субординация. С более старшими проблем не было, но младшие дети часто бывают избалованы сверх всякой меры. Даже в семье Маршала…

- Пф! - надулась Мара и отвернулась с обиженным видом. Пока ей было сложно свыкнуться с мыслью, что положение дочери Маршала не делает её главной в "стае". Ничего, научится.

- Кас, - взгляд Маршала вернулся к лидеру звена. - Рассказывай.

- Формально Лиса права, - начал Кас.

Мара закатила глаза. Формально её позывной звучал как Кицунэ, но звено сократило его до банальной Лисы, и ничего поделать с этим она не могла.

Зато могла незаметно показать братцу язык. И неважно, что никто этого не видел.

- Но это не точно, - не удержалась от саркастичной реплики Лита и, не дожидаясь укоризненных взглядов от командования и возмущённого - от младшей сестры, демонстративно сделала жест, зашивающий рот: мол, молчу-молчу.

- Мне до сих трудно анализировать происходящее, - признался парень. - Слишком странно, слишком опытный пилот. Словно я летал против вас, сэр.

- Вот как... - протянул задумчиво командующий "Звёздными Волками". - И как это воспринималось?

- Словно на мне нарисовали мишень и стреляли, как в тире. Нет, будто я это мишень, - подумав, сформулировал пилот. - Причём донельзя примитивная. Любой манёвр, какой я пытался сделать, пресекался в зародыше. Очередь на упреждение, и я уходил на респавн.

- Значит, нео-человек? - выдвинул разумное предположение Маршал. Это была вполне здравая идея. Генная модификация всё ещё оставалась игрой в рулетку, и крупные кланы регулярно обкатывали те или иные вариации на своих наследниках, выбирая наиболее удачные. Возможно, кто-то случайно сорвал джек-пот и получил гениального пилота?

- Или так, или я сражался против пилота, который на десятки лет опытнее вас, сэр, но в молодом теле.

- Звучит сомнительно, - оценил вероятность такого события Маршал. - Что до технологии омоложения... если бы мне скинули тридцать лет, то я бы точно не стал терять время в академии "благородных".

Оставалась ещё одна возможность, которую никто не озвучивал. Но нарушение запрета на использование боевого искусственного интеллекта казалось немыслимым.

- Или этот Юлий опять жульничал! - встряла Мара. Лита прицелилась дать ей подзатыльник, но вопрос отца рыжей непоседы остановил её.

- Опять? - спросил Маршал.

Ему наперебой рассказали о последних событиях в Академии, связанных с прибытием новенького: неожиданная победа над женихом Медведевой, использование дыры в правилах, и как итог - обвинения в жульничестве. И, конечно же, о вызове на дуэль со смертельным исходом.

- И как же он читерил? - с лёгкой улыбкой спросил старший.

- Да просто! – выпалила Лиса. - Включил вместо себя бота на максимальном уровне сложности. Все же знают, что у бота только Кас может выиграть!

Она уже забыла, как в самом начале разговора обвинила Каса в проигрыше.

- Как бы бредово ни звучало, но со стороны... выглядит похоже, - заметила Рейвен.

- Кас? – Маршал перевёл взгляд на юношу.

- Не вижу смысла... - пожал плечами тот. - К нам он учиться всё равно не пойдёт, сколько бы раз ни выиграл, а у элиты его победа надо мной не котируется вообще никак. В чём выгода?

- А вот это правильный вопрос, - похвалил парня Маршал. - К тебе ведь уже подходили с запросом?

- "Я заплачу тебе большие деньги, если эта дуэль не состоится", - бесстрастно процитировал тот.

- Твои действия? – Маршал чуть склонил голову набок. Заинтересован.

- Нет контракта - нет денег - нет реакции. Пусть ищут других дураков, готовых рисковать местом в Академии, - Кас пожал плечами.

- Но найдутся ведь, - задумалась Лита. – И возьмутся.

- Дураков Юлий размажет без труда. Значит, Пьера окончательно прижмёт за день-два до дуэли, - прикинул парень.

- И мы примем контракт? - заинтересовалась Мара. У неё в глазах поблёскивали кровожадные огоньки. Новичок пять раз побил её брата. За подзатыльники она ещё успеет как-нибудь по мелочи напакостить Касу и Лите, но месть за того же Каса – дело святое. Она хотела быть причастной к этому событию. В конце концов, это был её брат, и никто не смеет его обижать. Надо будет – она сама его обидит. Нужно только придумать, как.

Её мысли были открытой книгой для старших товарищей. Лита сделала для себя заметку - у кого-то шило в мадам Сижу, и надо загонять до седьмого пота на тренажёрах, чтобы лишнюю дурь выветрить. Нима молчала – она вообще редко высказывалась, предпочитая молчать. Слушать, наблюдать и делать выводы. Зато прогнозы её практически всегда оказывались точны. А Касу было сейчас без разницы, будет он проигрывать или выигрывать. Если Юлию действительно надо что-то – однажды сам скажет. Если нет, и это на него блажь нашла – рано или поздно ему надоест, и он отвалит.

- Сэр? – Кас смотрел на человека, который воспитывал его с самого рождения.

- Что бы сделал ты? - вопросом на вопрос ответил Маршал, предоставляя потенциальному наследнику шанс проявить себя.

- Я бы сыграл на понижение, - предложил Кас.

- Это как? - не поняла термин рыжая.

- Знаешь анекдот про челночную дипломатию? – спросили одновременно и Кас, и Маршал.

Глава 5

Прекрасная дочурка таможенника Луи Парсека так увлеклась своим занятием, что совершенно не заметила моего появления. Откуда я знаю, что она прекрасная? Девушка с такой попкой просто не может быть никакой другой. И даже если кроме попки ничего не разглядеть – настолько глубоко её обладательница закопалась в недра какого-то узла, можно смело заключать пари на любую ставку, что когда она выкопается – лицо по красоте не уступит кормовым обводам. А тут, кроме попки, ещё и бёдра были видны… Хотя не так отчётливо. Всё же рабочий комбинезон – не то, что выгодно подчёркивает линии девичьей фигурки. Хотя… Судя по тому, что я мог разглядеть, комбез она расстегнула, спустила до пояса и там подвязала. Вынырнет – наверняка будет на что посмотреть. Так что я стоял, ждал, пока на меня обратят внимание, и от нечего делать сравнивал то, что было перед моими глазами, с тем, что перед ними было раньше.

Целая плеяда красавиц, у каждой своя изюминка. Или целая горсть изюма...

Например, у моей дражайшей невесты шикарные ноги. Сверху донизу, красивее в своей жизни не встречал. Но если вспомнить, что над ней как следует поработали генетические хирурги, так ли это удивительно? И трио близняшек Рейга с ногами от бровей - тоже модификанты. А у таможенника с таким прекрасным коротким именем Луи Парсек откуда деньги на генетическую модификацию? Здесь всё природное - и оттого как-то более привлекательное, что ли?

А ещё тот гарем Комарова – я их видел только мельком, разглядывать особо было некогда. Сначала собирался с самим обладателем гарема полетать, потом стремительно удирал от невесты. Но даже этого "мельком" хватило, чтобы признать – я бы от такого цветника тоже не отказался. Да никто бы не отказался, будучи в своём уме и трезвой памяти. Даже полный импотент. Хотя этот только ради престижа, конечно.

- Дай ключ на 32, - потребовала попка. То есть, конечно, её обладательница. Между ног просунулась рука, несколько раз сжала и разжала пальцы, показывая, куда этот самый ключ следует давать. Я огляделся.

Рядом с полуразобранным узлом были аккуратно разложены инструменты. Не то чтобы я не знал маркировку номеров ключей, но если дать нужный, кто знает, сколько ещё придётся ждать? Вдруг она там до вечера прокопается? Я же тут на слюни весь изойду, и обнаружит она только лужицу, когда наконец закончит.

Я взял ключ на 30 и аккуратно вложил его в нетерпеливо шевелящиеся пальцы. Рука исчезла. Я на всякий случай отступил на шаг назад и затаил дыхание.

Негромкий лязг. Ага, ключ не подошёл или сорвался. Сейчас что-то будет…

Я затаил дыхание.

- ...! - сказала попка. И начала выбираться из агрегата.

Я ждал. На миг мне показалось, что я чувствую чей-то взгляд, но это ощущение тут же пропало. А оглядываться, бегать и разыскивать, кто это на меня покосился, мне не хотелось. У меня было занятие поинтереснее.

Ожидания оправдались с лихвой, когда обладательница самой идеальной из всех идеальных попок, какие я видел в жизни, наконец повернулась ко мне. Мой взгляд упёрся в тяжело вздымающуюся грудь, обтянутую тоненьким топиком. В ложбинку декольте стекали бисеринки пота...

И тут интуиция завопила так, словно я находился под обстрелом целой орбитальной крепости. Как тогда, у Ориона-4. Сложная была миссия, ранг Эс, как-никак...

- Кхм-кхм…

Деликатное покашливание заставило меня оторвать взгляд от прекрасных больших...

Упс. Я посмотрел в не менее прекрасные и большие глаза. Сразу стало понятно, чего чуйка вопит: красотка смотрела таким взглядом, что на ум сразу приходил тяжёлый турболазер, одним попаданием превращающий мобильный доспех в космическую пыль. Вместе с пилотом.

Надо срочно сбить прицел. Как там её звали?

- Микаэла Мария Кармела Пилар Адорасьон де лос Рамос де ла Кармона? - без запинки выпалил я. Просто удивительно, как шустро начинает работать память в критических ситуациях вроде этой.

- Э... да? - кажется, я её удивил.

Манёвр уклонения сработал, и в ближайшие пять секунд меня не собирались убить взглядом, а потом кастрировать и сжечь. Или наоборот? Последовательность не важна, в принципе, главное – избежать огневого контакта.

- Твой отец сказал, что если я ищу самого лучшего и гениального механика для своего меха, то лучше тебя мне не найти, - сообщил я. Ничего подобного Луи Парсек мне не говорил, но жить-то хочется...

- Так-то это так, - девушка невольно задрала нос от похвалы, но тут же спохватилась: - Но с чего ты взял, что я буду с тобой работать?

Резонный вопрос. Даже два резонных вопроса. Кого же мне напоминает этот торчащий кверху носик? Тоже очень симпатичный, кстати. Друг у друга учатся, или это у них в биосе прошито по умолчанию?

- Только что привезли и зарегистрировали в учебной части мой мех, - начал я. - Ремонтники направили меня к тебе. Сказали, что ты одна из немногих, кто знает, как с ним работать.

На самом деле они сказали, что она одна из немногих, кто вообще способен разобраться в подобном доисторическом хламе, но зачем вдаваться в такие подробности, правда?

В больших карих глазах мелькнула искорка интереса. Расстрел из турболазера отменялся. По крайней мере, на ближайшие несколько минут. Ровно чтобы дойти до ангара. Там меня или расцелуют, либо линчуют на месте. Но когда меня подобный риск останавливал?

- В реактор и бортовой комп не лезть, - сразу предупредил я. Искорку надо было разжигать, пока не погасла. Но если расчёт на любознательность не оправдается, и вместо ведра горючего получится ведро воды, снова разжечь интерес будет очень непросто…

- А как я настраивать всё буду?! - раздался возмущённый вопль.

Ага, сработало… Прекрасно. Сейчас ещё добавим.

Я прикоснулся к наручу, где был закреплён учебный планшет, и переслал ей договор на три сотни с гаком страниц о соблюдении коммерческой и технической тайны.

- При подписании заказчик забирает тело и душу? - подняла бровь девушка, пролистав до раздела штрафных санкций.

- И разбирает тело на органы, - с самым серьёзным лицом, на какое был способен, кивнул я. - Душа перепродаётся чертям в аду.

- То есть рай мне не светит? - без видимого огорчения уточнила Микаэла-Мария-не забыть бы снова, что там дальше.

- Только если там предложат больше, - подтвердил я. - А в раю, если верить священным писаниям, практически сплошь бессребреники, так что сама понимаешь... Без подписанного договора тебе будет доступно только базовое обслуживание.

- Что же там такого насовали, что для полного доступа надо чуть ли не в рабство продаться?! - вырвалось у неё. – Вы там что, производителя "Монарха" под шумок ограбили?!

Ух какой пожар, надо ковать железо, пока горячо. Я переслал ей файл спецификации. Нет, не было ни малейшего риска, что она сможет рассказать другим про начинку "Палача". Система выдавала заданные параметры, но что можно по ним понять, кроме того, что этот старичок способен дать несколько очков форы многим современным моделям? Тому же "Монарху", например… Она может подозревать, что внутри скрываются новейшие разработки, которые каким-то чудом остались незамеченными в топовых кланах. Но будет настолько же далека от истины, как порноролик - от самой прекрасной истории любви всех времён и народов.

Девушка открыла его, и по мере чтения я смог наблюдать все стадии перехода от "ЧТО?! ТАКОЕ СТАРЬЁ?!" до "Ооооо, дас ист фантастишь!"

- Встречный вопрос, - наслаждение видом округляющихся глаз и ротика вещь замечательная, но о деле тоже забывать нельзя. - То есть за право работы с ним ты таки готова продаться? И почему я тогда должен работать именно с тобой?

- Э... – на меня уставилась обиженно-умильная моська, словно я отобрал леденец у ребёнка, и она того стоила. - Да я за него убить готова! Фигурально конечно... или... эм...

- Посмотрим на ваше поведение, - я протянул руку для закрепления пока ещё устного договора. - Юлий Марс, позывной Ведьмак.

- Имя длинное, можно просто Михалыч. Или Миха, - пальчики у неё оказались тёплые и сильные. Всё как я люблю.

Она осеклась.

- Ведьмак? Что-то знакомое...

Я загадочно улыбнулся, мысленно принимая ещё одного человека в свой немногочисленный фан-клуб. Но надо было отвлечь её, пока она не вспомнила. В мои планы не входило так рано раскрывать что-либо о себе. Особенно такие подробности.

- Потом как-нибудь расскажу, - пообещал я, с явной неохотой выпуская руку Микаэлы. - Хочешь посмотреть вживую на "Палача"?

Конечно же, она хотела.

Техники, которые принимали мой мех, поглядывали на нас с нескрываемой усмешкой. Они думали, я наплёл Михе три короба вяленых арестантов про крутизну машины, с которой ей предстоит иметь дело, и ждали неизбежной развязки. Пощёчин там, пинков по самому драгоценному, мата - и бегства девы от экспоната археологического музея. Я их взгляды спиной чуял. Но смотрел не на них, и даже не на модуль, который мучительно медленно открывался. Для Микаэлы - медленно, она чуть не пританцовывала от нетерпения.

Расстрел из турболазера мне сейчас не грозил: я мог пялиться сколько угодно и на что угодно, она бы ничего не заметила. Всё её внимание было приковано к тому, что скрывалось внутри модуля. И я смотрел, как она переминается, как в такт движениям колышутся обтянутые топиком груди, и не мог заставить себя отвести взгляд.

И никак не мог решить: шестнадцать лет - это преимущество или проблема в моём случае? С одной стороны, с моими-то познаниями и опытом, да с гормональным ураганом этого возраста – можно такие вершины брать, что шлем слетит, если голову запрокинуть. С другой – самоконтроль я, похоже, натренирую здесь просто невероятный. И вот этим заниматься совсем не хотелось. А придётся…

- Наконец-то! - выдохнула Миха, устремляясь к открывшемуся модулю и жадно разглядывая его содержимое. - Какой красавец!

Интересно, сколько парней в этой Академии мечтают услышать что-то подобное в свой адрес? И если кто-нибудь за нами сейчас подглядывает – сколько у меня в ближайшее время появится вызовов на дуэль? Но я был с ней полностью согласен: "Палача" отличала от более поздних моделей доведённая до совершенства соразмерность пропорций и выверенная, практически ювелирная красота линий. Он был красив той особенной, хищной, опасной красотой, которая присуща только оружию - и ещё, пожалуй, дикому зверю. Не в последнюю очередь поэтому выбор пал именно на него. Если старая поговорка права, и мальчики никогда не вырастают, просто игрушки у них становятся всё дороже, то "Палач" был одной из лучших дорогих игрушек. А после того, как его модернизировали, стал самой лучшей. Без всякой ложной скромности.

- Ты же понимаешь, что меня после выпуска с распростёртыми объятиями ждут в любой крупной компании? - не отрывая взгляда от меха, спросила Миха.

- Ага, - подтвердил я. Микаэла-Мария начала набивать себе цену. Хорошо, поторгуемся. К торгу мне тоже не привыкать. Собачью упряжку сожрал на этом. И не одну, пожалуй.

Равнодушие в моём голосе её задело. Похоже, она очень дорожит своими достижениями, и ей не очень-то нравятся, когда к ним относятся как к погоде позапрошлогодним летом?

- Да мне "Нью-Форды" и "Феррари" предлагают стажировку! - это прозвучало почти обиженно.

- Круто, поздравляю, - я пожал плечами. Главное – не пережать, а то расплачется и убежит. И обидится насмерть. И то, и другое будет плохо, а женские слёзы я вообще очень плохо переношу. Сырость рядом с моим мехом – нет уж, увольте…

- Que carajo quieres, malparido?! - выпалила она.

Не силён в испанском. Кажется, меня обозвали сукиным сыном, судя по интонации?

- И я не могу влезть внутрь этого красавца? - вот даже не знаю, чего в её голосе было больше - обиды, возмущения, или мольбы?

- Неа, - безжалостно подтвердил я.

Новая тирада звучала минимум на трёх языках, один из которых я не опознал. Но интонации в переводе не нуждались.

- Всё именно так, - невозмутимо подтвердил я.

"Милая, ты даже не представляешь, насколько я хуже того, что ты обо мне думаешь..."

- А может, мы договоримся? - с лисьей улыбкой предложила она.

- Мне, конечно, очень лестно... - начал я, но договорить мне не дали.

- ЧТО ЭТО ЗА РУХЛЯДЬ?! – раздался вопль у нас за спинами.

Упс. И как это я не услышал приближающихся шагов, да ещё сзади? Слишком увлёкся. Плохо.

Даже Микаэла оторвалась от созерцания моей прелести и оглянулась. Я тоже, хотя уже знал, кого сейчас увижу.

- Ты собираешься вот на этом драться с Пьером?! - в глазах моей невесты мешались ужас и негодование.

- Я собираюсь на этом побеждать, - скромно ответил я. Ничуть не лукавя при этом.

- Снежка, ты не понимаешь, - начала Миха. - Это только снаружи "Палач", внутри...

И тут она поспешно захлопнула ротик, сообразив, что не знает, насколько уже связана договором, и что можно рассказать, а о чём уже нельзя.

Дважды упс. Так обращаются только к тому, кого хорошо знают. А вот это в мои планы не входило...

- Так вы знакомы? - осторожно спросил я.

Надежда Медведева задрала идеальный носик, возмущённо фыркнув, а Микаэла смущённо улыбнулась.

- Вроде того. Можно сказать, встречаемся иногда... кое-где... - ответила она

- И где же? - отступать я не намеревался. Мне была нужна информация, и немедленно. Если я сейчас всё испорчу только потому, что не учёл такой возможности, как знакомство этих двух красоток, то…

Никогда этого себе не прощу.

- А попробуй угадать! - съязвила Снежана. В рубиновых глазах так и читалось: "Ну-ка, умник, блесни интеллектом!"

- Хм... - я перевёл взгляд с первой принцессы Академии на пусть и гениального, но в обозримом будущем рядового механика-инженера.

И обратно.

- Хм...

- Что ты там сравниваешь? - подозрительно сузила алые глазки Медведева.

- Ничего, - твёрдо и уверенно соврал я. - А встретились вы на конкурсе Мисс Академия, первая и вторая королевы.

Девушки переглянулись. Я умудрился польстить им обеим. Делаю успехи.

- Комплимент засчитан, но мимо, - покачала головой Надежда.

- Но тепло, - хихикнула Миха.

Польстил, но не угадал. Ладно…

- Соперничаете значит... - я задумчиво переводил взгляд с одной на другую. Ну а что мне ещё оставалось делать? Глаз же не оторвать, что с той, что с этой!

- Прекрати пялиться на её грудь! - не выдержала моих колебаний взгляда Снежана. - А ты прикройся!

Это она уже Михалычу.

- А? - горячая, во всех смыслах, латиноамериканка опустила взгляд вниз. - Ой...

Пока она возилась в недрах неведомого мне агрегата, её топик вымок от пота и стал почти прозрачным. И сейчас был не сказать, чтобы сильно суше. Микаэла подняла на меня возмущённые глаза, и я задумался, что сейчас со мной сделают. Сразу убьют, или сначала помучают? И каким образом будут мучить?

Пришлось сделать несколько медленных вдохов и выдохов, и посчитать в уме от десяти до единицы.

- Тааааак, - протянула Миха, - ты видел меня, а значит теперь должен показать себя во всей красе!

- Только после подписанного брачного договора! - отрезал я.

- А я вам не мешаю?! - взвилась Снежка. Для девицы, которая совсем недавно заявила мне, что я совершенно свободен в выборе предмета воздыханий, это была несколько чрезмерная реакция, или мне показалось?

- Тьфу ты... дорогая, ты не так поняла... - начал я, но мне не дали объясниться.

- Да неужели?!

Пришлось повысить голос, чтобы перекрыть её вопль, а то Снежка и себя уже, наверное, не слышала.

- Она алчет исключительно этого красавца! - для наглядности я потыкал пальцем в сторону "Палача". Увы, но это была правда. Лично я сам Микаэлу не привлекал совершенно. А жаль… Очень-очень жаль.

- Эту рухлядь?! - невеста вспомнила, зачем пришла изначально.

- А ну не оскорблять mi Encanto! - взъерепенилась Микаэла-Мария. Я даже испугался, что она сейчас вцепится в волосы моей невесте, и торопливо шагнул в сторону, заслоняя собой Снежку. Ну, рыцарь я, или погулять вышел?

На крики начали выглядывать ремонтники. Я и не думал, что их тут так много... И это только те, что работают на Академию. У элиты, наверное, и собственный персонал есть? Не допустят же они, чтобы их машины лапали теми же руками, которыми копались... в моём "Палаче", например? Или настолько далеко... или скорее низко их снобизм не распространяется?

Девы продолжали ругаться, на радость чёртовым технарям, со стороны которых послышались довольные смешки. Ой какие сегодня сплетни пойдут по всем нижним уровням… Интересно даже, в каком варианте после сотни-другой пересказов они дойдут до аристократов? И что после этого со мной сделают эти две девицы?

Воображение нарисовало такое, что я поспешно выгнал эту картинку из головы.

- Тише, дамы, на нас смотрят, - заговорщически шепнул я.

Этому приёму меня научил... неважно. Суть в том, что чем громче ты кричишь на женщину, тем громче она будет визжать. Но если голос понизить до практически шёпота - она, конечно, ещё покричит, но собственный крик будет мешать ей расслышать, что ты говоришь, и она поневоле начнёт прислушиваться. А для этого ей придётся замолчать.

Надо же, сработало. Снежка задрала носик, Микаэла одёрнула топик - ой, зря... Зря-зря-зря... Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы повернуть голову немного в сторону. Моим глазам предстали очень выразительные физиономии технарей. Наверное, если прислушаться, можно было бы услышать, как капает на пол слюна. Спущенный и подвязанный на осиной талии комбинезон - ладно, но вот туго натянутый топик, который предельно чётко обрисовал вообще всё...

Снежана оценила то ли мою попытку её прикрыть, то ли мои героические усилия не смотреть на великолепный бюст Микаэлы, но ругаться перестала.

- На тестах мы соперничаем, - она вывела на экран планшета рейтинг успеваемости. У неё самой было первое место по общим предметам, у Михи - второе. Кто бы сомневался... Но меня интересовал весь список. В первой пятёрке я успел заметить Люциуса. В первом десятке больше знакомых имён не было. Там, где начинался середняк, всплыл Винсент Мигель Гарсия Реал. Оказывается, он не так уж плохо учится. Кто бы мог подумать… А вот Пьера в топе я вообще не обнаружил. Зато посередине списка попался Комаров. И почему я думаю, что он сделал всё, чтобы на этом месте окопаться и не привлекать к себе лишнего внимания? И какое место мне занять самому?

От размышлений меня отвлекла Микаэла.

- Знаешь, я пока подумаю, - сказала она. - Пока кроме базового обслуживания ничего и не требуется, в общем. А с ходу влезать в такие серьёзные отношения я не готова.

Чёрт, сорвалась. Ничего. Я терпеливый. Хотя... если судить по хитрым огонькам в глазах, Михалыч задумала попытаться взломать систему. Ну, успехов... Ал её встретит с распростёртыми объятиями. И очень сильно разожжёт её любопытство, если я хоть что-то понимаю в женщинах. А любопытство сгубило не одну кошку, не говоря уже о людях.

- Конечно, я всё понимаю, - заверил я девушку. - И подумать, и посоветоваться со старшими...

А старшие часто стоят гениальной молодёжи поперёк горла. И Старки, которые платят за её обучение, вряд ли обрадуются таким новостям... Что перевесит - подростковый бунт или чувство ответственности перед потенциальным работодателем? Что-то мне подсказывало, что - второе.

Впрочем, никто не обещал мне, что будет легко.

Бросив прощальный взгляд на "Палача", Микаэла покинула ангар. Я чуть не заработал косоглазие, пытаясь одновременно и смотреть на невесту, и провожать взглядом удаляющуюся попку. Мог бы не стараться: Надежда Медведева хмуро разглядывала мой мех. Видимо, требование Михалыча не ругать это сокровище произвело на неё впечатление, и теперь она пыталась сообразить, что же такого в нём нашла гениальная ремонтница. Кроме чисто археологических пристрастий.

- Она сказала, что внутри что-то другое, - припомнила Снежка. - Что именно?

- Прости, дорогая, это секрет, - отозвался я, поморгал, возвращая фокус зрения на невесту - Микаэла уже исчезла в коридоре.

- Для меня?! - возмутилась Снежана.

- Даже для тебя, - непреклонно ответил я. Дождался негодующего "Фыр!" и пригласил пройтись до столовой. - А то я с самого прибытия ещё крошки во рту не держал, - делать глазки, как у голодного кота, у меня всегда получалось неплохо.

Надежда Медведева тяжело вздохнула.

- Пошли, провожу. С голодными мужчинами вообще невозможно иметь дело.

Она думает, сытым я стану более покладистым и всё выложу? Ну-ну...

До столовой мы не дошли.

За очередным поворотом коридора я обнаружил толпу. Ну как толпу... Около десятка здоровых лбов, не отягощённых моралью и финансовой независимостью. И все как один - в масках и балаклавах.

- ...! - высказалась Снежка.

Я молча задвинул её за спину и бросил косой взгляд на камеру под потолком. У меня на глазах она перестала мигать индикатором.

Вот же твари...