L'essaimage est le mode naturel de reproduction et de multiplication des colonies d'abeilles. Alors que la ponte de la reine permet de renouveler les individus, l'essaimage permet de créer une toute nouvelle colonie.
C'est un processus impressionnant au cours duquel la colonie se sépare littéralement en deux : la vieille reine quitte la ruche avec environ la moitié des ouvrières pour fonder un nouveau foyer, tandis que l'autre moitié reste sur place avec de futures reines prêtes à naître.
Les déclencheurs de la scission
Ce phénomène se produit principalement au printemps (d'avril à juin), lorsque la nature est généreuse en nectar et en pollen. Trois facteurs principaux poussent les abeilles à essaimer :
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Le manque de place : La population de la ruche atteint son maximum. La reine n'a plus de cellules vides pour pondre, et les ouvrières n'ont plus d'espace pour stocker le miel.
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La dilution des phéromones : Plus la ruche est surpeuplée, moins la substance royale (les phéromones émises par la reine) circule efficacement parmi les milliers d'ouvrières. Cette baisse de signal chimique déclenche l'instinct d'élevage d'une nouvelle reine.
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L'âge de la reine : Une reine plus âgée produit moins de phéromones, ce qui favorise l'envie d'essaimer de la colonie.
Le déroulement de l'essaimage pas à pas
L'essaimage n'est pas un acte d'improvisation ; il suit un protocole biologique extrêmement précis et minuté.
Les ouvrières construisent des cellules spéciales, verticales et suspendues, appelées cellules royales (ressemblant à des cacahuètes). La reine y dépose des œufs, et les nourrices gavent ces larves de gelée royale. En parallèle, les ouvrières mettent la vieille reine "au régime" et la font courir pour lui faire perdre du poids afin qu'elle soit capable de voler.
Juste avant l'opercule (la fermeture) des cellules royales, le signal est donné. Les abeilles partantes se gorgent de miel pour avoir des réserves d'énergie pour plusieurs jours. Une agitation frénétique s'empare de la ruche, et une nuée de milliers d'abeilles s'échappe en un vrombissement impressionnant, entraînant la vieille reine avec elle.
L'essaim ne s'envole pas immédiatement au loin. Il se pose à proximité (souvent sur une branche d'arbre, une haie ou un volet) et forme une grappe compacte et suspendue autour de la reine pour la protéger.
Pendant que la grappe reste immobile, des abeilles "éclaireuses" partent explorer les environs à la recherche d'une cavité idéale (un tronc creux, une cheminée ou une ruche vide). Elles reviennent et "votent" en effectuant des danses pour indiquer la direction et la qualité de l'emplacement trouvé. Dès qu'un consensus est atteint, tout l'essaim s'envole vers sa nouvelle demeure.
Que devient la ruche d'origine ?
Dans la ruche de départ, le calme revient rapidement, mais la situation reste critique :
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La naissance de la nouvelle reine : Quelques jours après le départ de l'essaim, la première jeune reine éclot. Sa première action est souvent de tuer ses rivales encore dans leurs cellules en les perforant. Si la colonie est encore très forte, elle peut toutefois laisser naître d'autres reines, ce qui provoquera des essaims secondaires (plus petits).
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Le vol de fécondation : Après une semaine de maturation, la jeune reine vierge effectue son vol nuptial pour s'accoupler avec plusieurs faux-bourdons. Une fois revenue, elle commence sa vie de pondeuse, assurant la pérennité de la ruche initiale.
Un essaim d'abeilles en grappe est généralement très pacifique. N'ayant pas de maison ni de couvain à défendre, et étant gorgées de miel, les abeilles n'ont aucune agressivité. C'est le moment idéal pour qu'un apiculteur vienne "cueillir" l'essaim pour le loger dans une nouvelle ruche.
Suite: Le frelon asiatique prédateur des abeilles https://justpaste.it/448an