И все-таки план с гранатами слишком опасен и непредсказуем, чтобы принять его как основной. Ему понадобилось полчаса спора, чтобы хоть немного поколебать стойкую позицию наемницы и убедить ее в том, что лучше найти другую идею. Она с заметным недовольством сделала шаг навстречу, но твердо стояла на том, чтобы приглянувшийся ей замысел остался запасным, если новый подготовить не получится. Космонавту пришлось согласиться.

               — Так или иначе, нам не помешает еще немного информации, — задумчиво проговорила Джессика, лежа на кровати с задранными на стену ногами. — С одними кличками далеко не уйдем – слишком мелкая и малоизвестная банда, да и оригинальностью они не блещут. Тот же «Блэкджек» может тянуться из кучи разных мест, от карточных притонов до военной авиации.

               — Мы ведь все равно сегодня идем на разведку. Может, получится вломиться в компьютеры клуба и поискать бронь комнаты? Или приход товара, — Серый неспешно глотнул газировку, стоя у окна и глядя на стучащий по стеклам ливень. — Код-то логист Рубиновых выдал, а какая-никакая бухгалтерия вестись у них должна.

               — Я танкист, а не спец по радиоэлектронной борьбе, — вздохнула она. — Кое-какими трюками по самозащите владею, да и все. Идея неплохая, но все знакомые и сравнительно надежные парни сейчас легли на дно или заняты другими делами.

               — А мы хотим надежности? — слегка хохотнул Серый, обернувшись к девушке. — Джесс, не ты ли случаем на самом деле захотела пронести гранаты и закидать ими все живое? Это звучит куда менее надежно, чем просто довериться какому-то анониму на другой стороне провода.

               — Кто ж виноват, что ты придумал такую хорошую идею? — наемница широко ухмыльнулась и перевернулась, сев на кровать. — Сейчас закину объявление на доски наемников, может кто и найдется.

               Пока девушка погрузилась в Сеть, светя оранжевыми глазами в темной комнате, он добил банку, смял ее в комок металла и, закинув тот в мусорку, скептически оглядел свою одежду. Оставшаяся еще с родины футболка, слегка несущая потом, вроде годилась для ночного клуба, а вот все остальное могло бы вызвать подозрения. Тяжелые куртка и штаны из бронированного волокна и стучащие по всему мало-мальски твердому армейские ботинки отлично подходили для бара, но не клуба.

               А с другой стороны, кто вообще обратит на это внимание? Охрана? Посетители? Они давно уже привыкли к разнообразию на улицах, а полувоенный стиль, хоть и не особо популярный, все же примелькался. Серый просунул пальцы в дыру на правом рукаве, хмыкнул, вспоминая тот день, и, взглянув на занятую девушку, включил чайник. Местный растворимый кофе оказался достаточно хорош, чтобы пить его с поводом и без.

               — Мне тоже налей, — пробормотала наемница, уловив щелчок. — На паре мест вывесила, ограничение по сроку до десяти вечера. Сейчас еще по нескольким пробегусь, может, кто-то из них сейчас сам ищет работу.

               Он молча вытянул из стопки второй пластиковый стаканчик и щедро насыпал туда коричневого порошка, после чего уставился в темноту, дожидаясь, пока вскипит вода. В глазу неспешно прокручивалась очередная армейская инструкция, мелькая схемами операций и разъясняющими картинками. Своеобразное чтение затягивало, но он все же отреагировал на выключившийся чайник и с неохотой свернул окно.

               — Как успехи? — Серый оперся на стену с горячим стаканом в руке.

               — Ждем, — коротко ответила Джессика, вынырнув из Сети и подойдя за кофе. — Нам нужен тот, кто явится лично или через ретранслятор.

               — А рисковать своими задницами такие люди не любят, — усмехнулся он.

               — Как и работать через полевой ретранслятор сети, — наемница кивнула. — По отзывам, это дико неудобно, особенно без специального оборудования, хотя иногда другого выбора нет. В общем, большая часть отсеивается уже здесь.

               — Кстати, а почему не годятся твои знакомые? Ну, чтобы вскрыть наладонник? — Серый похлопал по карману с устройством.

               — Две причины. Среди них нет спецов по шифрованию и обратной разработке, — уверенно ответила Джессика, глотнув кофе. — И, самое плохое – они все растреплют. Это слишком интересный и необычный для них проект, чтобы молчать. О нашей вылазке в клуб они забыли бы уже на следующий день, а вот о твоей электронике будут трепаться еще с полгода, что, как можно заметить, нам не с руки.

               Ждать пришлось не так уж и долго. Через полтора часа наемнице отписался хакер, желающий заняться делом. Они быстро договорились о встрече на месте, однако тот предупредил, что явится с сопровождающим, оставив его снаружи клуба. Вполне обычная, по словам девушки, практика – такие люди не очень-то любят вылезать из своей норы.

 

               Такси громко скрипнуло тормозами, остановившись напротив башни. Едва Серый открыл дверь, как по носу шибануло немилосердно сильным запахом рыбы, перемешанным с выхлопом машин и тонкой ноткой уличной еды. Скривившись, он решительно вышел из машины и, захлопнув дверь, направился к подземному переходу. Спрятанные в карманах руки поигрывали леденцами, купленными во внезапном порыве, и пара из них уже растворилась во рту космонавта. Он оглянулся на наемницу и закинул следующую конфету. Яблочная.

               До этого он видел башни только издалека, или же мельком, в поездках по трассам, и совершенно не осознавал размеров этих громадин. Скрывшаяся в ночной тьме крыша едва заметно подмигивала сигнальными огнями, почти незаметная даже с щедрым городским освещением. Каждая из сторон тянулась и тянулась, сравнявшись в длине с торговыми центрами его родины, а вокруг монструозного здания уже привычно пульсировал ритм уличной жизни.

               На стенах чуть ли не всеми цветами электронных палитр переливалась реклама всего на свете. К счастью для жителей, она тянулась лишь до двадцатого этажа, резко обрываясь светом сотен и тысяч окон. Серый с легкостью представил, как в этой победе инженерной мысли над здравым смыслом можно было прожить всю жизнь, и так и не выйти за пределы здания. Впрочем, местные обитатели работали во множестве офисов, цехов и прочих законных и не очень местах всего лишь пары-тройки районов этого города-мегарегиона.

               Удивляясь ранее не замеченными размерами столицы, Серый насвистывал прилипчивый ритм, услышанный в одной из реклам, и неторопливо опускался под землю, расталкивая прохожих. Сквозь гул людей пробивался шум автомобилей, проезжавших прямо над их головами. Где-то в середине перехода его нагнала Джессика, грубо прорвавшись через толпу, и пристроилась позади, используя напарника как ледокол.

               На другой стороне, как ни странно, стало легче. Здесь ходило уже не так много людей, да и ведущие прямиком в здание автомобильные дороги изрядно разгружали тротуары. До встречи остался десяток минут – вполне хватит на то, чтобы пройти внутрь и, нырнув в хитросплетения внутренних улиц, разыскать ждущего их хакера. Наемница сравнялась плечом к плечу и слегка размяла шею, с незаметным в шуме хрустом покрутив головой, после чего подалась вперед и потянула напарника за собой. Он шел не совсем туда, подло обманутый неоновой вывеской.

               Изнутри башня походила на торговый центр, к которому забыли пристроить потолок. Этажи тянулись, казалось, бесконечно, а между ними сновали две дюжины лифтов, прижавшись к краю внутреннего кольца. Высоко сверху, под самой крышей, светили несколько мощных прожекторов, едва добивая до первого этажа. И люди, как же без них. Чуть присмотревшись, он заметил, что в основном те идут в или от ночных клубов, баров, ресторанов, массажных и еще множества развлекательных заведений, всеми силами манящих к себе посетителей.

               Девушка уверенно направилась к широкой лестнице. Хоть та не пользовалась особой популярностью, по ней все же ходили сотни человек. Несмотря на высокие потолки, Серый и Джессика быстро поднялись на пятый этаж и свернули в один из проходов между блоками, где и сбавили ход. На мгновение блеснув желтым, наемница огляделась и повела их еще глубже, виляя в хитросплетениях коридоров. Чем дальше они шли, тем беднее становились заведения, которые не могли приманить к себе посетителей с лестниц и лифтов.

               — Должен быть где-то здесь, — протянула девушка, разглядывая прохожих. — Так, магазин электроники Тома… ага, вот это, видимо, они и есть.

               — И кто из них сопровождающий? — Серый хмыкнул, найдя хакера взглядом.

               — Тот, кто не станет говорить первым, — Джессика пожала плечами и отправилась за напарником.

               У потертой металлической стены стояли двое, молодой мужчина и юная девушка. Пока первый лениво разглядывал окружающих, сложив руки на груди, вторая пристроилась к его боку и ушла в себя, выдавая работу с имплантом легкими движениями кисти. Едва Серый направился к ним, как мужчина внимательно осмотрел его и наемницу сквозь очки.

               Судя по мощной фигуре, тот совсем не пренебрегал своим телом и, как минимум, хорошо питался и правильно нагружал организм. Темная футболка слабо обтягивала торс, но витые мышцы на руках говорили сами за себя – этот парень следит за собой. Черные, коротко стриженые волосы сливались с обрывками какого-то объявления на стене, а болотного цвета рабочие штаны топорщились от набитых карманов.

               — Оникс? — коротко спросила наемница, за пару шагов обогнав напарника.

               — «Бездушная», как я понимаю, — мужчина кивнул, отстранившись от стены и засунув большие пальцы в карманы. — Это Маки, и сегодня она будет работать за меня.

               — Объяснись? — Джессика нагнала холода в голос, даже не взглянув на девушку. В отличии от Серого.

               Та уже выбралась из Сети и рассматривала нанимателей, вздрогнув, едва на нее упал раздраженный взгляд Серого. И тот отнюдь не ограничился мимолетным касанием, а напротив, тщательно ощупал хакера. Попытался рассмотреть плавные линии татуировки, уходящей с груди на ключицы, под защиту серой, будто вязаной накидки. Правда, она больше походила на свитер с длинными рукавами, от которого отрезали большую часть. Не сумев добраться до начала татуировки, взгляд скучающе скользнул по тонкой, приталенной серой майке и, не найдя ничего особо интересного, направился к лицу.

               Фиолетовые глаза на миловидном фоне озарило вспышкой страха и презрительного гнева. Пухлые, розоватые губы приоткрылись и тут же схлопнулись, на мгновение показав ряд белоснежных зубов. Судя по клейму производителя на одном из них – искусственных. Сложнее выбить их не станет, а вот девушке будет куда больнее. Усмехнувшись, взгляд пробежался по мягким и шелковистым на вид темно-розовым волосам и отстал от Маки. Сердце пропустило удар, едва Серый представил себе, насколько же приятные эмоции он получит, если превратит эту красоту в месиво из плоти, костей и слез.

               Он медленно выдохнул, оттормаживая разогнанное в томительном ожидании сердце. Не сейчас. Эта малышка еще не сделала ровным счетом ничего такого, за что он мог бы обрушить на нее весь дремлющий гнев. Нужно дождаться ошибки, и достаточно серьезной. Все заняло не больше пары секунд, остальные не успели сказать и фразы.

               — Это моя… ученица. Да, — с неожиданным смущением произнес хакер. — Ей нужна практика в поле, и ваш заказ подходит как нельзя лучше. Низкая заявленная сложность, пара опытных наемников и вполне адекватная плата – черт, не с пеленок же мы все умеем!

               — Звучит правдоподобно, — Джессика кивнула. — Но, если она налажает…

               — Отвечаю головой, — резко ответил собеседник. — Конечно. Ее косяки – мои косяки. Но она все сделает, как надо.

               — В этом-то и загвоздка. Мой напарник, — она ткнула пальцем в сторону Серого и, взглянув на его лицо, с ухмылкой повернулась к хакеру. — Скажем так, не очень любит, когда его в чем-то огорчают молодые, а уж тем более красивые девушки. Не гарантируем возврат в целом виде, если она накосячит, короче говоря.

               — Ты согласна, Маки? — спросил мужчина у ученицы, нервно дернув щекой.

               — Он меня до дрожи пугает, — звонким, но в то же время подавленным голосом ответила она. — Как осмотрел, так сразу вымыться захотелось от холодного пота. Но, похоже, особых вариантов нет, учиться-то надо.

               Серый вытянул из кармана пару леденцов. Апельсиновый отправился в рот, а лимонный он слабо кинул девушке. Та поймала подарок и удивленно посмотрела на космонавта, который скупо улыбнулся в ответ.

               — Значит, у тебя хорошая мотивация. А этот вкус я просто не люблю, — улыбка превратилась в кривую ухмылку. — Короче говоря, мы идем или как?

               — Идем! — уверенно кивнула она и отстранилась от стены. — Не терпится поработать.

               Джессика быстро передала аванс, после чего компания из трех человек отправилась в искомый клуб. Хакер неторопливо пошел по своим делам, но что-то подсказывало Серому, что он засядет в ближайшем баре и станет ждать конца контракта.

               Дорога много времени не заняла. Вернуться к лестнице, спуститься на пару этажей и пройти еще сотню метров ко входу. Широкие двустворчатые двери охраняла сразу пятерка человек, быстро разбираясь со скопившейся очередью. Большинство проходило, хотя попадались и те, кого разворачивали без видимых причин. Серый, быстро осмотрев происходящее и припомнив как опыт с родной планеты, так и собственную внешность, резко остановился, ухватив девушек за руки.

               — Пропускают по одному или парами, — пояснил он в ответ на недоуменные взгляды. — Троек нет, так что одной кучей не пройдем. Маки, ты как работать будешь? Уйдешь в себя, или выйдет притворяться?

               — В себя, и капитально. Там, вроде как, должны быть сетевые кабели на некоторых местах, охрана не помешает, — ответила хакер. Она отошла от промелькнувшего страха, чувствуя уверенность в своих силах.

               — Так, Серый. Ты вчера уже развлекся, сегодня моя очередь, — с затаенным смехом произнесла наемница, подтолкнув того к Маки. — Притворись ее парнем, а я пробегусь по залам и, надеюсь, смогу заглянуть в приватные комнаты. Если пойдем грубо, то лучше заранее наметить маршруты.

               — Тогда поехали, — космонавт грубо приобнял хакера за плечи и повел ее к очереди, не обращая внимания на сопротивление.

               Она быстро вошла в роль. А вернее, просто стерла с лица недоумение и сосредоточенность, заменив их блуждающей улыбкой и расслабленным ожиданием удовольствия. Игриво посмеиваясь над байками из жизни, что начал травить Серый, устав ждать в очереди, со стороны девушка вполне смотрелась его давней или просто глубоко знакомой подругой.

               Охрану удалось пройти без проблем. Почти. Самодовольный парень хотел было позвать напарников, разглядев бронированную одежду и спрятавшиеся под ней протезы, но, поколебавшись, разрешающе махнул рукой. Хватило пары коротких жестов космонавта. Тяжелый, с легкой ноткой недоумения взгляд и слегка приподнятые в вопросе руки смогли убедить охранника в том, что Серый просто пришел с девушкой на отдых.

               Что там у Джессики посмотреть не вышло – ее часть очереди двигалась помедленнее, да и задерживаться в напоре входящих не следовало. Они зашли в центральный зал и отошли в сторону, оглядываясь и разыскивая подходящее место. Квадратный бар в центре явно не годился, как и примыкающие к сцене столики. У выхода к забитому танцполу и мечтать не стоило о том, чтобы спокойно заняться своими делами. Найдя взглядом лестницу, Серый потянул Маки к бару. Второй и, особенно, третий ярусы обещали им все необходимое, следовало лишь замаскироваться.

               — Чего брать будешь? — громко сказал он в лицо девушки, перекрикивая долбившее в зале техно. Оно приятно отдавалось в сердце, но слишком уж мешало разговорам.

               — Давай виски или что-нибудь подобное! — она махнула в сторону целой батареи бутылок за спиной одного из барменов. — Чтобы по голове не ударило!

               Прорвавшись через заполонивших все подходы к стойке людей, Серый наполовину жестами, наполовину неразборчивыми словами все-таки сумел заказать бутылку виски, пару рюмок и бутылку обычной газировки. Ему-то плевать на алкоголь, но шипящий привкус с гарантией улучшал вкус любой слабой выпивки. По его скромному, мало кем разделяемому мнению.

               Хакер все так же стояла у колонны, даже не сдвинувшись с места и разглядывая сцену. По бокам от нее на шестах крутились танцовщицы и, хотя разглядеть их в мелькающем свете оказалось для Серого непосильной задачей, Маки завороженно следила за их движениями, пропустив мимо ушей пару попыток познакомиться. Космонавт же не стал и пытаться окликнуть ее голосом, а просто вручил в руки бутылку и потянул за собой, к лестнице.

               В итоге, подходящее место нашлось на втором ярусе, у дальней стены. Совсем рядом виднелись проходы в приватные комнаты, укрытые плотными занавесками. Впрочем, за ними скрывались обыкновенные двери, так что идея с гранатами получила сокрушительный удар и разочарованно отползла в дальний уголок сознания. Когда-нибудь она возьмет реванш, но не в этот раз.

               Приземлившись на диван, хакер в мгновение ока откупорила бутылку и разлила виски по рюмкам, после чего хлопнула свою часть и, вытянув из-за подлокотника кабель, подключилась к сети.

               — Так чего ищем? — чуть тише сказала она. Здесь музыка била не так сильно, как внизу. — Оникс как-то забыл об этом сказать.

               «Я вошла. Уже пьете?» — одновременно со словами Маки написала Джессика.

               «Почти. Ты Ониксу говорила о том, что он должен найти?» — отстучал Серый.

               «Ага, он забыл передать своей ученице?»

               «Именно. Ладно, мы на втором ярусе, и местные все-таки догадались прикрыть входы в приватные комнаты дверями. Сможешь закинуть через толстый пластик?»

               «:(«

               Он усмехнулся и перевел взгляд с вывода импланта на хакера. Та, похоже, прекрасно знала, чем он занимался, потому терпеливо ждала, успев каким-то образом выпить треть бутылки.

               — Значит так! — Серый хлопнул по столу и открыл газировку. — Глянь бронирование комнат на завтра, прогляди сеть на упоминание Рубиновых, «Блэкджэка», Нэнси «Сирены» и «Шрамированного» Кольи. И, если получится, то постарайся разыскать, куда пойдет поставка с определенным номером, сейчас его напишу. Справишься?

               — Как два байта переслать! — улыбнулась Маки и, поерзав, откинулась на спинку дивана. — Погружаюсь. Надеюсь, ты не позволишь кому-нибудь надругаться над моим беспамятным телом!

               — Угу, — пробормотал тот, но девушка уже скрылась в местной сети.

               Пожав плечами, Серый сделал пару глотков газировки и перебрался к хакеру. Со стеной за спиной он почувствовал себя немного спокойнее и, попивая напрямую из бутылки, начал следить за происходящим. Это не отдых, а работа, так что не время развлекаться.

               И, как оно часто бывает, время шло отвратительно медленно. Десять минут казались часом, растягиваясь в унылом ожидании хоть чего-нибудь, но так и не возвращаясь к привычному ходу. Хакер занималась своими компьютерными делами, Джессика шарилась по залу, а ему оставалось только ждать. И ведь даже не вздремнуть, как он мог сделать в космосе – на дне колодца события происходили куда быстрее.