沙漠的天空是寧靜而毫無遮蔽的。
黑夜遼闊而滿天星光，卻無法照亮四周，明明四處潛伏著毒蟲、惡狼，又寧靜地只有沙塵滑落的聲響。
這時候出現任何火光、任何奔蹄聲響，都讓人不安。
盜匪來襲。
商團內可是不只高手雲集，連豺狼虎豹也不少，且人多勢眾，只能說盜賊也沒把握到這次三姐妹號召之下的影響力，雖盜匪節節敗退但仍有不容小覷的危險。
也因此，才有一點「聊聊」的空閒。
「聊聊嗎，先生？」
距營地有段距離的地方，德克在盜賊逃亡的路上點起一把火，盜匪的兩三匹馬在非結實的沙地上寸步難行，好不容易才停下來，舉刀向著德克。
「放鬆點，你們現在安全了，我只是想確認一些事情。」
拿著火把的手抬高嘗試讓光再擴散些，另手卻藏在斗篷內握住刀柄，不論是否察覺他的意圖，盜匪們也騎著馬，繞著他打圈試探。
「為什麼攻擊商團？」
「你們貪慕黃金，對異邦有所留戀，背對聖督的榮光行走。」
「怎麼會，我們都是烏羅比亞人，一直心繫梵宮的光啊。」
「我們可是跟異教徒奮鬥過的十字軍。」
蹄聲歇停，領頭的盜匪隔著火光居高臨下俯瞰著他，振振有詞。
「你們遠離太陽，體液早就失去溫暖，無能又懦弱，只會躲於山的後頭，我們跟你們這種膽小的藍血北方人不同。」
「真讓人敬佩啊。」
即便德克語帶敷衍，盜匪們仍理所當然地嘲諷笑著。
「你是貴族嗎？」
「並不是呢。」
談及此，盜匪的鼻裡又紛紛哼出笑意來。
「也是，會有不切實際黃金夢的，不是低階的農民就是在逃的奴隸了。」
「是呢，所以我們之間已經沒什麼好談的了。」
握住刀柄的手才要抽刀，對方突然對談話來了興致。
「你的主人還你自由了嗎？」
抽刀的手頓下，德克皺起眉頭瞪著領頭的盜匪。
「我們誠心接納改過自新的奴隸，我們可以為你的自由人身分做擔保。」
聞言，德克馬上懷疑地瞇起眼睛。
「就算我放過你們，你以為其他人就會放過你們了？」
「事實是，我們遇見你之後，追擊就停止了。」
領頭的男人發覺什麼蛛絲馬跡，繼續說著。
「你的主人相信你，打開牢籠、解開腳鐐，不給你項圈但也不給你自由。」
朝他伸出的掌心，比成一指，尖銳地斥責著他的眼睛。
「可你有一雙渴望救贖的卑劣眼睛。」
所以他才討厭狂熱的信徒，慈悲的同時還總要挑開傷裡好了的痂，真討人厭。
德克鬆開握於刀柄上的拳頭，盜匪的馬身之間讓出條通道，要他帶路。
「⋯⋯我帶你們到更安全的地方再談談吧。」
周遭的黑夜濃得無法被光化開。
走了一小段路，風沙掩埋延伸回營地的足跡，駐紮營地的火光已是模糊不清的光霧，被紅沙隔絕一隅，想必連聲音也無法再傳達到營地了吧。
而空無一人的沙漠中央站著一只駱駝，還悠哉地嚼著難得發現的金合歡，連瞥也不瞥德克一眼。
「只要再往前走，就安全了吧。」
德克朝著北極星的左側一指，空無一物的遠方甚麼都沒有，僅有山尖的黑影，但那一刻，盜匪眼裡充斥留戀，仍沒鬆下手裡握緊的彎刀。
「我也該得到我的報酬了。」
「別著急，要成為自由人得先到鎮上呢。」
盜匪這般呼嚨著，但刀尖從未收進腰間，自始向著他，雖然本就沒指望一群虔誠的賊人會好心給他自由，但到這地步也不可能毫髮無傷放走對方。
「你們根本無法給我自由。」
德克反常地扯開一笑，只有這時候，越像父親越好，狂妄、自傲，且善於踐踏他人尊嚴。
「在太陽的曝曬之下，你們的血液已經枯竭，你們的皮膚已染上其他顏色，一群從戰爭中逃跑的懦夫，只能躲在紅沙上徘徊，幾個殺人放火的賊人，還肖想回去家鄉。」
明明滿懷著信仰的榮耀，但是懷兜的皮袋裡金幣又叮噹作響。
「再怎麼仗著信仰攘夷四方，還真以為你們回去時會舉街歡騰嗎？只要靠商人金幣的三言兩語，就能左右法庭，你們當真能從法庭上全身而退？」
那就讓我利用這點，看看你們究竟是虔誠還是貪婪。
「你們根本沒有能夠回去的地方！」
尖銳的話語就算只是虛張聲勢也深深刺入胸懷之中。
刀光掠過眼前，盜匪把目光從遠處移開，他們個個瞪大了眼，怒火燒盡思鄉之情。
『不許害怕。』
掐緊被風沙打顫的手，德克手握火把向下刺入沙裡熄了火光，轉身就跑，剩餘的盜賊開始驅馬前往。
「不許逃──！」
朦朧的腳步翻越過一處沙丘，盜賊繼續追趕，馬蹄方越過沙丘踏上不同於迎風面結實的柔軟細沙，腳步一個顛簸，躲於沙丘後頭的德克，持刀即往奔跑的馬腳一揮，盜匪連人帶馬滾落沙丘。
視線不清之下，馬匹的泣鳴被當成振速的鳴叫，滾落的狼狽被認做英勇的追擊，吸引其他的盜賊加鞭驅馬，紛紛摔落沙丘底部——流沙之中。
還不夠。
德克小心滑下沙丘，再伺機握緊刀柄，砍上臂膀，抽刀，再刺入傷口，拔出，紅血染上飛沙，塗抹紅沙於刀上，即便力氣不夠，這般傷口也足夠讓人難以從流沙中爬出。
憑他的能力還不足以判斷沙層下方的水脈多大多小，在阿道夫趕來之前，要讓這群人完全窒息於流沙的話，必須確保他們完全沉下去才行。
『你沒資格害怕。』
他深吸口氣，嚥下劃傷喉嚨的寒氣，逐漸習慣黑暗的雙目不容眨眼錯過任何瞬間，一顆顆包著血腥的沙粒飛濺刮疼雙頰、眼周。
盜匪再怎麼解去身上的行囊，拋開武器，只要馬匹越發嘶鳴掙扎，流沙的窟窿仍越大、越深，只能用著堵塞沙粒的聲音叫罵著，沉入沙裡。
差不多了。
見半條腿陷入流沙，德克從沙下摸出條繩子一扯。
「椰棗！拉我上去！」
但被叫喚的駱駝毫無反應，眼見腰部以下都快跟著受傷的盜匪陷入流沙了，緊張發顫的手又再次用力一扯。
「該死的笨駱駝，你要不拉我，就跟我一起死在沙坑裡好了！」
才這麼吼著，唐突腳上多一股力道。
「上主，求祢垂憐⋯⋯！」
尚有力氣的盜匪一把抓住德克單腳，甩也甩不掉，德克不慎失了重心跌於沙地裡，被沙丘的陡峭推入流沙之中。
「我將不再恐懼，勇敢的戰士將再次奮起，在幽暗中如明光照耀……！」
盜匪吼叫著，肩上、胸前掛著血肉模糊的傷口，見機捏住德克的骨頭，把他當成繩子開始攀爬。
「以此身把罪人拖入萬丈深淵，請因我歡欣喜樂──！」
盜匪身上的血沁入斗篷底下，腥臭的體溫侵蝕著皮膚每一吋呼吸，強制把德克拖回故鄉的黃沙土地上。
『那個男人，跟你一樣的那個男人有罪。』
生著狐媚眼的男人把尚未成年的自己按倒於地，粗糙的土地磨紅衣服裹著的皮膚，略高體溫和著汗臭沁到薄布之下，寬厚的軀體擋住光，又把他暴露在視線之下。
『我的妹妹在你這個年紀的時候，被那個男人給玷汙了。』
本來還笑著的眼睛不笑了，厚大的手掌輕輕握住沒有喉結的纖細頸子，孩子敵不過大人、女人比不過男人，這是天經地義的事情，噁心感哽住呼吸之後心跳開始狂嘯著。
『你憑甚麼感到害怕？』
光是視線，就沉重得讓人無法動彈。
多少次了，看過義母即便替父親祈禱依舊被父親施暴。
多少次了，就算呼喊也沒人會相信他跟父親不一樣。
他們都是那個人的財產，不是人，無法蒙受聖督的恩澤。
所以無法害怕，只能靠自己掙扎到最後一刻，活得狼狽不堪。
要是害怕的話，就會被啃噬殆盡。
「我不是那個罪人──！」
吼出哽於喉底的噁心感，擲著刀柄的手重重敲上盜匪的頭，盜匪一時鬆了手，在斗篷上抹出一大道血跡，又緊緊捏住纖細的腳踝握住一線生機。
一直攀著的繩子終於拉緊，開始往上拉，拉起盜匪仰望的目光，再次拉開嗓子，只求禱念中的聖督顯現。
「從一切罪惡中──！求祢注視──！」
光從上方落下。
帶有馨香的斧頭砸於德克腳邊，腳上重量一輕，只剩下一支胳膊還握於上頭，盜匪滾落沙地，狼狽地像塊被潑灑了葡萄酒的麵餅，沾染上不可食用的紅沙，被遺忘谷底。
「主啊……。」
盜匪氣若游絲倒於流沙中仰望，帶有馨香的人執著斧頭，被夜色蒙住的眼裡有陽光和橄欖，那是下山之後，最接近聖督住所的景色，莊嚴而美麗。
聖人天生自帶芬芳，可身披的柔軟絲綢選擇貼近掛於繩上的奴隸，握著斧頭的臂膀選擇攬住綠眼睛的罪人，一齊搭於粗繩擱著沙地上行，看也不看他一眼。
「求祢……拯救我們……。」
紅沙淹沒最後的祈禱，一同落入深淵。
不過一會兒，他們被繩子拖著越過沙丘，德克才甩下腳上的斷手，鬆開武器，抱身扶起身子，不只駱駝椰棗，另一頭常被自己簡稱是范倫的駱駝也來了，看來比起自己，還是阿道夫最重要，阿道夫的話最動聽。
「還好嗎？」
「……沒事，別碰我。」
揮開阿道夫伸來的手，德克扯下血跡斑斑的斗篷，翻身望回沙坑。
天還沒亮。
沒有黃土，沒有那個總是欺侮他的男人，他已經離開了故鄉。
過去靠近梵宮，萊茵堡土地上發燙的陽光才終於從沸騰的血液中褪去，餘悸開始沿著寒風、薄汗滋長，遍布四肢於沙裡打顫。
「沒事。」
阿道夫褪下斗篷，包住他，抱著他。
「害怕也不要緊的。」
胡說八道。
可本來急促的呼吸逐漸減緩，德克小心翼翼把沾了沙的腦袋靠在對方的臂膀上。
看在你這次救了我的份上，讓你吃一次豆腐也行。
流沙裡已沒了動靜，保險起見他們仍在身上繫繩，牽著駱駝繞著流沙，蒐集方才盜匪拋出來的行囊。
「所以他們的來歷呢？」
「不好判斷。」
馬匹不易於沙漠長途旅行，應當是從附近烏羅比亞的土地來的，且在聖督教裡殺人是重罪，以往還能靠膚色與不同的五官將異邦人視為非我族類，如今真要對商團下手，還是得面臨同一片土地上的面孔。
那些回不去故土的十字軍，大概也只是想換個衣錦返鄉的顏面，所以搶劫商團，誰都知道異邦裡藏著黃金與甜香，沒了敵人的首級或是心臟，金幣成了簡單扼要的藉口。
「但作為盜匪，他們身上太多金幣了。」
拾起幾袋皮袋，皮革上的體溫完全被沙子沖淡，舒服多了。
隨意挑起一袋金幣拋給阿道夫，自己也點著袋裡金幣的數量還有金幣上的花紋，而後微微一笑。
「拿不準是受雇於誰呢。」
真是可惜了幾匹駿馬跟還算值錢的勞動力。