Свет резал глаза, заставляя девушку жмуриться. Медленно привыкая к новой обстановке, она прислушивалась к ощущениям…
«Похоже, я лежу», — подумала девушка.
Так и было. Она лежала на больничной койке, утыканная катетерами, разными датчиками и приборами. Худенькая и бледненькая, с длинными, растрёпанными чёрными волосами. Её лицо нельзя было назвать ни привлекательным, ни отталкивающим. Фигура у девушки тоже не была выдающейся. Складки ткани больничной рубашки были более объёмными, чем природные выпуклости брюнетки.
Когда зрение окончательно нормализовалось, и пациентка осознала, где находится, первой её эмоцией был страх. Сам факт того, что она находилась вне стен своей квартиры уже вызывал у девушки сильнейший дискомфорт. Но сейчас её куда больше заботило другое.
Она не помнила, как очутилась в больнице.
«Думай, Акамэ, думай», — девушка подгоняла себя, заставляя мозги работать.
И постепенно, воспоминания возвращались. Вскоре пациентке удалось восстановить хронологию случившегося.
Это был обычный вечер. Неприятный для Акамэ, но обычный.
Неприятным он был потому, что девушке пришлось покинуть квартиру. Продукты кончались, а денег уже не хватало на доставку. С каждым месяцем родители Акамэ переводили ей всё меньше и меньше, надеясь, что хоть это заставит непутёвую дочь взяться за ум. Недавно ей исполнилось восемнадцать, и подачки от родителей стали совсем скудными. Ещё немного, и их станет хватать только на аренду. Но девушка всё равно продолжала вести затворнический образ жизни, бросив учёбу на первом курсе университета и не желая работать.
И вот, Акамэ шла в сторону ближайшего магазина. Она старалась спрятаться от немногочисленных прохожих, выбрав наименее освещённый и людный маршрут. Вдруг девушка заметила странное фиолетовое свечение из переулка. И этот свет словно загипнотизировал её. Акамэ пошла на него, сама не понимая зачем, желая лишь посмотреть поближе.
Стоило девушке приблизиться, как свет вспыхнул ещё ярче, ослепив её. А когда зрение вернулось, Акамэ вдруг поняла, что находится в каком-то странном месте. Это была городская улица, не переулок. Но улица незнакомая ей, не та, с которой она свернула в переулок. Всё вокруг, кроме самой Акамэ, было чёрно-белым. Как будто цвета покинули этот мир, оставшись лишь на футболке, джинсах и кроссовках девушки.
И вдруг, за спиной Акамэ раздался рык. Обернувшись, девушка увидела… чудовище. Тварь более двух метров ростом, смахивавшая на творение безумного учёного, решившего совместить гориллу с ящерицей.
Акэмэ не смогла даже за кричать. Как обычно, в стрессовой ситуации, её тело просто замерло, отказавшись двигаться. Это было причиной травли в школе, это же и стало причиной затворничества и тотального нежелания контактировать с людьми, даже через интернет. Это стало бы и причиной смерти девушки.
Но когда монстр занёс гигантскую лапу, время словно замедлилось. Перед Акамэ появился маленький фиолетовый огонёк.
«Тебя не должно быть здесь», — прозвучал в голове девушки незнакомый голос.
Акамэ не знала, что и думать.
«Простым смертным не стоит пересекать Грань Миров. Ты умрёшь… если я не спасу тебя», — заявила эта… сущность.
После этих слов последовало предложение.
«Я могу спасти тебя. Мне это ничего не стоит. Ты проснёшься у себя дома, и подумаешь, что это был лишь сон… Или, я могу дать тебе силу сражаться. Сделать тебя Стражницей, одной из тех, кто тайно защищает наш мир, и многие другие миры. Это сложный путь, полный опасностей, но и награда за защиту мира не оставит тебя разочарованной. Так что выберешь?»
Акамэ хотела спастись. Хотела сбежать, и опять зарыться головой в песок, игнорируя все проблемы. Проснуться дома и забыть этот кошмар… Она сама так и не поняла, почему выбрала иной путь.
Может быть, на неё повлияли все те фильмы, аниме, комиксы, игры и книги, на сюжет которых походила та ситуация.
Может быть, она увидела в предложении загадочной сущности возможность выбраться из ямы, в которую Акамэ скатилась.
Может быть, затворница на какой-то миг всё же поверила в себя.
Так или иначе, Акамэ выбрала сражение. В тот же миг время снова ускорилось, побежало в нормальном темпе. Но лапа чудовища опустилась не на Акамэ, а ударила по пустому месту.
Девушка преобразилась. На ней, вместо старой одежды, было роскошное белое платье, украшенное вшитыми в ткань самоцветами.
Сила переполняла тело Акамэ.
Она могла летать! Могла стрелять лучами испепеляющего света, как супергероиня из комиксов! Мощнейшие удары жуткого чудовища не могли пробить барьер вокруг её тела.
Однако, заёмная сила оказалась не такой уж большой и вскоре начала исчезать. Акамэ заигралась, получила удар гигантской лапой, и была серьёзно ранена. Из последних сил она всё же добила чудовище, а потом провалилась в темноту. И очнулась здесь.
Стоило девушке вспомнить всё это, как перед ней возникла табличка. Как компьютерное меню. Проведя пару экспериментов, Акамэ выяснила, что табличка, нематериальная и следует за глазами, даже если башкой вертеть. Не пропадает если закрыть глаза. По всем признакам выходило, что это классический интерфейс Системы, с концептом которой Акамэ была знакома по книжкам жанра «реалрпг».
Настроение у девушки редко подскочило. На мгновение, она даже забыла, что находится в больнице. Наличие Системы подтверждало, что случившееся было реальностью.
«Я действительно теперь волшебница… Часть тайного магического мира!» — счастью затворницы не было предела.
Наконец, Акамэ приступил к собственно чтению. Окошко Системы содержало в себе текст с приветствием новой Стражницы и кратким объяснением правил.
Обязанности, запреты, права.
Обязанность пока одна. Каждый день выходить за Грань и патрулировать выданный Системой участок в Теневом Мире. Монстров уничтожать, случайно забредших за Завесу людей выводить, обо всём подозрительном докладывать Системе. Можно набить запас, выходя на патрули вне очереди… А можно просрочить и остаться должной.
Запреты… С ними всё сложно. Запрещено игнорировать и отпускать живыми монстров, запрещено оставлять без помощи обычных людей, провалившихся за Грань, или в случае наличия иной магической угрозы.
Ещё запрещено использовать силу Стражницы в обычном мире, кроме как в случае прорыва монстров. Или в случае появления слетевших с катушек свободных магов и магических созданий. Ну и ситуаций, когда есть угроза жизни и здоровью самой Стражницы или её близких. Однако, Система предупреждает — не стоит переусердствовать. Стражницы обязаны поддерживать Маскарад, тайну существования Грани и магического сообщества, называемого Закулисьем. Если применяешь магию — делай это незаметно. Или не оставляй свидетелей. Если произойдёт что-то уж слишком серьёзное — влезут большие дяди и тёти из магического сообщества. Система выдала несколько громких названий, но совершенно не пояснила, что за ними скрывается.
Вообще, чтобы не чувствовать себя уязвимой и не тяготиться силой, которую толком не используешь себе во благо, Система советовала развиваться. Это описывалось в самом интересном пункте. Права.
Система обещала щедро вознаграждать усилия по защите мира от монстров. Деньгами, и кое-какими дополнительными возможностями в обычном социуме (благодаря Закулисью) и в Закулисье (благодаря престижному статусу Стражницы). Но Акамэ до всего этого было ещё далеко. Ей даже статус был недоступен! Только единственное уведомление:
Пропущенных патрулей: 25
«Что? Патруль… раз в день. Три не дели я не выходила на патрули? Это что значит, что в коме валялась? И СИСТЕМА НЕ ДАЛА МНЕ ОТСРОЧКУ?» — тут же запаниковала Акамэ. Наверное, больше всего она теперь боялась лишиться приобретённых сил. Да ещё и не по своей вине!
Акамэ ещё не пришла в себя от этой новости, как в палату вдруг вошли врач и пара медсестёр. Вокруг пациентки начали суетиться, задавать вопросы… Акамэ узнала, что действительно провалялась в коме три с лишним недели. Её нашли на улице. По официальной версии, девушку сбила машина. Преступника, естественно, не поймали.
Врач провёл осмотр. У Акамэ взяли кровь и слюну на анализ. Сказали, что нужно будет пройти реабилитацию. «Видимо, придётся пропустить ещё несколько патрулей…» — грустно подумала новоявленная Стражница.
— Теперь о вашем долге, Акамэ, — сказал вдруг врач.
— Д-долге? — запаниковала девушка.
Её голос выдавал страх.
— Да. Цена лечения, поддержания жизни, и реабилитации. Вы должны будете её оплатить.
— И сколько мне насчитали? — Акамэ дрожала.
Ей в принципе тяжело давалось общение с людьми, а в текущей ситуации и вовсе хотелось под землю провалиться. Сжаться в комочек, стать такой маленькой, чтобы её никто не видел.
— Пока сложно сказать, окончательный счёт вам выставят при выписке. Но сумма будет приличная, не меньше пятидесяти тысяч дирун.
Акамэ словно холодной водой из ведра окатили. Пятьдесят тысяч дирун — это очень серьёзная сумма. Отец Акамэ столько за год зарабатывал. Таких денег у девушки не было и не могло быть… О чём она и уведомила доктора.
— Вы можете взять кредит, — с безразличием ответил он.
«Ха-ха… Да… Кредит, точно! Я буду охотиться на чудовищ, и с помощью Системы и её наград со всем разберусь!» — подумала Акамэ.
Но, как оказалось, это ещё были не все проблемы. Пока девушка валялась на улице, у неё украли кредитку, телефон и паспорт, который Акамэ всегда на всякий случай носила с собой. Остался только валяющийся дома школьный аттестат и уже не действующее студенческое удостоверение, которое Акамэ сама не зная почему до сих пор носила в кармане джинс. Её личность и опознали только благодаря этому удостоверению.
«То есть, мне надо теперь идти и восстанавливать паспорт, что стоит денег. А ещё мне нужен телефон. И кредит на оплату лечения. Который мне не дадут без документов и телефона. На которые нужны деньги… А вот засудить за неуплату долга меня могут запросто, хоть вообще безо всяких документов. А мне ещё аренду оплачивать… Хорошо ещё если меня уже на улицу не выкинули!», — Акамэ осознала масштаб проблем.
На семью рассчитывать не приходилось. Те за три недели так и не объявились в больнице, хотя им сообщили о случившемся.
Акамэ хотелось разрыдаться. Но в то же время, в девушке бушевала злость. Злость на мир, за то, как несправедливо с ней обошлись. Опять… Судьба опять словно издевалась над ней. Но в этот раз злость Акамэ не была деструктивной. Наоборот, она придавала девушке сил.
«Я обязательно со всем справлюсь, и всем вам, сволочи, покажу! Я стану сильнейшей Стражницей, и никто больше не посмеет смотреть на меня свысока!» — подумала Акамэ.
Таковым было решение девушки.