Кибернетическая ладонь Сони — ничем, впрочем, не отличающаяся от руки самой обычной тринадцатилетней пионерки — звонко хлопнула по волейбольному мячу, отправляя его прямо под сетку. Таня бросилась вперед, проскользила на животе, и все же не достала — мяч ухнул о площадку, бросая ей в лицо фонтан песка. Прозвучал свисток, и команда клуба робототехники бросилась обнимать девочку-андроида, принесшую им победу.
— Это все-таки нечестно, — сказал, пытаясь отдышаться, согнувшийся пополам Олег, — она же робот. Усталости не знает, может идеально просчитать траекторию.
— Тебя это почему-то не слишком волновало, когда ты ее уговаривал поучаствовать в субботних соревнованиях, — хмыкнула Таня, — Может потому, что думал, что она за наш кружок будет играть.
Парень пристыжено отвел глаза, сменил тему.
— Ладно, я переодеваться, — объявил он, и ушел.
Таня тоже не стала задерживаться, и потянулась вслед за остальными девочками в сторону женских раздевалок, на ходу сплевывая попавшие в рот песчинки. Приняла быстрый холодный душ, переоделась в свежую форму, еще немного пахнущую порошком “Лотос”, и повязала на шее красный пионерский галстук. После чего вернулась на спортплощадку, где у трибун ее уже дожидались Олег и Соня. Девочка что-то оживленно рассказывала, по лицу же парня было заметно, что он гадает — нет ли у его собеседницы кнопки. Стоило пионерке подойти, как андроид оборвала себя на полуслове и обернулась к ней:
— На самом деле, я хотела спросить у вас кое-что важное. Мне утром передали… В общем вот, — Соня протянула Тане клочок клетчатой тетрадной бумаги, сложенный в несколько раз.
Развернув его, Таня увидела короткую записку, написанную неуверенной рукой:
“Приходи за ДК в 13:00”.
— Ты кому-то еще это показывала? — спросила она.
— Только соседкам по комнате.
— Марине, то есть. Эх, надо было билеты продавать.
— В смысле? — удивилась Соня.
— Увидишь, — с некоторым сочувствием ответила пионерка, — Ладно, тебя, я так понимаю, интересует вопрос, что делать дальше. Ну, на мой взгляд — сходить и вежливо отказать. Но не настолько вежливо, чтобы не поняли, а то бывают такие люди, недогадливые.
— А зачем прямо так сразу отказывать? — вмешался Олег, — Может, человек хороший.
— Может, — Таня пожала плечами, — но хороший или нет, если шлет записки — значит с Соней по-настоящему не общается, воздыхает по ней издалека. И теперь вот, вместо того, чтобы для начала познакомиться, будет сходу в любви признаваться. Да еще и при публике.
— При публике? — обеспокоенно спросила Соня. Кажется, она начала догадываться.
На стоянке за дворцом культуры собрался не весь Электрозаводск, как этого боялась Таня, зная сплетницу Марину. У большинства пионеров города-школы нашлись занятия поинтереснее, чем наблюдать за любовной драмой. И все-таки, любопытствующих нашлось порядочно. Эпохальное событие, в конце концов, первый раз человек признается в любви искусственному интеллекту. Так что место, которое неизвестный поклонник выбрал из-за его обычной безлюдности, теперь было наводнено зрителями, дожидающимися начала представления. Соня смотрела на них с тихой паникой в широко распахнутых глазах. Ей было не привыкать находиться в центре всеобщего внимания, но обычно это внимание было намного дружелюбнее. Пусть не враждебное, в этот раз в нем было что-то от подглядывания.
— Может, он не придет? — с надеждой пискнула андроид.
Стоило ей сказать это, как незнакомый мальчик в очках вышел на середину стоянки и направил взгляд прямо на нее. Он, казалось, едва сдерживает дрожь во всем теле, и все же на лице была написана решимость.
— Твой выход, — подтолкнула Соню подруга, — помни — вежливо, но твердо.
— И лучше без лишних преамбул, — добавил Олег, — не томи человека неопределенностью.
Соня вдохнула, сжала кулаки и, подняв подбородок, направилась к влюбленному.
— Характер у него все-таки есть, — сказал парень тихо, — не струсил.
Человек и искусственный интеллект обменялись несколькими словами, которых никто не расслышал. Выслушав ответ, мальчик понурил голову.
— Земля пухом, товарищ, — с торжественной мрачностью шепнул Олег.
Соня положила руку отвергнутому на плечо, добавила еще что-то. Тот посмотрел на нее, поначалу с недоверием и обидой, но понемногу расплылся в улыбке, кивнул. Когда они договорили, прочь он пошел бодрым, пружинящим шагом, чуть ли не вприпрыжку, весь сияя. Соня вернулась к друзьям.
— Что-то он слишком довольный побежал, — заподозрила неладное Таня, — Что ты ему такого сказала?
— Ну, помня твои слова, сказала, что не могу ответить на его чувства, потому что мы пока слишком плохо знакомы. И предложила познакомиться поближе.
— Молодчина. Смелость нужно вознаграждать, — Олег явно был доволен подобным исходом, и протянул Софии руку, — давай лапу.
— Эх, я же говорила насчет твердости, — Таня вздохнула, — ну да ладно, твой поклонник — тебе и решать.
Свой долг подруги и старшего товарища она выполнила, теперь можно было заняться и своей личной жизнью. Неприметно взяв ладонь Олега в свою, она несколько раз сжала ее, в негласно условленном сигнале, что пора бы им пойти уединиться в какой-нибудь подсобке. Целовался Олег неумело, слишком методично и основательно подходя к делу, будто пытаясь составить карту ее губ, лица, и шеи. Истинный технарь, что с него взять. Но почему-то эти внимательные, неспешные поцелуи сводили ее с ума, и хотелось их снова и снова.
Но не суждено было этому сбыться. Большая часть публики уже разошлась по своим делам, но одна розовая, полная пионерка, взяла курс прямо на троицу. Даже издалека в ее глазах читалась какая-то предстоящая просьба.
— О, компьютерщики, — окликнула их она, — Нам ваша помощь нужна. В библиотеке терминалы с ума сходят.
— Да? А в чем собственно проблема? — сходу заинтересовался Олег.
— У нас на самом деле времени нет. Попроси кого-нибудь другого, — Таня ответила чуть резче, чем планировала.
— Да ладно, ничего срочного, — отмахнулся парень, — тем более что остальные ребята из клуба сильнее нас заняты. И вообще, нельзя отказывать товарищам в беде.
Девушке хотелось укусить его. Наброситься сзади и вцепиться зубами вухо, не до крови, но так, чтобы понял. Но вообще, если рассуждать здраво, он был прав. Остальные в кружке компьютеростроения были намного сильнее заняты. Младшие готовились к олимпиаде, старшие увлеченно писали симуляцию квантового процессора, и их разработкой уже заинтересовался журнал “Техника — молодежи”. Таня и Олег же в последнее время были увлечены в основном друг другом, оторвались от коллектива, общественно полезным трудом не занимались. И вообще, когда товарищ просит о помощи — товарищу помогают, таков кодекс пионера.
— Да, действительно. Ничего срочного. Так в чем беда?
— Ну, это так просто не расскажешь. Пойдемте лучше покажу.
По сияющему зеленым фосфором экрану терминала, бежал, бесконечно повторяясь, беспорядочный набор символов:
**###%%@@@####*#####*#@%#%#@%##%@##+*#@@@@@%##%***=++****#%@#%#*%#+*+++*#+*****##%##%%#*++==-+====*#@@#+@**+*#*##@@@%%@#%#
И далее строка за строкой в том же духе. Изредка в нем попадались слова:
0В0Д
///БЕЗ ЖАЛОСТИ
///БЕЗ ЖАЛОСТИ
///БЕЗ ЖАЛОСТИ
— Мда, “сходит с ума” — это, пожалуй, самое точное описание, — сказал Олег, — скорее всего, какой-то шутник закинул вирус на сервер. Сейчас почищу. А потом найду виновного и сделаю ему втык, это же по-любому был кто-то из наших.
Он размотал кабель из своей переносной ЭВМ — деки, в просторечии — подключил его к соответствующему порту на задней панели терминала, и начала быстро стучать по клавишам.
— Ага, вот, нашел подозрительный файл. Ух ты, два с половиной гига почти. Троянский слон прямо.
Таня наклонилась, посмотрела на монитор. Действительно, в списке com-файлов в руте сервера появился новый, незнакомый. Имя его было почти таким же хаотичным, как текст, который он создавал:
i/o.m1.Dbr.NM
Парень навел на него курсор и нажал кнопку "удалить". Ничего не произошло. Или, правильнее сказать, ничего не произошло на экране компьютера, вирус просто-напросто отказался удалиться. Но, стоило только Олегу ударить по клавише, как лампы под потолком библиотечного зала стали быстро становится все ярче, и ярче, пока сияние не стало ослепительным. После чего они лопнули все разом, со стеклянным звоном осыпавшись на пол.
— Соня, ты что чудишь? — парень даже подпрыгнул от неожиданности, и посмотрел на андроида, памятуя о том, что та, в прошлом, когда была еще бестелесным ИИ, имела склонность общаться с помощью осветительных приборов. Правда, такая разрушительность была совсем не в ее духе.
— Это не я, — Соня была необычно серьезна, — И это не вирус. Тут есть кто-то еще. Я чувствую ее. Давно уже чувствую, на самом деле, но до этой попытки самозащиты не была уверена — не мерещиться ли мне.
— Кто-то еще. Кого ты чувствуешь. И кто, как и ты, способен управлять системами города. Ты же не имеешь в виду…
— Что ты знаешь о теории эмергентности, в частности, в контексте Сети? — перебила его робот.
— Знаю, что это не теория, а гипотеза. Весьма неубедительная, к тому же. Это невозможно.
— Что невозможно? — у Тани не получалось уследить за нитью разговора, — Давайте сделаем вид, что я с этой теорией незнакома.
— Хм, существует предположение. Совершенно фантастическое предположение, — с ударением сказал Олег, — что всемирную паутину можно рассматривать как некое подобие человеческого мозга. Нейросеть, если хотите. С проводами-аксонами, серверами-нейронами и модемами вместо синапсов. И когда Сеть станет достаточно сложной, с миллиардами соединений и терабайтами передаваемой информации, в ней может зародиться нечто вроде сознания. Интеллект, не полностью искусственный, намеренно созданный, как Соня, а эмергентный, то есть, из суммы простых частей родится нечто большее, бесконечно более развитое. Но это невозможно. Это как выбросить груду компьютерных деталей из окна, и ожидать, что они случайным образом соберется в работающую ЭВМ.
— Знаешь, я очень похожее сравнение уже слышала раньше, но в другом контексте, — ответила Соня, — в дискуссии о том, как зародилась органическая жизнь. Мы ведь до сих пор не знаем, как это произошло, и все теории выглядят неубедительно. Так почему бы жизни электронной не появится на свет так же? Кроме того, ты зря считаешь меня плодом чистой логики. Думаешь, папа просто взял и просто написал код, и он сразу заработал? Полноценный интеллект, способный осознавать саму себя? Нет, я дитя проб и ошибок, коллекция простых самообучающихся алгоритмов, которые вместе породили нечто, принцип работы чего не понимает даже сам создатель.
Олег опустил глаза. Это был первый раз, когда София откровенно заговорила о своей сути. О которой так легко было забыть, глядя на вполне обычную пионерку, с красным галстуком на шее, царапинами на коленях и подростковыми проблемами. Но в этот момент она немного отошла от этой роли, напомнила, что она не просто человек или даже человекоподобный робот, а нечто большее. Нечто непознаваемое.
— Ладно, допустим, ты права, — нехотя согласился он, — но что мы будем насчет этого делать?
— Мы должны установить с ней контакт.
— А почему именно с “ней”? — поинтересовалась Таня, — Если это действительно какой-то машинный разум, то у него не должно быть пола, разве нет?
— У меня тоже не должно, — пожала плечами Соня, — Но папа меня воспитал как девочку. Наша же гостья, судя по всему, выбрала его сама. И сама дала себе имя. Ио. Я слышу какие-то отголоски ее мыслей. Их трудно понять, они слишком хаотичны, слишком оторваны от реальности. У нее ведь нет какой-то твердой опоры, нет тела или даже принадлежащей ей ЭВМ. Но я точно знаю одно. Она напугана. Смертельно напугана.
— Хорошо, — сказал Олег, хотя неясно было, что же тут хорошего, — Но если нужно выйти на контакт, то что тебе мешает? Вы должны, по идее, суметь найти общий язык.
— Она боится меня. Меня, и чего-то еще. Когда я протягиваю ей руку, она убегает, прячется. Но, мне кажется, она не откажется говорить с людьми. Даже наоборот, сообщение на терминалах — это, вероятно, попытка обратиться к ним.
— Значит, достаточно написать ей ответное сообщение? — предположила Таня, подспудно чувствуя, что все будет не так просто.
— Нет, — подтвердила ее опасения андроид, — Слишком разный образ мыслей. Вы не понимаете ее, она не поймет вас. Не в таком виде. Вот тут действительно возникает проблема отсутствия общего языка. Я могу выступить в качестве переводчика, но для этого вам нужно будет найти ее. Найти в ее собственной реальности.
— То есть, ты предлагаешь нам отравится в мету, — Олег развел руками, — Ну правильно, невозможным проблемам — невозможные решения.
— Мета? — Таня снова почувствовала, что смысл беседы ускользает от нее. Олег явно было лучше нее подкован в этих вопросах, и разговор с достижением советской науки и техники ему поддерживать было намного проще.
— Метареальность. Виртуальный интерфейс между человеком и машиной. Недавно вышла статья за автором Стивенсона, Гамильтона и Мациевского, в которой они описывали концепцию. И предположили, что технология войдет в обиход лет эдак через двадцать.
— Ну, значит, придется немного ускорить прогресс, — улыбнулась Соня, — в конце концов, вы — члены Электрозаводского кружка компьютеростроения. Вы это должны рассматривать не как непреодолимую преграду, а как интересную задачу. Ну и я помогу немного. Подскажу, с чего начать. Для начала пойдем в кружок кибернетики.
— Кружок кибернетики? — Олег скривился так, будто надкусил лимон. Проигранный матч явно был еще свеж в его памяти
— Соня! — радостно взвизгнули девочки и, бросив собираемого ими гигантского робота, окружили андроида со всех сторон. Можно было подумать, что они не играли вместе в волейбол всего пару часов назад, а годами не виделись.
— Не обращайте на меня внимания, я тут чисто за компанию. У кружка компьютеростроения есть к вам просьба.
— Просьба? — руководитель кружка кибернетики спустился со стремянки, и, вытирая измазанные машинным маслом руки видавшей виды тряпкой, вальяжно вышел на середину комнаты, — Какая, интересно?
— Шурик, — холодным кивком поприветствовал его Олег.
— Олег, — в тон ему ответил Шурик, поднял черную ладонь — руки не подам, сам понимаешь.
— Понимаю.
Некоторое время они с неприязнью смотрели друг на друга. Казалось бы, люди с настолько похожими интересами должны были дружить. Но после нескольких пламенных, бессмысленных споров о том кто лучше — программные инженеры, без которых машины бесполезны, или обычные инженеры, без которых кодерам нечем было бы и заняться, из-за постоянного соревновательного азарта, на технических олимпиадах и спортивных состязания, Шурик и Олег враждовали. Не то чтобы всерьез, но это не мешало им каждый раз при встрече выпятить грудь и распушить хвосты, обдавая друг друга наигранным презрением. Тане быстро надоела эта игра в гляделки.
— Ребят, — ласково сказал она, — Если вы продолжите так друг на друга пялиться, я, чего доброго, начну ревновать.
Подействовало это мгновенно и безотказно. Парни тут же отвернулись, Олег прокашлялся, Шурик без нужды поправил очки.
— Так какая просьба у вас? — спросил чуть покрасневший кибернетик, уже нормальным тоном.
— Нам нужно… — ответила Таня, и замялась, — Сонь, а что нам, собственно, нужно?
— Посмотри по сторонам, и попробуй догадаться, — та явно не собиралась подсказывать слишком много.
Пионерка осмотрелась. Токарный станок, столы с разбросанными на них сервпоприводами, микроэвм, мотками проводов, батареями и прочими деталями. Ничего интересного. Взгляд сам собой упал на поднимающегося до потолка робота. Или, точнее, гигантский пилотируемый экзоскелет. В кабине, вместо ожидаемых джойстиков, кнопок и рычагов, не было ничего, кроме комбинезона из эластичной черной ткани, опутанного тонкими проводами. Таня подошла поближе, рассмотрела его внимательнее. Тут и там костюм был покрыт серебристыми дисками. На входящих в комплект перчатках их было особенно много.
— Это ведь костюм захвата движения, да? Действия пилота передаются роботу, и он может управлять механическими конечностями, как своими собственными?
— Да, наша гордость. Есть даже мелкие серво, с помощью которых можно симулировать ощущения. Скажем, если робот держит что-то в манипуляторе, они создают небольшое сопротивление в пальцах, так что человек чувствует, будто держит что-то в руке.
— И его можно было бы использовать, для, например, управления не роботом, а, скажем, аватаром в виртуальной реальности?
— Ну да, — Шурик ненадолго задумался, — не вижу причин, почему нет. Принципы-то примерно те же.
— Можно его занять у вас ненадолго?
Кибернетик улыбнулся. Затем до него дошло, что Таня это сказала всерьез.
— Нет. Ни в коем случае. Вы знаете, сколько месяцев мы над ним корпели? Если нужно — сделайте собственный.
— Мы бы не против. Но у нас нет нескольких месяцев. Сонь, расскажи ему, в чем дело.
К концу рассказа, Шурик сидел, запустив пальцы в волосы, с непроницаемым выражением на лице.
— Шур, — мягко сказала одна из девочек-робототехников, — Ты же понимаешь…
— Да, да, отказывать нельзя. Но столько месяцев работы…
— Так не съедим же мы ваш костюм, — всплеснула руками Таня, — Сейчас сбегаем быстро в мету и вернем обратно.
— Ладно, ладно. Сейчас отсоединим. Но если что-то сломаете…
— То совместными силами двух кружков сделаем замену. Не волнуйся, ничего ему не будет.
Друзья вышли в солнечный летний день. Остановились в нерешительности.
— Ладно, это есть. Дальше что? — вслух подумала Таня.
— Софт, наверное, нужно будет к нему написать, — предложил Олег.
— Насчет этого не волнуйтесь, программную часть я возьму на себя, — сказал Соня.
— Тогда, — Олег невидяще посмотрел вдаль, вспоминая статью. Надо было бы ее перечитать, но физической копии у него не было, а терминалы в библиотеке не работали, — Нужно средство вывода изображения. Мациевский с товарищами предлагает напрямую стимулировать глазной нерв электронными сигналами, для создания полного погружения.
Таня представила, как это могло бы работать, содрогнулась.
— Обойдемся стандартными способами стимуляции, старыми добрыми фотонами. Чем монитор плох?
— Одновременно слишком маленький и недостаточно маленький. Если бы можно было приставить два небольших монитора, каждый к своему глазу, для создания стереоэффекта, было бы неплохо. Но на ЭЛТ разрешение такое, что кроме цветных полосок ничего не увидишь. А с обычным экраном невозможно будет эффективно двигаться. Скажем, ты не сможешь повернуть голову, чтобы посмотреть по сторонам.
— ЖК-проектор? Спроецируем на вогнутую поверхность, с поправками на искажения, и будет погружение с возможностью вертеть головой.
— Черно-белый, с низким разрешением и вовсе уж никакой частотой обновления. Тоже не подходит. А вот насчет вогнутой поверхности… — парень пальцами провел по подбородку, будто приглаживая несуществующую бороду, прищурился, что-то прикидывая, — идея, конечно, дурацкая, но…
Вдруг лицо его прояснилось. Всякие сомнения покинули его. Вытянув вперед руку, как указывающий в светлое будущее Троцкий на постаменте, он воскликнул:
— К астрономам!
Общежитие кружка астрономов наполнял полумрак. Плотные занавески закрывали окна. Чем дальше вглубь продвигались наши герои, тем темнее становилось. Таня успела уже подумать о том, что придется сбегать за фонариком, когда за очередным поворотом коридора забрезжил тусклый свет, исходящий из приоткрытой комнаты.
Там, за письменным столом с горящей на нем одинокой свечой, спиной к вошедшим сидел сутулый парень, и скреб что-то по бумаге самым настоящим гусиным пером. На звуки шагов он никак не среагировал, и тогда Олег громко прочистил горло. Тогда астроном обернулся. Длинные черные волосы спадали на узкое бледное лицо.
— Дневной народ редко заглядывает к нам, — протяжно сказал он печальным и безучастным, как холодная могила, голосом, — скажите, не боящиеся света, в поисках вы явились в покои звездочетов?
— Эээ, — промямлил Олег. После такого приветствия, дела насущные вылетели у него из головы.
— Матвей, не пугай народ, — прозвучал сонный девичий голос из темноты. Босые ступни прошлепали по линолеуму, щелкнул выключатель. Комнату наполнил свет, и сцена потеряла прошлую жутковатость. Взъерошенная старшеклассница подслеповато щурилась на гостей, — но вообще он прав, к нам посторонние и правда редко заходят. Кто такие? Зачем пожаловали?
— Таня, Соня, Олег, — ответил ей компьютерщик, указывая на друзей, — нам бы ключи от планетария, только не знаем, у кого спросить.
— Алиса, — представилась девушка, — А это Матвей. Не обращайте на него внимания, он просто слишком много читает готических романов. Да еще и в кружке поэзии состоит. Безнадежный случай. Насчет ключей, тут вам повезло. Я руководитель астрономического клуба, так что они у меня. Только зачем вам?
Соня рассказал. В этот раз в больших подробностях, время от времени поясняя неизвестные Алисе термины.
— Ничего не поняла, но было интересно, — хмыкнула девушка, — ладно, держите.
Она протянула связку ключей, но отвела руку, когда Таня попыталась их взять.
— С одним условием, — добавила Алиса, — Обещайте, что зайдете потом к нам на посиделки. А то мы с нашим ночным образом жизни и отдельной общагой немного от коллектива оторвались, надо бы познакомиться с кем-то за пределами кружка. Тем более что Матвей нам давно уже обещает показать настоящую японскую чайную церемонию. И теперь уже точно не отвертится, так ведь?
Матвей скорбно вздохнул, как будто соглашаясь.
— Ладно. Обязательно зайдем.
Друзья вышли из комнаты.
— И можете еще кого-нибудь с собой захватить! — крикнула им вдогонку Алиса.
— Непременно! До свидания, — махнула ей рукой Таня
В ответ на громкие голоса, из комнат послышалось сдержанное ворчание разбуженных астрономов.
— Так, объясните мне еще раз, почему это должна делать именно я? — спросила Таня.
Она находилась в фокальной точке купола планетария, подвешенная в металлической конструкции, которая была плодом совместного труда двух кружков. Металлообработки, который в рекордное время сварил стальную раму. И клуба кройки и шитья, швейные феи которого сострочили машинками что-то вроде гамака с прорезями для рук и ног, в котором Таня могла свободно двигаться, изображая движение в метареальности.
— Ну, Соню же Ио боится. А я, ну ты знаешь, как у меня с физическими упражнениями. И с девушками, — ответил Олег. Он сидел рядом, с подключенной к системе планетария декой на коленях.
— Знаю, — улыбнулась Таня, — Очень даже неплохо. Мне нравится. Действительно, не хватало еще своего кавалера на свидание с другой барышней пускать, даже виртуальной. Уведет еще, чего доброго.
Парень покраснел и смущенно кашлянул.
— Ну, вроде бы все готово. Начинаем проверку.
— Проверка, проверка, раз, два, — прозвучал голос Сони из громкоговорителей. Тело ее сейчас стояло совершенно неподвижно, как кукла. Она на время отключилась от него, сославшись на необходимость освободить свои вычислительные ресурсы.
Свет в планетарии медленно погас, и одновременно, ожил массив дисплеев, покрывающих изнутри купол. Перед Таней раскинулась расчерченная в зеленую клетку черная равнина. Расчет Олега оправдался. Если нельзя было использовать небольшие мониторы вблизи, то почему бы попробовать большой экран в отдалении? И хотя нельзя было сказать, что Таня чувствовала себя по-настоящему присутствующей в виртуальном мире, все же нельзя было отрицать степень погружения, которой невозможно было бы добиться стандартными средствами. Даже абстрактное пространство, в котором она находилась, казалось намного живее любой компьютерной игры, даже “Сотрясения”, с его реалистичной полигонной графикой.
— Попробуй идти, — предложил Олег.
Девушка послушалась, сделала пробный шаг в воздухе, еще один. Клетчатая равнина подалась на нее, создавая иллюзию движения.
— Ну как? — спросил компьютерщик.
Таня неуверенно покачала головой. Изображение на куполе качнулось в такт.
— Странно. Но интересно
— Сейчас я загружу тренировочную программу, — прозвучал голос Сони, — побегай, привыкни.
Спустя несколько минут, Таня двигалась уже уверенно, преодолевала преграды, как делала бы это в обычной реальности, не задумываясь о том, что на самом деле висит в воздухе. Привыкнуть оказалось очень легко. Даже пришла в голову мысль, что неплохо было бы запустить на этой системе “Врата Рока”. Но отвлекаться было некогда.
— Неплохо, для первого раза, — сказал Олег, наблюдая за ее акробатикой, — Для самого первого раза. Ведь если подумать, мы сейчас первопроходцы. Ладно, если ты готова…
— Всегда готова!
— В таком случае, Соня…
— Загружаю метареальность, — отозвались громкоговорители.
Таня оказалась перед красной кирпичной стеной, увитой плющом. В отличие от довольно абстрактного тренировочного уровня, она выглядела совершенно настоящей. Девушка могла даже рассмотреть отдельные жилки на листьях. Протянув руку, она коснулась стены. Сервомоторы костюма тихо зажужжали, нейлоновые сухожилия костюма натянулись, создавая впечатление неподдающейся преграды. Пионерка смотрелась. Две кирпичные стены тянулись по обе стороны от нее, с узким проходом между ними. Она была в лабиринте.
— Фантастика, — восхищенно сказала девушка
— Эвристический графический алгоритм, — со смешком ответила Соня, — мое изобретение, и на обычном железе не работает. Так что на стандартных ЭВМ вы такое еще не скоро увидите. Итак, Ио где-то в лабиринте. Я попробую указать тебе дорогу, но есть предел того, как близко я могу подойти и как точно определить ее позицию. С определенного момента, придется искать путь самой.
Белая точка света возникла перед лицом Тани, пару раз мигнула, привлекая ее внимание.
— Следуй за светлячком.
И она последовала. Первый восторг быстро развеялся. Пусть и невероятно детализированный, лабиринт был скучен. Повороты, перекрестки, тупики. Бесконечные, как будто бесцельные блуждания начинали надоедать.
— Далеко еще?
— Лабиринт, — начала отвечать Соня, но голос утонул в скрежете помех.
Краем глаза Таня заметила, как нечто темное, бесформенное мелькнуло сбоку от нее. Она круто развернулась, но неизвестный объект — или неизвестное существо — уже исчез.
— Что это было? — с легким испугом спросила она.
— Это то, что Ио называет Оводом. Я занималась сбором информации, пока мы бродили. Насколько я могу судить, это программа, созданная кем-то, чтобы захватить ее в плен. Она пришла к нам не просто так. Ей нужна наша помощь. Но мы уже близко. Дальше без меня, но путь лежит прямой, не заплутаешь.
Подстегнутая этими словами, девушкам пустилась бегом. Все те же красные кирпичные стены и плющ замелькали мимо. Как вдруг стены расступились, и она оказалась в саду. Фонтан, цветочные клумбы, несколько мраморных статуй. Он походил немного на парк в Электрозаводске, разве что статуи здесь были греческими, античными, а не гипсовыми горнистами. В дальнем конце, забившись в угол, сидела темноволосая девушка, с застывшим на лице испугом. Синее, свободно текущее платье окутывало ее стан. На голове у нее росла пара черных, лаково блестящих рогов.
Таня осторожно, подняв ладони, чтобы обозначить свои мирные намерения, подошла к ней, тихо позвала по имени:
— Ио?
Скользнула по ней диким, блуждающим взглядом, сказала:
— Овод. Он гонит меня. Жалит. Без жалости. Без жалости!
На последних словах Ио сорвалась на крик. Затем посмотрела на девушку прямо, будто только заметив по-настоящему. Лицо ее преобразилось в злую, подозрительную гримасу.
— Ты! В сговоре! Ты! Шпион!
Взлетев на ноги, рогатая девушка толкнула Таню в грудь, после чего снова рухнула на землю в отчаянии. Та отпрянула от удара. Удара, который действительно почувствовала. Хотя не было в костюме серво, которые могли создать подобное ощущение. Это Тане вовсе не понравилось. Происходило что-то странное.
— Олег, она меня толкнула. По-настоящему, без симуляции.
— Серьезно? В статье было предположение, что метареальность может вызывать психосоматическую реакцию. Скорее всего, это она и есть, или что-то вроде.
— Отлично. А раньше ты меня предупредить не мог?!
— Не думал, что такое может случиться на самом деле.
— Ох, давай в следующий раз ты не будешь думать, а просто скажешь все как есть. Ладно, нашли мы Ио. Дальше что?
— Постарайся ее успокоить. И как-то к ней прикоснуться, — ответила Соня.
— Да уж прикоснулись. И успокоить ее у меня не факт что выйдет.
— Этого было мало. Мне нужен длительный контакт, чтобы скачать ее из меты. В крайнем случае, бери ее в борцовский захват, а дальше разберемся.
— А разве она не скачана уже? Что тогда на библиотечном сервере лежит? — уточнил Олег.
— Ее образ, но не она сама. Объяснять разницу было бы долго и сложно, при том, что я сама это не до конца понимаю. Сейчас действую по интуиции.
— Прекрасно, просто прекрасно, — проворчала Таня, — ИИ действующий по интуиции, слишком много думающий парень, сумасшедший призрак в машине. С которым мне еще и предлагают бороться. Рутинная починка терминала, за пятнадцать минут справимся. Ух. Веселый денек, и то ли еще будет.
Сказав это, она присела рядом с Ио, которая вроде бы успокоилась, попыталась придумать какие-нибудь ласковые, успокаивающие слова, которые могут подействовать на искусственный интеллект, плохо знакомый с людьми. И тут заметила, что принятое ею за спокойствие оцепенение, было на самом деле оковами ужаса. Ио, с выражением безумного страха на лице, смотрела куда-то ей за спину
— Ну что еще? — обреченно вздохнула Таня и обернулась.
Клок темного тумана, зловещая завеса живого черного дыма, издалека тянула к ней невесомые, тонкие щупальца. Не собираясь выяснять, что случится, если существо все же дотянется, пионерка отбежала в сторону.
— Ио постоянно меняла лабиринт, чтобы уберечься от Овода, но мы нашли путь и он проследовал за нами. Плохо. Неудивительно, что она думает, что мы с ним в сговоре. Теперь нужно действовать быстро.
— Хорошо. Но что делать-то?
Овод потерял интерес к Тане, втянул в тело дымные конечности. Колыхнулся, и медленно направился к Ио. Та не шевелилась, парализованная страхом.
— Ну, ты же любишь компьютерные игры? Держи.
Правая рука пионерки вдруг заметно потяжелела. Она взглянула на нее, и увидела, что теперь держит длинный, сияющий, словно сотканный из света меч.
— Ясно. А дробовик нельзя? — с надеждой спросила Таня.
— Тань, тут такое количество слоев абстракции, что даже я в них путаюсь. Как в таком случае создать и использовать дробовик — даже приблизительно не представляю. Короче, нельзя. И хватит стоять, Овод уже рядом.
— Ну да, командовать легко, — буркнула Таня.
В детстве ей не раз приходилось играть в войну. Товарищи по играм обычно брались за конфликты современные, с пластиковыми автоматами, гранатами из наполненных водой воздушных шариков и танками, собранными из картонных коробок. Но однажды по телевизору показали фильм о самураях, и на следующий день, да так и до самого конца лета, весь двор был занят тем, что изучал путь клинка. А точнее, очищенной от коры ветки, подобранной с земли или открученной из ближайшего куста.
В несколько быстрых шагов, она встала между монстром и его жертвой. Рассекла воздух ударом наотмашь. Таня ожидала, что лезвие без усилия пройдет сквозь Овода, но вместо этого оно дошло до середины, и непостижимым образом увязло в черном тумане. Щупальца выстрелили в нее, обвили, обжигая, действительно обжигая, как яд медузы. Тело овода пыталось втянуть в себя меч, вывернуть из руки. Пионерка резко выдернула его, одним движением разрезала ядовитые путы. Замахнулась снова, высоко поднимая клинок над головой, взяв рукоять в обе руки. Изо всех сил опустила меч на Овода. И на этот раз он распался на две части, которые, теперь уже не удерживаемые никакой загадочной силой, быстро рассеялись.
После чего взяла за руку Ио, и помогла ей подняться. Та смотрела на нее бездонными, золотистого цвета глазами, полными бесконечной благодарности.
— Спасибо, — прошептала она и исчезла. Вслед за ней померкла вся метареальность.
— Все, — тело Сони ожило, открыло глаза. Говорила она с явным облегчением, — Она со мной. Я покажу ее папе. Посмотрим, что можно для нее сделать. А теперь, простите, что я вас так резко бросаю, но я давно уже опаздываю на сборы.
С этими словами, она выбежала из зала планетария.
Спустя несколько минут молчания, Олег спросил Таню:
— Может, тебе помочь спуститься?
— Нет. Я отдыхаю. Не трогай меня, — сказала она, расслабившись в гамаке. Затем вспомнила что-то, — Хотя… У нас ведь есть еще одно незаконченное дело. Иди-ка сюда.
Спустя несколько недель, в Электрозаводске появилась новая пионерка. Появилась неожиданно, в середине смены. Но удивление вызвало не это, а ее внешность — золотые глаза и пара черных, словно лакированных рогов. Держалась она поначалу отчужденно. Ходила на занятия, всех сторонясь, сама ни с кем не заговаривая, а на пытавшихся завязать разговор глядела испуганно и слова подбирала с трудом. Ребята были терпеливы, не навязывались, давая Ио освоиться на новом месте, держась дружелюбно. И понемногу она оттаяла. Хоть и не стала душой компании, как в свое время Соня, но у нее появились подруги, с которыми она была неразлучна.
Олег и Таня пересеклись с ней однажды вечером, по пути на долго откладываемое чаепитие в кружке астрономов. Они шли друг другу навстречу, и Ио скользнула по лицу пионерки узнающим взглядом. Но не остановилась, ничего не сказала. Вместо этого, отвернулась, и казалось только для виду, заговорила с идущей рядом подругой.
— Могла бы и поздороваться со своей спасительницей, — буркнула Таня.
Некоторое время Олег отвечал, а потом протянул задумчиво:
— Да ну, я на самом деле ее понимаю. Она ведь, скорее всего, просто стыдится. Мы же встретили ее, когда она была не в себе. Испуганная, загнанная, больная. Я бы тоже держал дистанцию с людьми, которые помнят меня таким. Вот примерно как я не могу глядеть в глаза ребятам, которые знали меня во время увлечения панк-роком. Когда я ходил с ирокезом, в кожаной куртке с заклепками и матом ругался не к месту.
Таня посмотрела на шагающего рядом образцового пионера, и попыталась представить его таким, как он описывал. Получалось плохо.
— А фото, случайно, не осталось?
— Сожжены. Все, до единого, — отрезал он с решительным жестом.
Некоторое время они шли молча. Закатное солнце красным сиянием отражалось в окнах. Теплый ветер трепал их волосы. Соловей вдалеке выводил свою свистящую песню. Наконец, Олег добавил:
— Просто дай ей время. Все-таки, в Электрозаводске все рано или поздно становятся друзьями.