Волосы вымыты, кожа вычищена, глаза блестят. Я готова. Когда происходят такие события, надо сверкать, даже если на тебя никто не обратит внимания. Когда в магической академии объявляют турнир, даже самая слабая из зрительниц должна выглядеть безупречно.
Самая слабая…
Эта мысль сверкнула в моей голове, прижав настроение к земле. Амулет на моей шее тихо завибрировал.
Я взглянула на стопку книг на столе. Тяжелые фолианты, переплетённые в плотный лён, в бархат и кожу, громоздились одна на другой. День за днём я вынуждена их таскать. День за днём. В рюкзаке. На плечах.
К третьему курсу, каждая ходит в сопровождении стайки учебников, удерживаемых телекинезом. Или с сумкой, не весящей от магии и ста грамм.
Знаете, когда магия Стандартной модели не получается, то начинаешь учить что-нибудь другое. Мнимую модель, например. И, пусть она всеми считается куда слабее, некоторые приёмы очень помогают мне в повседневной жизни.
Например, знаете, какой незаметной можно стать, если два года учить маскировочную магию? И главное, как полезно быть настолько незаметной, когда насмешки стали спутниками твоих дней?
Не знать Стандартную модель - клеймо на волшебнице. Бывает, что она удаётся плохо. Бывает, что проседают какие-то аспекты. Но чтобы она не получалась совсем… Учителя говорят что я первая такая на их памяти: в целом восприимчивая к магии, но полная неумёха в Стандартной модели.
Ах, да, что-то я рассуждаю всё… Что за модели такие. В мире бывает два основных вида магии: та, что работает с частицами и та, что работает с мыслями. Стандартная модель - это первый вид. В общем и целом, она сводится к телекинезу. От огненных фейерверков, до едва слышимых нот магических мелодий - всё это - приводимые в движение магией частицы. Где-то быстрее, где-то медленнее, иногда - с нужным ритмическим рисунком, но всё-таки она вся - про движение.
Благодаря тому, что она имеет общий корень, Стандартная модель отлично структурирована и магу просто её изучать. Но как вы понимаете, для этого нужен телекинез. Хоть како й-то. И именно с ним у меня проблемы. Нет телекинеза - нет Стандартной модели. У тебя может не получаться, например, огненная магия. Или водяная. Или ты можешь не справляться с трансмутациями веществ. Но если у тебя нет телекинеза - ты обречена на то, чтобы не справляться вообще ни с чем.
— О, кто тут у нас… Тамарка!
Погруженная в свои мысли, я не заметила, как влетела в кого-то. Подняв взгляд я увидела её. Митрани, моя драгоценная, ненаглядная однокурсница! Эта паскуда была превосходила меня абсолютно во всём: в груди, в бёдрах, в росте, в длине волос и в стае поклонников, собиравшейся со всей округи, которых постоянно гонял от ворот академии сторож.
Но это всё было бы терпимо. Кому-нибудь, наверное, нравятся и такие как я. В конце-концов, любители специфичных девочек, я уверена, тоже бывают симпатичными и заботливыми. Даже если заботиться надо о той, кто выглядит лет на двенадцать. Особенно если заботиться надо о той, кто выглядит лет на двенадцать!
Да, определённо, всё это было бы совершенно приемлемо, если бы не.
— Скажи, скажи, а ты правда даже чашку от стола оторвать не сможешь?
Я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли. Не прикладывая никаких видимых усилий, Митрани подняла меня на уровень своих глаз. В её глазах читалась нескрываемая усмешка. Она вальяжно поправила волосы: белоснежные, вьющиеся волосы, так резко контрастировавшие с загорелой кожей плеч, ног, живота… чёрт, если дать ей волю, уверена, она вообще разделась бы! Она вообще в курсе, что у нас есть форма, или лучшей ученице устав не писан?
Стайка её подружек злорадно засмеялась. Я расслабилась и постаралась получать удовольствие от ощущения полёта. В конце-концов, сама себя я в воздух поднимать не могу.
— А правда, что тебя даже на лекции ходить не заставляют, потому что это для тебя совершенно бесполезно?! — под аккомпанемент из смешков продолжала докапываться Митрани. — А в школе тебя держат только потому что формально ты магичка и тебя нельзя до совершеннолетия держать с остальными? Кстати, а что в тебе вообще волшебного? Ты же знаешь, что таскать амулет — это ещё не волшебство, он в твоих руках ещё и действовать должен! Ну и быть хоть немного симпатичным!
Её амулет, словно демонстрируя собственное превосходство, покоился на поднятой лифчиком груди. Хрустальный, похожий на цветок астры, он одним своим существованием надругался над моей круглой малахитовой медалькой, доставшейся по остаточному принципу, из школьных запасов. Словно почувствовав конкурента, он задрожал у меня под блузкой.
Не обращать внимания. Просто не обращать внимания.
— Слу-ушай… — вкрадчиво протянула Митрани. — Там у стен опять мальчики собрались… Как думаешь, оценят они такое зрелище?
Я почувствовала, как вокруг мир пришёл в движение, а ещё через мгновение… ногам вдруг стало холодно.
Я открыла глаза. Я висела вверх ногами, а Митрани демонстрировала своей стае мои трусики так, словно я была музейным экспонатом! Я…
Совершенно ничего не могла с этим поделать.
— Ми-ит, пойдём. Она какая-то блаженная. Смотри как глазками хлопает. Думаю, даже если ты её скинешь со стены тем парням, она не заметит. — протянула скучающим голосом одна из подружек, красноволосая, едва ли не такая же красивая как сама Митрани, которая стояла дальше всех, привалившись к стене.
— Да? Да ну тебя… Ладно, пошли.
Митрани перевернула меня назад и поставила на ноги, словно ничего не произошло.
— Бывай, Тамарк. Ещё увидимся. На турнире, например. Ты как, опять будешь в зрителях? — с нескрываемым ехидством спросила она.
— Нет.
Все на момент опешили. Даже я. Если вы думаете, что я этот ответ планировала… Но слова сорвались с моих уст и почему-то я не хотела отступать.
— Нет? Значит, мне сейчас видеть в тебе будущую соперницу. — презрительно процедила Митрани, развернувшись ко мне вполоборота, на правую руку. — Ты же понимаешь, что у тебя против меня нет вообще никаких шансов? Ты похожа на кусок тряпья даже когда я с тобой играю, но планируешь сражаться со мной на турнире?
Я посмотрела ей в глаза и кивнула.
— Я… уделаю тебя. И всю твою шайку. — тихо прошептала я и рванула вниз по лестнице, скорее, пока никто не понял, что я только что сморозила.
Ледяные пальцы ужаса хватали меня за лодыжки, преследовали по пятам. Я? На Турнир? Против Митрани? Но теперь, если я откажусь, то всё станет ещё хуже. А если действительно со стены сбросит? Кто знает, что могут сделать со мной вожделеющие её мальчишки, особенно если она как-нибудь им намекнёт!
Может быть сбежать? Но нет, из академии нельзя просто так сбежать, мы все отмечены и под магическим назором. Или, может, спрятаться куда-нибудь здесь? Но это ничего не изменит, я не смогу прятаться от Митрани ещё три года. Может…
А что, собственно, может? Если так рассуждать, вариант у меня оставался только один. Не убьют ведь меня на турнире? Ещё никого не убивали.
“Ага. И ещё ни разу там не участвовала не знающая Стандартной Модели колдунья.” — саркастически заметил мой внутренний голос.
Турнир! Как много в этом слове для сердца девичьего слилось. Раз в год, все занятия останавливаются. Происходит, конечно, это из за каникул, но кого волнуют каникулы, когда под Академией разворачивается мероприятие, которого не знает ни одна другая школа.
Я шла к регистрационному столу. Вокруг кипела жизнь. Младшекурсницы - зрительницы разбирали места и пытались развернуть торговлю едой и напитками. Пробравшиеся неведомым образом на событие парни из окрестных селений пускали слюни на фавориток турнира и собирались в огромные очереди, когда кто-нибудь из них решала таки открыть раздачу автографов. Даже некоторые из преподавателей были здесь. Ушлый Хэмтж, ведший “Общие принципы Стандартной модели” открыл торговлю книгами собственного авторства, гордо написав на транспаранте “Искусство побеждать: тысяча хитростей для победы в турнире”.
Мне бы эти книги не помогли. В первую очередь потому что они целиком состояли из способов применять Стандартную модель. Но даже те, кто был с ней знаком, насколько я помню, не извлекли из этих книг ничего полезного в турнире. Ну и разумеется, Митрани, победительница прошлых двух лет, вряд-ли даже видела этот прилавок сквозь плотную толпу почитателей.
— Привет.
Девушка за столом организатора приветливо улыбалась.
— Регистрируешься на турнир?
Я, преодолев страх, кивнула.
— Тогда твой номер — девяносто семь. После первого тура он изменится. Если ты, конечно, переживёшь второй тур. — девушка засмеялась. — Кто вообще надоумил тебя регистрироваться?
— Сама додумалась. Дай табличку.
Получив деревянную зачарованную табличку с моим номером, я прижала её к руке, наблюдая, как цифра переползает с дерева на моё запястье.
Первая стадия турнира - это массовая арена. Задача - остаться одной из восьми, которые доживут до конца зарубы. Нигде не было сказано, что при этом нужно хоть с кем-то драться. Дожить. Значит, можно просто прятаться. А это я, два года посвятившая маскировочной магии, умела лучше всех в этой школе.
Моя магия - другая. Не такая, как у Митрани, или Хэмтжа. Я опираюсь при колдовстве на Мнимую модель. Это магия, работающая не с материей, но с её восприятием. По сути, я ничего не могу сделать. В потенциале, при этом, могу заставить человека верить в то, что могу.
Принципиальная разница между ударом по печени и твёрдой уверенностью в том, что тебя только что ударили по печени, разумеется, существует. Но она достаточно мимолётна, чтобы иллюзии, на которые способна Мнимая модель, сравнивались и иногда даже превосходили по эффективности модель Стандартную.
И всё-таки, Мнимую модель не изучают. Она слишком… несвязная. Она целиком состоит их магических практик, построенных на конкретике. Сделай это, чтобы получить такой-то эффект, сделай то, чтобы получить другой. Взаимосвязи не прослеживаются. Логическую модель, в которой одно исходит из другого, вывести нельзя.
И потому, Мнимая модель попросту выпала из магического дискурса.
Возможно, именно из за этого, самая новая книга из тех, что использовала я в своей учебе, была написана триста лет назад.
Итак, всё, что я умею - это применять Мнимую модель. Или, другими словами, я недалеко ушла от того, чтобы тыкать палкой в магический кристалл и наблюдать за эффектами, объявляя достаточно часто повторяющиеся - закономерностью.
Довольно долгое время я разбиралась в том, как с её помощью маскироваться. Перенаправление внимания, соскальзывание взгляда, плохо удерживающиеся в воспоминаниях моменты… техник множество, и сейчас надеяться придётся только на них.
С этими мыслями я и вышла на арену. Трёхъярусный лабиринт со стенами, обитыми подушками, в центре которого поле, на котором, в плотном круге, стояла сотня участниц. После отмашки о начале дают сорок секунд мирного времени на то, чтобы подготовиться к битве. За это время — я должна спрятаться так хорошо, как не пряталась никогда.
— Доброе утро, Академия! — раздался голос комментатора над ареной. Да. От неё мне тоже придётся прятаться…
Я сама не заметила, как с моих пальцев начала капать кровь от сорванных заусенцев. Комментатор раздавала приветствия, благодарила пришедших, возносила хвалу победительницам прошлых лет…
Но я ждала только одного. Отмашки и свистка. Отмашки и свистка.
— Сто девятая ежегодная Бойня Подушками Женской Магической Академии имени Аисхильды Венценосной объявляется открытой! — крикнула она наконец. И над ареной раздался свист.
Я рванула в ближайший поворот коридора, слыша топот десятков ног. Две девушки бежали прямо рядом со мной, но мы разминулись на ближайшей развилке. Я осталась одна — надолго ли? Я должна была прятаться. Вспомнить всё, чему меня учили. Поле, которое позволит мне слиться с окружением. Я пропаду из внимания, пропаду из мышления, пропаду с этой площадки… Заклинание за заклинанием я окутывала иллюзиями окружающее меня пространство. В углах будут искать. В углах всегда ищут. Забиваться в угол — плохая идея. Я должна быть на открытой местности, там, где я смогу если что уклоняться от бегущих, которые не будут видеть меня. Можно стать невидимкой в Стандартной модели — просто отклонить в правильном направлении все частицы света. Я стану невидимкой в модели Мнимой: никто даже не вспомнит, что я была здесь.
Мимо меня просвистела небольшая подушечка, вышитая яркими красными узорами. Я услышала шлепок подушки о подушку.
Перед второй девушкой на манер щита сомкнулись три огромные диванные подушки, каждая - с неё саму ростом. Атаковавшая, окружённая стайкой подушечек с кулак, цыкнула языком - видимо, она планировала застать неприятельницу врасплох.
Она прогадала. И запущеная в ответ диванная подушка тараном сшибла беднягу. Её запястье зажглось ярким красным светом: правила турнира решили, что она выбыла.
Я стояла, боясь шелохнуться, затаив дыхание. Лишь бы у них не возникло идеи подумать о том, что я могу быть здесь. Лишь бы не задержался зачем-то на мне пристальный взгляд.
Но нет. Вновь закрывшись за своим ростовым щитом, девушка ушла дальше по коридору.
Время от времени на стене передо мной отсвечивало красным: девушки одна за другой выбывали. А я… я просто пряталась. Меня не упоминала даже Комментатор, постоянно щебечущая о Митрани, о Тани, о Катании, давно уведших свои счета выбитых за десять.
— Сейчас определился состав второго тура! — пропела Комментатор. — Восемь девушек, которые до сих пор на поле, точно пройдут в дуэльный этап! Это победительница двух прошлых лет, Митрани! Вечная Вторая — Катания! Девушка с одной подушкой — Тани! Шторм и перья — Рита! Экс-чемпионка, единственная пятикурсница среди участниц, Элин! Тахако, Лучезарная Травница! Непробиваемая Кристина! И…
Комментатор словно замялась.
— Тамара, девушка, не умеющая пользоваться Стандартной Моделью! — постаралась выдать она с тем же торжеством, что было при представлении предыдущих участниц.
— Подумать только… Ты действительно прошла… — услышала я нежный, вкрадчивый голос у себя за спиной. Пока я слушала прошедших конкурсанток я… слишком сильно отвлеклась. Митрани обняла меня за плечи.
— По-моему у тебя появилась прекрасная кличка. Кстати, она была настолько прекрасна, что я даже вспомнила о тебе, и задумалась: а где же Тамарочка… А она тут как тут, стоит, в потолок смотрит. Ты что же, простояла тут весь турнир?
Я тупо кивнула, ощущая, как сердце моё уходит в пятки.
— А где твоя подушка? — окинула она меня взглядом.
Я замотала головой.
— Нету? Ты… даже не планировала тут побеждать? Просто шкериться по углам, пока мы все, в блеске софитов, идём зарабатывать себе боевую славу?
Я снова кивнула, понимая, чем это закончится.
Кожаные белые подушки, прежде аккуратной стопочкой висевшие в воздухе за Митрани, окружили меня.
— Трусливой девчонке — позорное поражение. — вальяжно протянула она, снова поднимая меня в воздух. Я ощутила, как у меня на бедре… развязывается ленточка. Как она скользит вниз. И как Митрани резким телекинетическим импульсом отправляет мои трусики куда-то в толпу её поклонников.
Я закрыла глаза и рухнула на колени. Митрани аккуратно хлопнула меня по голове подушкой и моя рука вспыхнула красным.
И между вторым туром я, сопровождаемая десятками взглядов и придерживая юбку, вынуждена была бежать до своей комнаты и переодеваться.
Первый мой матч был сразу же против Катании.
Она была неподражаема. Высокая, со струящимися по плечам золотыми волосами, облачённая в кремовую пижаму, расшитую полумесяцами, Катания стояла в середине лабиринта. Вокруг неё вальяжно обращались четыре тяжёлые подушки, плотно набитые рисовой соломой.
Она даже не старалась меня искать, просто стояла и ждала. А я - прижалась к стене в маскировочном заклинании, сжимая в руках большую белую подушку, которую притащила из своей спальни.
Да. У меня не было боевых подушек. Вообще. Сложно представить больший позор для участницы…
В сантиметре от меня просвистела одна из подушек Катании.
— Я тебя нашла~♪
Ещё одна подушка впечаталась в стену. Я едва успела уклониться. Я практически слышала, как от силы удара трещат нитки…
Я ринулась за угол лабиринта. Катания не двигалась с места, но её подушки следовали за мной как по пятам. Любая попытка остановиться, отдышаться - и по мне чуть не прилетало. Уклоняться было… сложно, но Катания словно мазала. Словно она понимала, где я, очень примерно — неудивительно, ведь она никак не могла меня видеть. Слышит? Или как-то чувствует?
Но почему тогда только когда я стою?
Думай, Тамара, думай.
Я ощутила, как подушка зацепила мою руку и стиснула зубы, сдерживая крик. Полоса, словно от пощечины, загорелась на моей коже.
— Всё равно не спря~чешь~ся~♪ — пропела Катания из за стены. Значит, она больше не стоит там, на центральной арене. Она вошла в лабиринт.
Теперь мы с ней на равных. Если не считать того, что она знает, где я, а я — нет.
И самое скотское — знает, несмотря на мою маскировочную магию. Где бы я не остановилась, где бы не нанесла скрывающие печати, везде…
Меня словно ударило током. Я отскочила с места где стояла — и через секунду там пролетела одна из подушечек Катании. Я отошла на несколько метров…
И ещё две подушки пролетели сквозь то место, где я была.
Катания всё это время не знала, где я. Она знала, где мои заклинания. Если я отойду слишком далеко, то маскировочные заклинания распадутся. Но у меня ведь есть не только они? Практически все иллюзии создаются с помощью Мнимой Модели, а значит я смогу её… обмануть? Она не хочет вступать со мной в контакт, предпочитая ориентироваться по заклинаниям — так пусть делает это. Если грамотно сыграть от обороны, вымотать её, запутать…
В моей голове судорожно зрел план, который позволит мне выиграть у серебрянной медалистки Бойни. Катания не хочет вступать со мной в контакт? Отлично, пусть не вступает. Я тоже не горю желанием.
Я коснулась медальона, создавая взглядоотталкивающее заклинание в нескольких шагах от себя. Подтверждая мои суждения, подушки Катании тут же сменили траектории, полетев туда. Сколько времени уйдет, прежде чем её смутит, что она столько мажет?
Не знаю.
Я пересосдала его, чуть дальше по коридору. Подушки рванули в новое место. Я была в безопасности.
Раз использовать магию нельзя — придется искать Катанию на слух. Она движется. Видимо, её телекинез не настолько дальнобойный, чтобы можно было преследовать жертву по всему лабиринту, оставаясь при этом на одном месте.
Наконец, я услышала шаги. Тихин, спокойные. Катания шла, словно прогуливаясь, не заботясь о возможных атаках. В её глазах я сейчас улепетывала по лабиринту в нескольких поворотах от места, где была на самом деле. Я стиснула свою подушку и встала за углом. У меня будет несколько ударов прежде, чем Катания вернет своё оружие, и мне за эти несколько ударов придется её вывести из боя.
Шаги становились всё ближе. Через секунду я увижу её.
Она вышла из за угла, улыбаясь, с полуприкрытыми глазами. Такая красивая… я стиснула зубы и до белых костяшек сжала углы подушки. Тебе не поможет твоя красота. Тебе сейчас вообще ничто не поможет. В дуэлях ты не слышишь комментатора — так что будь добра, следи за ходом боя. Или плати за свою неосмотрительность.
Со всего размаха, что был в моём лёгком теле, с разворота, с корпуса, я огрела её по голове и выставила ногу за её ступнёй. Она отшатнулась, её глаза раскрылись в шоке. Я толкнула её в грудь, дёрнула ногу, завершая подсечку и Катания полетела на пол. Я видела, как её амулет бешено засверкал. Не успеешь. Не сегодня.
Я напрыгнула на неё, закрывая лицо подушкой, и наступила по краям ногами, чтобы она точно не вырвалась. Секунда. Десять. Вспышка.
Рука Катании зажглась красным и я сразу же слезла с неё. Задушить соперницу… хотелось бы иногда, но точно не входит в мои планы. Тем более…
Катания, судорожно дыша, села на полу и посмотрела на меня. Я стояла над ней торжествуя, упиваясь теми лучами мимолётной славы, которые, наверное, сейчас лились на меня с трибун. По крайней мере, я на это надеялась. Вечная вторая сегодня не прошла и четвертьфинала. И это была моя заслуга. Моя, магички без Стандартной Модели.
Когда я вышла с арены, вокруг уже столпился народ. В основном — девушки. Они хлопали мне, кто-то протянул бутылку с водой.
Стоп. Погодите.
Это что, фанатки?
Мои фанатки?
От осознания этого, я не смогла сдержать смеха.
В матче полуфинала я вышла против Кристины.
Кристина. Девушка, ради которой поменяли правила Бойни.
"В матчах с использованием средств затягивания боя, победа присуждается тому, кто первый уснул".
В целом, это правило полностью характеризовало стиль боя Кристины. Она спокойно села, скрестив ноги, прямо на своей стартовой точке. Несколько десятков плоских широких подушек для облицовки стен юрт поднялись в воздух и окружили Кристину непроницаемым коконом.
Игра на терпение началась
Когда Кристина впервые пришла на Бойню, она сорвала дуэльный этап. После противостояния, длившегося четыре дня, её противница просто сдалась.
Кристина не атаковала никогда. Даже когда её соперница засыпала, суперкрепость Кристины не открывалась. Единственным сигналом к прекращению обороны была вспышка на руке соперницы. В прошлые годы Кристину проходила Митрани, проходила Катания, проходила Рита и проходила Тахако.
У меня было время обдумать их стратегии. У меня вообще сейчас было очень много времени.
Митрани и Катания пробились силой. Выносливость этих бестий была выше даже чем у Кристины, и они несколько часов непрерывно бомбардировали оборону Кристины, пока у той не иссякли силы на удержание щита.
По понятным причинам, воспользоваться этим подходом я не могла.
Рита… Рита — специалистка по контролю. Ей ничего не стоило по отдельности контролировать несколько тысяч лёгких объектов. Её прозвище — шторм и перья — взялось не из пустоты. Рита единственная не пользовалась постоянными подушками, потому что, по сути, подушка ей нужна была только чтобы порвать её на старте битвы и дальше оперировать вихрем перьев.
Решение Риты было изящным и простым. Она запечатала тонкие полосы, которые Кристина оставила для дыхания и подождала, пока Кристина свалится от гипоксии.
Такой контроль тоже был мне не по силам. Мне вообще никакой контроль был не по силам.
И, наконец, Тахако. Лучезарная Травница, на самом деле, была та ещё хитрюга. Никто вполне не понял, что она сделала, но она зажгла одну из своих подушек и крепость Кристины заволокло дымом. Когда он рассеялся, все её подушки лежали на земле, а Кристину шатало, словно она выпила как минимум пару бутылок вина.
Так или иначе, смысл был в том, что без выносливости Митрани, нужно искать пути воздействия на Кристину минуя её заслон.
Что я вообще могла?
Я села напротив и задумалась.
Маскировочная магия построена на иллюзии, как, впрочем, и вся Мнимая Модель.
И, в целом, доставить иллюзию я могу куда угодно. В том числе и через подушку.
Проблема в том, что я никогда не атаковала толком с помощью иллюзий. Я совершенно не представляла, как иллюзия воздействует в бою.
А значит, придется идти наугад. Мой медальон задрожал. Я начала на ощупь искать сознание Кристины.
Со стороны, наверное, наше противостояние было невероятно скучным. Девочка сидит напротив стены подушек.
И в этот момент — я нашла. Кристина была спокойна, даже слишком спокойна, словно спала. Видимо, какая-то разновидность транса, чтобы можно было так долго сидеть под щитом.
Абсолютное спокойствие окутывало, обволакивало её сознание. Каждый шаг в эту дымку умиротворял и расслаблял меня всё сильнее. Я словно шла ясным, солнечным утром, когда только сошёл туман. Как будто вдыхала холодный воздух и слышала пение птиц. Мне хотелось…
Я резко открыла глаза. С такой психической защитой я сталкивалась впервые. Еще несколько секунд — и я уснула бы.
Я снова притронулась к сознанию Кристины. В нём от осознания, что я поняла её уловку, не проскочило ни единой эмоции. Всё такая же спокойная. Всё такая же расслабленная.
Неужели не отреагировала? Вообще никак?
У меня появились сомнения, что она вообще осознает происходящее. Я заглянула в щель между подушками. Глаза Кристины были закрыты, веки — расслаблены. Я вдруг поняла, что те чувства, которые испытала я — они сейчас окутывают и саму Кристину, они — её боевой транс.
Что же… время добавить в нежность твоего утра ужасов ночи.
Я вступила в контакт с её сознанием в третий раз, теперь — не закрывая глаза. Если я усну сама — это будет поражение.
Я окутала себя мороком темноты, вспомнила о самых отвратительных своих чувствах. Вспомнила, как смеялись одногруппницы на первом занятии, когда я была единственной, у кого не получилось вообще ничего. Вспомнила Митрани, вспомнила мерзкие подхихикивания ее подружек. В её нынешнем состоянии Кристина должна быть невероятно уязвима к иллюзиям, которые воздействуют на эмпатические механизмы.
Я превратилась в сгусток боли, обиды и зависти — и сделала шаг в её спокойствие.
Кристина в своем панцире вздрогнула и закусила губу. Я ощутила, как нежность и расслабления окутывают меня. Я ушла ещё глубже в себя. Митрани, подхватывает меня, переворачивает, раздевает на арене. Мирани, Митрани!
Я почувствовала, как мои руки сами по себе задрожали. Думать о таком было очень неприятно.
И очень эффективно. Я увидела, как Кристину затрясло. Её уверенность в собственном спокойствии начала слабеть и я усилила свой натиск. Сейчас она видела отвратительные кошмары, ощущала десятикратно ту обиду и бессильную злость. Если её барьер связан с её спокойствием…
Одна за одной, подушки посыпались вниз, образовав вокруг всё ещё сидевшей с закрытыми глазами девочки небольшую кучу.
Я подошла к ней и изо всех сил хватила по спине своей подушкой. Кристина открыла глаза и, задрожав, прижалась к земле.
Её рука вспыхнула красным.
Я вышла из её сознания в то же мгновение и протянула ей руку, чтобы помочь встать.
Она несколько секунд смотрела мне в глаза. Потом приняла мою руку, встала и…
Крепко обняла меня. Прижала мою голову к своей груди, сдавила так, что у меня, казалось, сейчас кости хрустнут и тихо прошептала:
— Удачи на турнире.
Итак, я действительно прошла в финал. Шанс "Один на миллион" выпадает в девяти случаях из десяти, и я должна выйти против Митрани. Но перед этим — нужно найти в толпе Риту…
Мы стояли и ждали начала матча. Я и Митрани. Вокруг неё вился рой кожаных подушечек. У меня — моя, от кровати, и подушка Риты, которую я выпросила у неё в перерыве.
Прозвучал свисток. В то же мгновение я швырнула в сторону Митрани подушку Риты и в следующую секунду ощутила болезненный удар по бедру. Увидев поднявшуюся тучу перьев, я рванула в ближайший коридор.
Одной из целого списка проблем, связанных с Митрани, было то, что она могла выиграть сразу. Если бы она снова подцепила меня телекинезом, или попала бы всеми подушками — я бы уже сидела со светящейся рукой. И я это понимала с самого начала. Подушки Риты так спроектированы, что лопаются от легкого шлепка. И, конечно же, Митрани сбила пущенный в неё снаряд, дав мне несколько секунд перьевой завесы. Теперь, в лабиринте, Митрани вынуждена искать меня, а я очень хорошо умела прятаться. Я натянула маскировочное заклинание. Не то, которым пользовалась в массовом бою: оно бы не подействовало в дуэли, ведь моей сопернице не на кого отвлекаться. Но у меня в арсенале было много пакостей. Присосавшись к сознанию Митрани, словно клещ, я аккуратно воздействовала на ее интуицию. Она не знает где меня искать, а значит — всегда идет наугад. А раз так — пусть она всегда не угадывает. Но долго это меня защищать не будет. Рано или поздно Митрани поймет, что ее водят за нос и придумает обход. За это время я должна найти ее слабые места.
Итак, в чём может быть слабость сильнейшей из дуэлянток последних двух лет?
Обычно в книгах герой открывает, что слабость оппонента - в его силе. Значит, мне нужно думать в эту же сторону. Митрани — мастер Стандартной Модели. Но насколько вообще она знает о возможностях модели Мнимой?
Например…
Я создала иллюзию. Простая копия самой себя, зеркальное отражение памяти обо мне в разуме Митрани. Я была плотно связана с её сознанием и она… не замечала меня.
Моя иллюзия сейчас возникнет в нескольких метрах от неё…
Я услышала свист подушки и удар об стену. Через секунду по сознанию Митрани пошла волна, которая чуть не вытолкнула меня. Такое происходит, если человек сильно удивляется или впадает в ступор. Его мозг в этот момент отказывается воспринимать внешнее влияние и связь слабеет. По этой причине, например, я не могла просто отключить ей зрение: она откажется в это верить, потому что это, с её точки зрения, слишком сложная для меня магия. А если откажется верить - это может вытолкнуть меня из её сознания.
Как минимум, теперь она знает, что я могу создавать копии. А значит, создавать их будет легче.
Мой медальон задрожал. Ещё две иллюзии возникло около Митрани. Делать подобных болванок, не способных даже двигаться - легко. Сложнее - когда они должны что-то делать. Будем тестировать…
Пусть копирует мои движения. Продумать ей самостоятельные - долго и слишком трудно, чтобы они выглядели естественно.
Я создала иллюзию и помахала рукой. Удар подушки и громкое “Тамара!”, слышное даже через несколько стен.
Итак, я могу измываться над Митрани, подкидывая ей иллюзии. Проблема в другом. Такие иллюзии - очень нетребовательная к запасу сил магия, но даже так я закончусь раньше. Она способна перемолотить все мои иллюзии, дождаться, когда я упаду от истощения, потом найти меня и добить.
Значит, от обороны играть тут не получится. Как и в драке с Кристиной, мне придётся атаковать.
Атаковать такие клоны не могут. Нет, я слышала, были эксперименты по заражению людей болезнями путём внушения им этой болезни через Мнимую Модель, но болезнь - это не то, что сейчас может мне помочь.
А жечь иллюзорным огнём — так Митрани знает, что огненная магия мне не по силам. Когда это работало у экспериментаторов — предполагалось, что маг насылает реальное пламя, и в некоторых случаях он подменял его на иллюзорное. И вера в возможности насылающего — это критически важно.
Митрани не верит в меня. И это — огромная проблема.
Думай, Тамара, думай. Чем тебе может помочь куча бесполезных иллюзий?
Погодите.
И тут меня озарило. Это решение было простым и очевидым в своём изяществе. Настолько логичным, что я удивилась, почему я не придумала что-то подобное ещё полгода назад.
В дуэли моя маскировка не работает, потому что не на кого отвлекаться? Отлично, пускай отвлекается на меня же!
Она будет искать меня среди десятков вариантов, но ни один из них не будет правильным. Так же, как ты тридцать раз из тридцати облажалась с поворотом в лабиринте, ты облажаешься и в своих атаках, Митрани!
Я стиснула кулаки, взбудораженная. Сжав ткань подушки, мои руки, вдруг, впервые за бой, перестали дрожать.
Время посмотреть тебе в глаза.
Я погрузилась в сознание соперницы ещё глубже, вызывая иллюзий одну за одной. Я должна расшатать её, утомить рассудок, сделать её раздражительной. Я слышала стук подушек о соседнюю стенку, когда одна за одной, подушки пролетали мои иллюзии насквозь.
Конечно же, они в тот же момент растворялись. Митрани, умница, ты убиваешь моих копий своими подушками. Думай именно так. И не важно, что я могу оставить их на том же месте вообще без изменений: верь всем сердцем, что твои атаки действительно влияют на них.
Верь, что это их “смерть” - это твоя воля, а не моё дозволение.
Я вышла из за угла и, наконец, увидела Митрани своими глазами.
На ней не было ни капли пота, даже волосы не потеряли своего внешнего вида.
Она выглядела бы абсолютно нетронутой, если бы не то, как она дико крутила головой, отправляя одну за одной подушки в возникающие, словно мишени в тире, иллюзии.
Вот так. Всё правильно. А в мою сторону - не смотри. Там точно нет ничего интересного.
Ты в этом уверена, Митрани. Где-то среди этих иллюзий обязательно появится Тамарка. Она просто ждёт момента.
Как бы странно это не звучало, я сейчас буквально отправила в мозг своей сопернице собственный план.
И, как ни странно, это сработало.
Я подсекла её, толкнув изо всех сил.
Ты ведь думала, что у тебя ещё есть дистанция, да?
Она не могла этого ждать. Она полетела на пол и я прижала её голову подушкой, сразу же, всем весом навалившись сверху.
Но Митрани оказалась не Катанией.
Резко скрутив всё тело, она развернулась на спину и попыталась вслепую нанести несколько ударов. Я от неожиданности отдёрнулась, и, хоть и не слезла с её груди, момент был упущен.
Митрани глубоко вдохнула, и в следующую секунду я получила по затылку ногой. Из глаз брызнули искры.
Это было против правил! Если ты так можешь, то и я…
Нет, подождите.
Мне так нельзя, если я хочу победить. Митрани защищает титул. Ей нужно только не проиграть. Я же должна выиграть, причём по всем правилам.
Должна для чего?
Смертельная обида уколола моё сердце. Она, лежавшая подо мной сейчас. Что ты сделала несколько часов назад, не напомнишь? Ты… Ты…
Я чуть не задохнулась от нахлынувшей ярости. Плевать мне на титул, я верну тебе это.
Моя рука скользнула под её юбку и я взмолилась, чтобы там оказалась завязка на бантиках, а не крючки.
Повезло.
Я резко вскочила на ноги и отпрыгнула на шаг от Митрани, гордо подняв руку высоко вверх. Кружевные чёрные трусики моей соперницы, зажатые в кулаке, сейчас видел весь зал.
Рука Митрани вспыхнула красным.
— И на этом моменте, в котором смешались торжественность и насмешка, эротичность и накал битвы, ежегодная Бойня завершается! — в экстазе кричала комментатор. Глушащие заклинания были сняты. — Возвратив нанесённое ей в общем забое оскорбление! Доказав всем величие её подхода! Одолев в финале победительницу двух прошлых лет! На свой престол восходит Мнимая Императрица, Тамара! Первая и единственная в своём роде! Девушка, одержавшая победу без использования Стандартной Модели.
Услышав этот поток восхвалений, я чуть не растаяла. На подкашивающихся ногах я вышла с арены, чтобы тут же быть встреченной кругом фанаток — и, на этот раз, даже фанатов, в скопление которых изящным — во всяком случае, я старалась сделать его таким — движением руки, я бросила трофейные трусики.
Четыре девушки, выбившиеся ко мне из толпы, встали передо мной на одно колено.
— Позволите ли вы нам стать почётным эскортом Мнимой Императрицы? — спросила одна из них, подняв взгляд ко мне. Я непонимающе кивнула и… буквально через мгновение оказалась на левитирующем ложе, собранном из нескольких подушек. Мои новые эскортные встали по углам, словно личная стража. Я оглядела толпу.
Там, дальше, я видела кружки вокруг Катании и Кристины, видела Митрани — всё ещё в окружении целого батальона почитателей. Видела Риту, раздававшую на память своим фанаткам пёрышки из подушек.
И сегодня — я была в их числе. Я окинула тех, кто стоял вокруг меня. Это были люди — много людей. И они восхищались мной! Моей магией!
Я стиснула в руке всё ещё горячий медальон и жестом любящей свой народ императрицы отправила в толпу воздушный поцелуй. После чего откинулась на спину, и закрыла глаза.
По моим щекам текли слёзы.
Это был самый счастливый день в моей жизни.