Их словно ненавидело собственное командование. Безумные задания с невозможными условиями, полным отсутствием разведки, а значит и информации о противнике. Они шли туда, не зная куда, добывали то, не зная что. И возвращались, оставляя трупы союзников в обрамлении гор мертвых врагов.
Кристальные рыцари, личная гвардия императора, стачивалась словно брусок на станке оставляя лишь сердцевину: самых прочных, самых преданных. Самых безбашенных.
Их не ждало ничего в будущем. Лишь очередное еще более безумное задание. И эта кампания внешне ничем не отличалось от остальных. Еще одна завалящая планета на фронте бесконечной войны. Еще один местный князек, поставивший себя выше воли Императора.
Но в этот раз всё было иначе.
Они потеряли треть корпуса уже на орбите. Их обугленные тела с разбитыми кристаллами рухнули огненным дождем на головы врагов Императора. Возникли ли у рыцарей сомнения? Нет. Они двигались вперед, подобные машинам, уничтожая все способное оказать сопротивление. Подобно метеору, они вгрызлись в поверхность планеты, роняя вокруг ошметки земли. Огненным валом они очертили местность, что отныне принадлежит им.
Дмитрий воевал непрерывно вот уже третий солнечный цикл и к этому моменту имел звание лейтенанта. Он подчинялся лично Магистру, а выше Магистра был только Император. Дмитрий, подобно каждому рыцарю, гордился своим отрядом, званием и выучкой, но осознавал что он не чета воинам прошлого. Все что ему оставалось, это идти вперед исполняя приказ за приказом. Вместе с рыцарями на передовой он взял штурмом склады и космопорт, тут же организовав штаб по очищению планеты.
Однако. К этому моменту все было решено. Когда Лейтенант вышел на связь с орбитой, он не увидел ни Магистра, ни командующего, а все знамена были закрыты белыми полотнищами.
— Галактической республике не нужны псы Императора.
Дмитрию понадобилась секунда, чтобы осознать услышанное. После этого он разорвал связь и приказал воинам рассеяться. Нет нужды ждать удара с орбиты, тем более в таком неудобном для обороны месте.
Рыцарь уже решил что он умрет также как долгие годы гибли его товарищи. В битве с врагами Императора. И они не преминули явиться. Кристальных рыцарей загоняли как псов и заваливали трупами, отдавая дань воплощенной воле Тирана.
Десяток рыцарей во главе с Дмитрием настигли у подножья гор. Здесь они окопались, чтобы колонна, жалкие остатки штурмового корпуса, могла уйти и закрепиться в пещерах.
Уже через полчаса боя десяток сократился до трех. Обнажив клинки они бросились на врага, связывая их боем. К тому моменту Дмитрий лишился левой руки. Его братья шли вперед забирая с собой столько сколько могли продержаться их кристальные клинки. Но вот один рухнул, его кристалл рассыпался в мелкую труху и ветер понес душу воина в небеса. Пал и второй, сраженный ударом в спину. Его кристалл надломился и рассыпался мелким бисером.
Дмитрий разрубил предателя. Но и его постигла неудача. Удар! Тревожно запищал зуммер брони.
Кристальный рыцарь пал, ударом сраженный.
Если бы его кристалл был чище. Если бы он тренировался больше. Если бы кристальный рыцарь…
Кристальный рыцарь не будет сожалеть!
— Воля Императора дарует мне силы!
Дмитрий рассек пространство перед собой! Противник пал лишенный ног! Однако и его клинок начал крошиться. Антрацитово-черное заволокло взор воина.
Всю свою жизнь Дмитрий посвятил службе. Он выполнил приказ, но даже Император не в силах переломить саму судьбу.
***
Синий пруд был крупным селом на обочине Срединного тракта. Кроме Церкви и приходской школы он мало чем отличался от множества деревень вокруг. И тем не менее богатство его жителей заметно даже дураку.
Каменные дома с черепичными крышами обрамляли речную долину. Это были высокие дома в два, а то и все три этажа, но даже над ними возвышались таверна и церковь. Первое пятью этажами с высокими окнами, второе острым шпилем устремленным в небо. Когда били в колокола звон отражался от холмов долины, разнося вести на многие версты вокруг.
Жители села гордились своим домом и не часто покидали его. “За мостом Столица, пред мостом Граница, а у моста мы” так говорили они. Мост был третьей достопримечательностью села. Он был такой длинный, а река такой широкой, что вставший у берега не видел другого. Речная гладь и мост утопали в тумане.
Если тракт был Срединным, разделяя страну на Запад и Восток, то Синие пруды делили пополам сам тракт, располагаясь точно между началом Старых гор и великой рекой.
Девочка с черными короткими волосами под косынкой, бежала за толпой мальчиков. Её серое платье металось из стороны в сторону, а тонкий поясок почти развязался. Шумные дети неслись вперед, разнося вокруг радостную весть. Мальчишка впереди орал во все горло:
— Получилось! Получилось! Я волшебник!
В доказательство этому его руки светились. Это говорило о большой силе, теперь мальчик надежда всего села. Выучившись, он станет большим чиновником в столице и обязательно поможет малой родине!
Мужчины и женщины смеялись вместе с детворой. Радость разносилась по всем окрестностям, дойдя даже до пахарей и пастухов. Синие пруды всегда славились своими мужчинами, достойными и в мире и на войне. Это поколение не разочаровало бы стариков и предков, наблюдающих из Иного мира.
Лишь девочка молчала. Ведь её сила давно открылась, но никто не бегал по селу и не радовался вместе с ней. Ведь девочки не становятся чиновниками, а значит и не могут помочь селу.
Им девочкам, уготована простая судьба: выйти замуж, родить детей, хранить дом. Сила здесь даже помеха. Уйдет она в семью мужа и поминай как звали. И даже это случится, только если найдется смельчак, готовый принять в род девку с волшбой.
Девочка вымоталась, отстала от толпы и понурилась. Подтянувши шнурок на поясе, она посмотрела вслед убегающим мальчишкам. Расстроившись еще сильнее она развернулась и побрела домой.
***
У добротного дощатого забора собралась целая стая собак. Мелкие и большие ленивые и бойкие самых разных цветов, они кружили вокруг небольшого белого кота. Тот стоял на заборе грозно шипя на дворняг. Но подобно тому как Южные леса непреодолимы для суховея высота забора не давала им добраться до жертвы.
Что не мешало им прыгать вверх, жадно клацая клыками и оглушительно лаять всей толпой.
Маленький белый кот сжался в комок, презрительно очертив стаю взглядом, выбрал самого громкого и прошипел:
— Воля императора дарует мне силу!
И бросился вниз раскинув в стороны лапы с когтями. Он упал на мелкого рыжего пса подобно топору бьющему полено пополам. Взвизгнув тот упал на бок, за что тут же поплатился правым глазом. Не дав стае опомниться кот бросился на следующего вцепившись черной с коричневыми пятнами дворняге в холку. Та тут же бросилась скакать, пытаясь скинуть обидчика вниз. Стая бросилась на неё в надежде порвать обидчика, но получилась лишь безобразная свалка, где дворняги рвали друг друга не разбирая своих и чужих.
Заскулив рыжий первый бросился наутек, а вслед за ним и остальные. Последним побрел черный пёс, бросив взгляд ненависти на белого кота. Тот уже вернулся обратно на забор, зализывая раненую лапу и не удостоил жертву даже взгляда.
Девочка в косынке подбежала к забору, взяла кота на руки и продолжая плакать захлопнула крыльцо.
— Глупый белый кот! Сколько можно расстраивать хозяйку?!
Белый кот прошипел в ответ:
— Молчать, женщина.
Но хозяйка не понимала кошачьего. А коту оставалось лишь устроиться в руках девочки. Он мог позволить себе многое, но хозяйку не царапал никогда.