Comment l'économie de marché rend la recherche d'un vaccin contre le coronavirus plus difficile

LE Coronavirus semble être avec nous à long terme. Malgré les tentatives sans précédent d'isolement et de confinement, avec environ 50 millions de personnes enfermées et l'activité économique pratiquement stoppée en Chine, les cas ont augmenté ces dernières semaines. Soixante-sept pays signalent désormais un total de plus de 8 000 infections en dehors de la Chine. L'Organisation mondiale de la santé s'est méfiée du mot pandémie, mais la semaine dernière, elle a conseillé aux pays de se préparer comme si l'un était imminent .

Le même jour, dans une rare bonne nouvelle, le National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) des États-Unis a annoncé qu'il avait déjà reçu le premier candidat pour un vaccin contre le nouveau virus, désormais appelé Sars-CoV-2 - produit par une société appelée Moderna - et que les essais pourraient commencer dès avril. Anthony Fauci, le directeur de l'institut, a déclaré que seulement trois mois entre la découverte et les essais étaient un nouveau record, notant que «rien n'est jamais allé aussi vite» , avant de laisser tomber l'autre chaussure: même avec le démarrage rapide, terminer les essais et intensifier la production prendrait au moins jusqu'à l'année prochaine, et rien ne garantissait qu'elle atteindrait ce stade.

Les vaccins restent la meilleure - et pratiquement la seule - arme scientifique contre les virus, et pourtant le calendrier de développement d'un vaccin, mesuré en années, semble désespérément dépareillé d'une pandémie, qui peut se propager, tuer et souvent disparaître en quelques semaines ou mois. Le record moderne n'inspire pas beaucoup de confiance. Il y a eu plusieurs épidémies virales internationales au cours des deux dernières décennies - Sars-CoV-1, Mers, Zika, Ebola - qui ont toutes provoqué des races similaires pour produire un vaccin. Pourtant, à ce jour, seuls les efforts sur Ebola ont été couronnés de succès, un vaccin ayant été approuvé l'année dernière .

Pourquoi?

Les vaccins contre les épidémies doivent surmonter les mêmes obstacles scientifiques et réglementaires que les autres traitements prometteurs, mais ils souffrent également d'un manque d'intérêt presque total des marchés qui animent l'industrie pharmaceutique. Seules quelques sociétés massives conservent la capacité de développer et de produire un vaccin du début à la fin, en partie à cause des dépenses et des délais impliqués et en partie parce qu'elles ont consolidé les brevets sur les processus de fabrication - une situation que les analystes appellent ouvertement un oligopole . Un succès pour l'une de ces sociétés est le traitement d'une maladie persistante généralisée qu'elles peuvent vendre à perpétuité chaque année. Le dernier blockbuster de l'industrie était le vaccin HPV Gardasil de Merck, en développement depuis près de 20 ans, sorti en 2006, et rapportant toujours plus d'un milliard de livres sterling par an. Il n'y a aucun moyen d'appliquer facilement leur modèle de recherche et de profit à combustion lente à une épidémie. En tant que chef de file de la réponse du Royaume-Uni à Ebola, Adrian Hill, a déclaré à l'Independent en 2014 : «À moins qu'il n'y ait un grand marché, cela ne vaut pas le temps d'une méga-entreprise… le plus. "

Même si la recherche commence pendant une pandémie, la nature imprévisible des épidémies signifie que le travail est souvent suspendu si la crise se calme, et donc les progrès s'arrêtent jusqu'à la prochaine fois qu'une infection similaire éclate. Les Sars et les Mers étaient également des coronavirus, mais après s'être essoufflés, le travail sur eux a essentiellement stagné. Jason Schwartz, professeur à la Yale School of Public Health, en a dit autant au Atlantique plus tôt ce mois-ci : «Si nous n'avions pas mis de côté le programme de recherche sur le vaccin Sars, nous aurions eu beaucoup plus de ce travail fondamental que nous aurions pu appliquer. à ce nouveau virus étroitement apparenté. » Les essais cliniques prennent au moins près d'un an, mais le maintien de la recherche fondamentale sur les virus connus pour avoir un potentiel épidémique signifie qu'une nouvelle variante apparaît, nous ne partons pas de zéro à chaque fois.

La configuration actuelle est souvent la pire des deux mondes - trop lente pour effectuer des recherches sur de nouvelles menaces parce que l'argent n'est pas là, et trop rapide pour le laisser tomber s'il n'est pas sûr que l'argent sera là à l'avenir. C'est un système très dépendant du marché, et le marché nous fait généralement défaut. Peter Piot, directeur de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, avait précédemment déclaré que l'ensemble du système de recherche et développement «n'était pas adapté à l'usage» des épidémies .

La question est, comment pouvons-nous y remédier? 

La livraison rapide du premier candidat-vaccin Sars-CoV-2 suggère que certains efforts récents portent leurs fruits. Le vaccin Moderna est en partie soutenu par la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), une organisation basée en Norvège et financée par des gouvernements et des fondations telles que le Wellcome Trust. Son objectif est de maintenir l'attention de la recherche sur les maladies potentiellement épidémiques, même en l'absence d'épidémie, et de développer des traitements plus larges qu'elle appelle des «plates-formes» qui pourraient être adaptées à de multiples variantes de virus. Par exemple, le vaccin envoyé au NIAID est basé sur l'ARN, ce qui le rend beaucoup plus facile à personnaliser et plus rapide à produire que les vaccins traditionnels à base de protéines. Et le CEPI finançait déjà un vaccin à base d'ADN pour un autre coronavirus, ainsi qu'une plateforme pour bloquer l'entrée des cellules virales,

Ces types de programmes peuvent maintenir une vision et une planification à long terme, favoriser la collaboration internationale et stimuler la recherche sur les vaccins - mais ils ne peuvent toujours pas délivrer un vaccin à l'échelle pandémique, car les entreprises de biotechnologie et les universités avec lesquelles ils travaillent sont tout simplement trop petites, travaillant sur de l'ordre de millions de doses. Le géant pharmaceutique français Sanofi produit à lui seul plus d'un milliard de doses par an. Même l'armée américaine, après avoir produit un vaccin Zika prometteur en 2017, a dû céder les droits à Sanofi pour le faire produire. (L' accord a ensuite échoué après avoir été critiqué pour les profits des organisations de surveillance et du sénateur Bernie Sanders.)

Il y a eu des appels au fil des ans, généralement après une épidémie ou une attaque terroriste, pour que l'État corresponde à son engagement dans la recherche - le gouvernement américain a dépensé plus de 500 millions de livres sterling pour la recherche sur les coronavirus au cours des 20 dernières années - avec la capacité de fabrication nécessaire pour devenir vraiment autonome. Les États-Unis avaient une installation comme celle-là jusqu'aux années 1990 , produisant des vaccins pour l'armée à quelques centimes par dose. Le Royaume-Uni a récemment annoncé une nouvelle installation ultramoderne à Oxford qui permettrait au gouvernement de fabriquer ses propres vaccins, une étape incroyable, mais elle ne sera opérationnelle qu'en 2022.

Un monde paniqué observera les vaccins au fil des essais cliniques au cours de la prochaine année. Les marchés surveilleront également. Après que Fauci a déclaré qu'il était «très difficile et très frustrant» qu'aucune grande entreprise pharmaceutique n'ait décidé de produire des vaccins, Sanofi et Johnson & Johnson ont annoncé de nouveaux partenariats avec le gouvernement américain sur les traitements potentiels. Cependant, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Alex Azar, n'a donné aucune garantie qu'il serait abordable. «Nous avons besoin que le secteur privé investisse», a-t-il dit, «le contrôle des prix ne nous y mènera pas.»