— Босс, клиент готов.
Элион с трудом приоткрыл левый глаз — правый сковала короста засохшей крови — и увидел невысокого по сравнению с избивавшими его чёрными мордоворотами серокожего орка в деловом костюме. Синем в тонкую полосочку. Белоснежная сорочка, строгий галстук в тон костюму и элегантные очки в тонкой золотой оправе, по внутренней стороне линз которых скользили неразличимые тени изображений.
— Добрый вечер, мастер Аньён, — поклонился орк, весь вид которого демонстрировал пренебрежение к орчьим нормам поведения. Будто находился на деловом совещании, а не в сыром подвале, заляпанном кровью и кое-чем похуже. — меня зовут Честер Огалтон. Исполнительный директор корпорации Уруктек, департамент перспективных исследований. Очень рад наконец-то встретиться с вами лично.
Ну конечно, у кого ещё из орков кроме корпоративного бонзы хватит денег на то, чтобы не пользоваться продукцией своей корпорации. Костюмчик-то наверняка пошит в эльфийском ателье под заказ.
Не дождавшись реакции, Честер повернулся к одноглазому орку в кожаном переднике поверх грязного белого халата.
— Он меня вообще слышит?
— Чё бы ему не слышать, одно ухо у него осталось, — хохотнул одноглазый, после чего протянул руку и дёрнул Элиона за кончик уха. — Отвечай боссу!
Раздался хруст. Одноглазый выругался, и выбросил оставшийся в его пальцах кусочек плоти в ведро, наполненное подобными трофеями.
— Эльфы, — извиняющимся тоном проворчал палач. — Хлипкие как тростинка.
Новая волна боли захлестнула измученное сознание, и Элион провалился в спасительный обморок.
Из которого тут же вынырнул, когда на его голову опрокинули ведро ледяной воды. Не успел Элион откашляться, как его челюсть сжала огромная лапа палача, раздвигая стиснутые зубы. Он почувствовал, как в рот льётся мерзкая жижа.
— Глотай или сдохнешь, — рык одноглазого пробился сквозь звон в голове и боль в потревоженных ранах.
Жижа проложила путь вниз до желудка, где и осела плотным, тяжёлым комком. Прошло несколько долгих, наполненных болью минут, прежде чем Элион ощутил действие лекарства.
— Ну и гадость, — прошипел он, когда боль из острой и пульсирующей в ритме ударов сердца превратилась в тупую и ноющую, а потом и вовсе сошла на нет, — эта ваша орочья алхимия.
— Гадость, — согласился Честер, для которого успели принести табурет и алхимический факел на высокой подставке, в дополнение к нестерпимо мерцающей на потолке переносной лампе с некросветлячками. — Однако дешёвая и эффективная. Поэтому её покупают. Впрочем, прибыль от её продажи сущие гроши по сравнению с ценой всевидящего ока Моргул визион, которое какой-то проходимец украл из казино “Тень Дульенцана” прошлой ночью. Вы случайно не знаете, мастер Аньён, кто бы это мог сделать?
— Даже не представляю, кто оказался настолько смелым и ловким. К тому же изобретательным. Это же надо было повредить три маг-автомата так, чтобы они хором выдали джек-пот. Спровоцировать посетителей на драку за высыпающееся золото, чтобы отвлечь внимание охранников и големов. Взобраться по стене и потолку на одних перчатках-прилипалах. Спрыгнуть на голову статуи — кстати, на редкость безвкусной — и вырвать сферу всевидящего ока из оправы в серебряной короне, усеянной ядовитыми шипами-ресницами. Потом выбраться на крышу и отправить голубя с добычей в тайное убежище.
— Вообще-то ты взорвал антимагическую бомбу в центре казино и стащил око в наступившем хаосе. Вот это я называю безумием. И где ты только достал армейские боеприпасы? "Нуменор Технолоджи" не продают их частным лицам, так что хранение подобных устройств уже является преступлением. Не говоря уже о применении против гражданских объектов, которое может классифицироваться как терроризм. — Честер наклонился к пленнику, прикованному к стене ржавыми цепями. — И после всего этого ты не сбежал с добычей сразу же. Почему, кстати?
— По дороге к вокзалу наткнулся на человеческую девушку. Она заблудилась и выглядела совсем отчаявшейся. Не мог оставить её в беде.
Честер хрюкнул и зашёлся хохотом. Одноглазый палач и чёрный мордоворот поддержали босса, и камера наполнилась оглушительными хрипами и визгами, за которые орков не переносили прочие разумные расы.
— Наверное ты гадаешь, — отсмеявшись, Честер поправил очки в золотой оправе, прогнав тени изображений со стёкл, и снова перешёл на деловой тон, — почему до сих пор жив.
— Вас интересует, где я спрятал всевидящее око.
— Нет-нет, — Честер взмахнул рукой, словно отгоняя муху. — “Тень” уже много лет приносила одни убытки. Если бы не ностальгия акционеров по прежним временам, её давно следовало прикрыть. Всё-таки отмывать деньги удобнее через церковь Всемилостивого Тёмного Властелина. Нет, этот досадный инцидент с кражей — хороший повод избавиться от токсичного актива. Так что можешь оставить око себе на память.
— Благодарю покорно. Полагаю, вы отпустите меня после этого выражения благодарности?
Вместо ответа орк достал из внутреннего кармана пробирку, светящуюся тонким столбиком алой жидкости.
— Знаешь, что это такое? — орк погладил стеклянный бок пробирки. — Это эльфийская панацея. Единственная в мире вещь, способная исцелить любую рану. Вылечить любую болезнь. Дать зрение слепому. Слух - глухому…
— Я знаю, что такое панацея и как она действует, — перебил Элион, за что немедленно схлопотал оплеуху от одноглазого.
— Эльфийскую панацею производит лаборатория Метаниэль, принадлежащая корпорации Мирквуд Фарм Индастриз. Две дюжины доз каждый месяц. Стоит одна такая доза золотом по весу взрослого орка. И даже имея столько золота, без связей в королевской магической гильдии панацею не купить.
— Желаете, чтобы я украл для вас немного панацеи? — хмыкнул Элион, зазвенев цепями. — С оторванными пальцами это будет нелегко.
— Мне нужна не панацея, — Честер поднялся. Свернул крышку пробирки. И вылил алую жидкость на голову эльфа. — Мне нужен её рецепт.
Элиона охватило неописуемое блаженство. Лёгкая щекотка пронзала его там, где отрастали вырванные ногти, отрубленные пальцы, выдранные с корнем зубы и уши. Выпрямились начавшие криво срастаться после орочьих побоев кости и свёрнутый на бок нос, с щелчком встали на место вывихнутые суставы. В голове прояснилось, и даже подсевшее за годы зрение вновь стало таким же острым, как во времена правления Трандуила.
— Я пас, — с улыбкой ответил он орку, резко дёрнув руки к груди.
Цепи натянулись, и запястья проскользнули через оковы, оставляя на ржавом железе ошмётки податливой свежей плоти и мягко светящейся крови. Но боли не было. Только щекотка от продолжавшей действовать панацеи, что уже возвращала потерянные пальцы. Эльф пнул факел в морду загораживающего выход чернокожего орка-мордоворота. И пока тот согнулся, размазывая алхимический огонь по лицу, Элион проскользнул мимо свалившегося с табурета в попытке уберечь костюм пижона. К выходу.
Захлопнув за собой дверь, эльф закрыл её на два оборота сорванным с пояса орка ключом. И припустил по коридору на свободу.
Выход с лестницы привёл Элиона на кухню круглосуточной столовой, наполненную паром от огромных кастрюль и резкими запахами орочьего варева. Игнорируя возмущённые крики поваров, Элион схватил с вешалки халат. Набросил поверх перепачканного в крови голого тела. Выбежал через чёрный ход во двор, вспугнув целую стаю ворон с мусорных баков. Несколько шагов через арку — и эльф оказался на освещённой редкими фонарями улице.
Преследователей не видно. Элион выдохнул, сильнее запахнул непомерно широкий халат, и перешёл на быстрый шаг. Теперь осталось только найти нормальную одежду, не такую грязную и широкую в плечах, а там…
Сердце сдавило так, что у Элиона перехватило дыхание. Он остановился, сжав рукой грудь. Огляделся вокруг — ночная улица была всё так же пуста. Сделал шаг — и упал на колени, обливаясь холодным потом. Судорожно перебирая руками и ногами, Элион отполз назад. Боль, сжавшая его сердце, исчезла.
Потратив с полчаса, эльф выяснил, что его держит взаперти невидимый барьер радиусом в сотню метров. С центром в том самом подвале.
— Мастер Аньён, давно не виделись, — с сарказмом приветствовал его Огалтон, когда Элион вернулся в пыточную. — Полагаю, ты всё-таки решил принять моё предложение.
Эльф встал возле двери, с опаской глядя на непринуждённо сидящего в центре комнаты орка в костюме. Одноглазый палач только зыркнул из угла, поддерживая обмотанную тряпками голову громилы.
— Что вы со мной сделали?
— Посадил на короткий поводок, — орк достал из кармана склянку с чёрно-оранжевой многоножкой. — Познакомься, это нурнская лимбетелька. Забавная зверушка. Цепляется незримыми нитями к душе оказавшегося рядом животного — мышки там, или ёжика. И держит её словно якорь, постепенно укорачивая цепь. Понемногу, понемногу, бедное животное подходит к логову этой красавицы. И умирает от жажды. Или от того, что лимбетелька выдирает душу из тела своими крохотными коготочками. Тут ей и еда, и удобное место для откладывания яиц. Конечно, душу оленя или эльфа малышка не может удержать… без магического усиления. Но с этим в Уруктеке никогда не было проблем.
Честер встряхнул склянку. Элион, уже готовый прыгнуть на орка чтобы убить многоножку, упал на грязный пол, сжавшись в приступе боли.
— Лимбетелька — очень нежное создание и не любит, когда её беспокоят. И даже не думай, что сбросишь поводок убив несчастное насекомое. Покончишь с собой, причём довольно болезненным способом. Разорвать свою душу на морготский флаг та ещё мука, скажу я тебе. И никакая панацея тебя не излечит.
— Как её отцепить? — прохрипел Элион, поднимаясь с пола.
— Усыпить. У меня в кабинете есть флакон подходящей нурнской микстуры, и я готов обменять его на рецепт панацеи. Однако тебе стоит поторопиться, ведь поводок становится всё короче.
— Сколько у меня времени?
— Сутки. Впрочем, этого времени предостаточно. Пойдём, я расскажу план операции.
Просторный офис на втором этаже того же здания был залит светом недешёвых галопанелей, подвешенных высоко над массивным столом. Облицовка стен мозаикой из красного и белого дерева, наборный пол из цветного мрамора, ковровые дорожки с высоким ворсом, тяжёлые бархатные шторы, резные стулья вдоль стен. Зеленокожий гоблин в лоснящемся на локтях пиджаке, вздрогнувший при их появлении, смотрелся здесь неуместно. Впрочем, как и заляпанный кровью Элион в грязном поварском халате на голое тело.
— Доброй ночи, мастер Крюйсвинд, — Честер пожал терявшуюся в его лапище руку оробевшего гоблина, — прошу прощения, что вызвали вас в такое время. Надеюсь Глиша не будет сердится за то что я сорвал вас с супружеского ложа?
— Ну что вы, мастер Огалтон, конечно же нет…
— Прекрасно! — Честер легонько хлопнул гоблина по спине так, что тот едва удержался на ногах. — Давайте приступим. Планы лаборатории у вас с собой?
— Да, да, конечно.
Крюйсвинд торопливо достал из тубуса плотный свёрток с бумагами, расстелил их на столе.
— Это, значит, лаборатория Метаниэль, расположенная в западном секторе химкомбината Мирквуд Фарм в южном предместье Долсгилиата. Как видно на схеме, представляет собой пять корпусов, расположенных, как видите, замкнутым контуром…
Несмотря на дрожащий голос, доклад гоблина оказался лаконичным и детальным. Внутренняя планировка корпусов, расположение административных и служебных помещений, чистых комнат и опытных производств, защитный контур, расписание смен охраны и рабочих. Даже распорядок вывоза мусора и подвоза продуктов для столовых. С единственным пробелом.
— А что находится здесь? — Элион ткнул в белый прямоугольник посередине плана.
— А… эм… — гоблин замялся, — к сожалению, нашим информаторам не удалось туда проникнуть. Вероятнее всего в этом здании живут изготовители,.. ну вы понимаете. Панацеи.
— Живут?
— Да, — гоблин покосился на мрачного Честера, сцепившего лапы перед собой. — Здание не связано с остальными ни надземными, ни подземными переходами. Там ни одного подключения к коммуникациям нет. Даже вывода канализации нет. Туда, значит, регулярно относят еду, иногда одежду, книги и прочие бытовые мелочи. Выносят мусор. Вручную. Ну и панацею. Полагаю, единственный путь внутрь, вход в который охраняют два обсидиановых голема высшего класса защиты от магии, идёт через заросли остролистника. Там настоящий лабиринт, прикрытый сплошным пологом веток, защищённый природным сопротивлением кустарника к магическому и физическому воздействию.
— Тоже какой-то усиленный остролистник? — уточнил Элион.
— Да, разумеется. Продукт, так сказать, направленной селекции. Его листья режут закалённую сталь, он плохо горит и, как бы, рассеивает магию.
Элион хмыкнул.
— Для чего вам понадобился я, Честер? — эльф стряхнул с лица высохшую кровь. — Наняли бы тех ребят, которые мусор выносят. Или с орлов десант высадили.
— Мусор выносит лично Метаниэль и члены его семьи, — проворчал орк, — Что касается орлов... мастер Крюйсвинд?
— Да-да, конечно, я как раз собирался рассказать. Вот, видите эти символы? — гоблин постучал по маленькой метке на крыше административного корпуса, похожей на натянутый лук. — Самовзводные баллисты производства Айронхилл Хеви Индастриз. Двухметровые стрелы из закалённой стали несут заклятья огня, молнии и холода. Одно попадание может убить даже дракона.
— Ещё вопросы?
Элион покачал головой.
— Тогда действуем так. Утром ты с парой моих ребят пройдёшь в через проходную под видом курьеров. Они останутся прикрывать отход, а ты переоденешься в рабочего кухни, получишь склянку с гусеницей и дальше пойдёшь один. Отправишься в цех опытного производства, найдёшь в раздевалке шкафчик с погнутой дверцей — там одежда лаборанта и амулет для отвода глаз големам. В девять часов ровно сработает антимагическая сигнализация на внешнем периметре — ты должен в это время быть возле прохода.
Орк постучал пальцем по схеме.
— Ну а дальше всё зависит от тебя, мастер Аньён.
Потёртый фургон неспешно катился по дороге между фабричными цехами. Выправленные Честером бумаги и весёлая раскраска курьерской машины Рохиррим Шипмент легко открыли путь через первую из целого ряда преград. Но охрана на первой проходной не вчитывалась в накладные, а осмотр кузова был столь условным, что это даже не серьёзно. Но с другой стороны, дежурных можно было понять — плотный поток машин шёл в обе стороны непрерывно.
С тех пор как люди начали свою "промышленную революцию", непрерывная гонка за объёмами производства стала нормой жизни. Там где раньше ахлимик аккуратно смешивал тщательно выверенные дозы реактивов в крохотной склянке, теперь сотни недоучек контролировали потоки в десятках труб, подобно ручьям сливавшихся в огромные чаны, где на них наложат требуемые заклятья маги. А потом разольют в склянки на конвейерах и развезут на ползущих на встречу фургонах по всему континенту. Но именно эта круглосуточная суета непрерывного производства позволяла так легко затеряться в бесконечных потоках машин и рабочих.
Смотреть на плывущие за окном цеха в переплетении труб было даже противнее чем вслушиваться в натужное завывание гомункула под капотом, приводящим творение Изенгард Моторс в движение. На фоне комфортных экипажей Хельм Драйв это дешёвое поделие было откровенно убого, но курьеры на лимузинах не ездят.
Лабораторный комплекс был куда компактней и чище чем здоровенные цеха и перегонные колонны комбината. И охранялся куда лучше. Фургон пришлось оставить на стоянке возле проходной, как и большую часть оборудования. К счастью, ждать сопровождающего пришлось не долго. Элион догадывался, что без предателя среди сотрудников лаборатории тут не обошлось. Уж слишком подробной была собранная Крюйсвиндом информация.
Первыми ласточками грядущих проблем стала пара гномов-охранников, увязавшаяся за пыхтевшими с тяжёлыми ящиками чернокожими орками. Такое количество замороженного мяса для эльфа было совершенно неподъёмным, и служило в первую очередь для реквизита, поскольку охрана проверяла всё, даже папку с накладными. Разве что обыска с выворачиванием карманов не устроили.
Маршрут курьеров заканчивался холодильной камеры столовой цеха опытного производства. Там им оставалось только оставить ящики, расписаться в накладных и убираться восвояси, чего наверняка и ожидали гномы. Тем большей неожиданностью для них стало то, что первый удар нанесли не здоровенные чёрные орки с бугрящимися мускулами, а утончённый эльф. Всего один взмах ручкой, в чернила которой была обильно подмешана сон-трава — и стоявший рядом с собиравшимся уже подписать накладные лаборантом охранник медленно осел у стены, так и не успев пустить в ход кувалду, которую всё это время держал наготове.
Его напарник только успел обернуться, вскидывая оружие, как получил по макушке целым ящиком замороженной свинины, в лапах чёрного орка оказавшейся даже пострашнее кувалды.
Но если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так. Элион даже не удивился, когда из распахнувшейся двери склада напротив выскочил целый десяток гонмов в полной выкладке. Его и двоих черных орков Огалтона скрутили сразу, при том весьма умело. Не успел эльф ойкнуть, как его поставили на колени и сковали руки за спиной. Орка же, посмевшего сопротивляться аресту, без затей успокоили ударом кувалды по голове.
— Дуриныч! Дракон тебя за ляжку! Теперь за тележкой придётся чепыхать, — беззлобно прокомментировал дварф, натягивая кожаный мешок на голову Элиона. — А вы чего встали, гражданин? Проходите, не на что здесь глядеть.
Не самоё лучшее отношение к двойному агенту. Хотя стоило бы догадаться, что предавший один раз легко предаст вновь. Или золота Уруктека оказалось недостаточно, чтобы перекупить верность конкретно этого сотрудника Меритель. Хотя стоит отдать сородичу должное — свою роль он исполнил мастерски.
Пока пленников вели вглубь комплекса, гномы успели несколько раз вслух оценить внешний вид и умственные способности незадачливых диверсантов. В своеобразной гномьей манере. Из-за чего им пришлось делать остановку и искать ещё одну тележку для второго орка, судя по звукам получившего по голове той же кувалдой.
Элион, до этого момента изображавший покорность, подпрыгнул, пропуская скованные за спиной руки вперёд. И сорвал с головы мешок.
Который тут же полетел в замахнувшегося молотом дворфа. Эльф пригнулся, пропуская над головой запущенную сзади кувалду. Впечатал носок ботинка в подбородок коротышки перед собой. В три прыжка преодолел расстояние до угла коридора и замер, прижавшись к холодной стене. Дворф, выскочивший с яростным рёвом из-за угла, тут же отправился отдыхать, повстречавшись лицом с ногой эльфа. Всё-таки рабочие ботинки со стальным полуноском — страшное оружие в умелых руках. Вернее, ногах.
Последний конвоир принял удар рукоятью кувалды и едва не поймал ногу Элиона.
— Хана тебе, свиноухий! — рявкнул дворф, переступая упавшего товарища.
В следующие две минуты Элион несколько раз едва не угодил под удар кувалды, летающей в руках дворфа словно легкая тросточка. С каждым взмахом ему приходилось отступать по коридору всё дальше от выбывших из схватки орков, у которых осталась проклятая склянка с многоножкой. Ещё немного — и невидимая нить натянется, вопьётся крючьями в сердце. И тогда Элиону конец.
На его счастье дворф не рассчитал очередной замах и зацепил кувалдой одну из труб, протянутых под потолком коридора. Сверкнули искры, зашипел воздух. Элиону хватило доли секунды, на которые замешкался противник, чтобы вырубить его сильным пинком в челюсть.
Первый конвоир уже начал приходить в себя. Элион аккуратно пнул его ботинком в висок, заодно прихватил из кармана ключи от наручников. Освободив, наконец, руки, эльф вытащил из кармана бездыханного орка лимбетельку и спешно покинул поле боя — издали уже доносился скрип тележки последнего конвоира.
Элион бежал по коридорам лаборатории, надеясь выбраться до того как поднимется тревога. По коридорам и лестницам, через уставленные бочками и котлами цеха. Мимо рабочих, клерков и лаборантов — наверх. Путь через големов для него закрыт, наверняка там уже выставили дополнительную охрану. Но если повезёт, он сможет добраться до цели быстрее и проще.
Дверь на крышу оказалась заперта магическим замком, но Элиона это остановило лишь на несколько секунд. Он ударил по кнопке пожарной сигнализации, и руны заклятья вспыхнули бледным светом, открывая дверь.
Вот и баллиста. Точно такая же, как и в полувековой давности кампании Синих гор. Только колесо натяжения заменил арканный механизм. Элион дёрнул рычаг, и тот отозвался лязгом цепей и скрипом натягиваемой титевы.
Откинув крышку стоящего рядом ящика, эльф достал стрелу. Металлический гарпун с него размером, узкие лопасти оперения и кольцо для троса на хвосте. Тонкий канат из лотлориеновской пеньки нашёлся в соседнем ящике. Элион привязал трос к стреле и с усилием развернул баллисту к цели.
Бдан-н-н-н-дах! От выстрела, казалось, содрогнулось всё здание. Стрела пролетела над густыми зарослями и с грохотом вонзилась в цель. Точно в конёк блестящей на солнце крыши домика, стоящего посередине внутреннего двора лабораторного комплекса. Выбрав слабину, Элион примотал натянувшийся трос к основанию баллисты. И шагнул с крыши под аккомпанемент криков сзади, зацепившись за уходящий вниз трос наручниками.
Ему осталось долететь всего ничего до крыши, когда трос оборвался. Огромный куст остролиста прыгнул ему навстречу — и Элион потерял сознание от боли.
Очнулся эльф от уже знакомого состояния эйфории. На этот раз щекотка шла по всему телу, пробегая волнами от пяток до макушки. Элион резко сел, оглядываясь. Уютная комната. Обеденный стол, мягкое кресло, множество шкафов с книгами. И светловолосая девушка в пушистом плаще, с тревогой глядящая на него.
— Вот как выглядят чертоги Мандоса, — Элион оглядел себя. Весь в свежей крови, от одежды остались несколько лоскутков. Даже ботинки не выдержали столкновения с остролистом. Куда уж там слабому эльфийскому телу.
— Это не чертоги, — негромко сказала девушка, — это мой дом. И зовут меня Ильмариэль, а не Мандос.
Взгляда на затеняющий окно остролист хватило, чтобы понять где он. Всё-таки добрался.
— Ты меня вылечила? Не жалко было тратить панацею на незнакомца?
— Не могла же я оставить тебя умирать на пороге. Да и к тому же я привыкла отдавать кровь. Смотри, — девушка сунула под нос Элиону руку, на запястье которой он разглядел едва заметный розовый шрам. — уже зажило.
Ну что же, секрет панацеи, как и её рецепт, раскрыт. Осталось только добраться до Огалтона, чтобы он... Элион вскочил, схватившись за грудь. Где эта проклятая многоножка?
— Ильмариэль, там где я упал, не было такой склянки с насекомым?
— Была, — девушка тоже поднялась. Элион с удивлением понял, что она закутана не в плащ, а в сложенные крылья с белоснежным оперением. — Она разбилась. Там был твой друг? Я не знала, извини. Могу поискать.
— Нет! Нет, не надо.
Вряд ли лимбетелька пережила падение. Вот же сволочь, Честер. Обманул. Надо было сразу раздавить эту тварь.
— Как скажешь, — явно повеселела Ильмариэль. — А ты кто? Ты умеешь летать без крыльев? Я услышала грохот сверху, потом ты свалился через листья, а они очень-очень острые. Я как то об них порезалась, Метаниэль меня потом долго ругал.
— А, извини, я не представился, — эльф поклонился. — Элион, к вашим услугам. Эльф-авантюрист. Извини, у тебя нет какой-нибудь одежды, а то я себя неловко чувствую.
— Ничего страшного, я тоже без одежды хожу, — хихикнула девушка, распахнув крылья так, чтобы Элион убедился в правдивости её слов. — Но ты не ответил, как ты сюда попал.
— Это долгая история, — Элион заставил себя отвести глаза. — Боюсь, что не успею рассказать целиком, прежде чем сюда завалится толпа охранников.
— О, — огорчённо выдохнула девушка, — значит ты плохой эльф. Метаниэль говорил, что снаружи много плохих эльфов.
— Метаниэль держит тебя здесь как домашнее животное. Ты никогда не задумывалась, может это он плохой? — Элион подошёл к полуоткрытой двери и выглянул наружу. Ошмётки плоти и одежды, брызги крови на траве и листьях. Знатно он грохнулся. Вон и осколки стекла блестят.
— Нет! Что ты! Он замечательный! Всегда со мной разговаривает, приносит книги, вкусную еду...
— ...забирает кровь.
— Ну и что! Мне не жало для него крови! Тем более что она помогает больным. Метаниэль приносил мне письма тех, кого спасла моя кровь. Я плакала, когда их читала.
— Так значит тебя всё устраивает? — Элион повернулся к крылатой девушке. — Так и будешь сидеть здесь до смерти, есть вкусную еду и читать книжки? Неужели тебе не хочется расправить крылья? Взлететь в небо, посмотреть на мир? Добраться до западного океана, посмотреть на лавовое сердце Ородруина, пройтись по старой дороге в Мирквуде, попробовать кабачковое рагу в Шире? Найти таких как ты?
— Они... они правда существуют? — глаза Ильмариэль широко распахнулись. — Метаниэль говорил, что я единственная такая. Говорил, что снаружи холод и мрак. Что там живут злобные эльфы, потерявшие последнее достоинство. Что там ужасные чудовища, которые убьют меня просто потому что я не похожа на них.
— Ты можешь проверить это только одним способом, — Элион сорвал шторы с окон и принялся связывать их друг с другом. — И это не расспросы твоего хозяина.
— Метаниэль мне не хозяин. Он мой друг. А если меня убьют?
— Значит ты умрёшь, — оскалился эльф. — Однако посмотри на меня. Как ты думаешь, сколько времени я провёл там, снаружи?
— Я не знаю... Сколько?
— Сотни лет. И чуть не умер на пороге твоего дома. Так что, на мой взгляд, мир снаружи куда безопаснее чем то место где ты живёшь. Так что, ты готова к путешествию?
Ильмариэль плотнее закуталась в крылья.
— Вот так сразу?
— Конечно! Ты же не хочешь, чтобы твоя кровь, которую ты потратила на меня, пропала впустую? Меня убьют, если поймают здесь, — Элион привязал к получившейся верёвке чугунный подсвечник. Проверил все узлы. — Обещаю, если ты захочешь вернуться назад, я не буду тебя удерживать.
Он вышел из дома и со всей силы бросил подсвечник. Зацепиться за торчащую из крыши стрелу баллисты у него получилось только со второго раза.
— Ну что, Ильмариэль, готова?
Девушка посмотрела на протянутую эльфом руку. И решительно кивнула.
— Цепляйся за шею и прижми плотнее крылья, пока не заберёмся на крышу!
— Хорошо.
Ильмариэль оказалась совсем лёгкой и обжигающе горячей. Элион легко забрался по импровизированному канату. Спустил девушку со спины, поставил на узкий конёк крыши.
— Как... здорово! — Ильмариэль подпрыгнула от вострога, пришлось её удерживать, чтобы не упала. — Как далеко всё видно! Это что там такое светится? А там что, горы? Как на картинке!
— Извини что тороплю, — Элион разглядел в зелёных зарослях движение. — Но как насчёт того чтобы унести нас отсюда?
— А, — Ильмриэль растерянно обернулась к эльфу. — Я думала ты нас отсюда вытащишь.
— Из нас двоих крылья у тебя, — эльф взял девушку за плечи и заглянул ей в глаза. — Ты справишься, я в тебя верю.
Ильмариэль опустила голову.
— Извини. Я не умею летать.
— Значит самое время научиться. Давай, расправь крылья!
Вжжух! Мимо головы Элиона прогудела стрела баллисты, и скрылась в зарослях.
— Ильмариэль!
— Нет! Я передумала! Извини!
Крылатая девушка отшатнулась и, не удержав равновесие, соскользнула с конька. Элион прыгнул за ней, ухватившись за обрывок троса и нещадно сдирая об него ладонь. Но не успел — Ильмариэль с визгом сорвалась с края.
Чтобы через долю секунды взмыть вверх на сияющих белизной крыльях.
— А-а-а-а-а! — визг её из испуганного превратился в восторженный. — Я лечу! Я лечу! А-а-а-а-а!
— Осторожно!
Предупреждение Элиона опоздало. Гудящий снаряд баллисты прочертил воздух, левое крыло девушки взорвалось пухом и перьями. Ильмариэль закрутило словно кленовое семечко.
— Держу! — крикнул Элион. Он отпустил канат и бросился к падающей девушке по краю ската, рискуя на каждом шагу оступиться и упасть в заросли остролиста.
Успел.
Ильмариэль забилась в его хватке, чуть не скинув их вниз беспорядочными взмахами крыльев.
— Тише! — Элиону пришлось кричать, чтобы перепуганная девушка его услышала. — Тише! Успокойся!
— Я... летела, — Ильмариэль наконец перестала дёргаться. — Я правда летела. А потом... что случилось? Меня что-то ударило.
Эльф покосился на распластанное по металлу крыло. Выглядело оно не лучшим образом — в нём зияла огромная дыра, по краям которой топорщились изломанные перья.
— НЕ СТРЕЛЯТЬ!
Воздух разорвал усиленный магией голос.
— Это Метаниэль, — девушка отстранилась от Элиона и осторожно выглянула за свес кровли.
— Ты цела, Ильм? — голос снизу был наполнен тревогой.
— Всё в порядке, — Ильмариэль помахала рукой. — Элион меня поймал. Ты видел как я летала? Я и не думала...
— Кто? Элион? — теперь в голосе звучала ярость и угроза.
— Эльф-авантюрист. Он хороший.
— Хороший? Да этот недоносок раскидал десяток охранников и чуть не сжёг всю лабораторию! Недоносок, ты меня слышишь? Если ты хоть пальцем тронул Ильм, я тебя лично четвертую!
— Ты ведь понимаешь, что я сижу рядом с ней на расстоянии вытянутой руки? — поинтересовался Элион, следом за девушкой выглядывая вниз.
На фоне големов, стилизованных под пещерных огров, Метаниэль казался хоббитом. Однако сияние рун на его мантии и бурлящая багровым пламенем сфера в руке делала его опаснее проложивших целую просеку через остролист обсидиановых гигантов.
— Спускайтесь. Живо. И без глупостей.
Через час Элион сидел за столом в доме Ильмариэль, отмытый и наряженный в сарафан с милым цветочным узором. Девушка, тоже надевшая белое платье, сидела в кресле и со вздохами выстригала сломанные перья из повреждённого крыла. Метаниэль расхаживал по гостиной из стороны в сторону, обдумывая рассказ Элиона. Довершали эту идиллическую картину заглядывающие в дверь и окно големы.
— Так. Хорошо, — Метаниэль остановился. — Уруктеку я скормлю фальшивый рецепт, пусть хоть до следующей эпохи пытаются из остролиста панацею сделать. Ты, недоносок...
— Он Элион, — перебила эльфа Ильмариэль.
— Он — адреналиновый наркоман с суицидальными наклонностями! — рявкнул Метаниэль. — Если бы чертоги Мандоса не были переполнены, этот недоносок...
— Элион.
— Этот недоносок Элион давно бы туда отправился. А пока что он заберёт свою жужелицу и отправится обратно к оркам с рецептом панацеи.
— Лимбетелька выжила? — Элиона бросило в холодный пот. Одно дело — просто умереть. Но потерять душу...
Вместо ответа Метаниэль посмотрел на выход. Чёрно-оранжевая многоножка проскользнула мимо голема, и устремилась прямо к Элиону. Щекотно цепляясь за кожу, лимбетелька забралась эльфу на голову и принялась щекотать усиками.
— Ты ей нравишься, — хихикнула Ильмариэль, глядя на побледневшего Элиона.
— Магическое усиление я снял, так что за свою душу можешь не переживать.
— Не боишься, что я расскажу Огалтону настоящий секрет панацеи? — Элион отцепил многоножку от своего уха и накрыл ладонями.
— Боюсь. Но я обещал Ильм, что отпущу тебя. А взамен она сейчас пообещает, что не будет пытаться отсюда сбежать.
— Но...
— Никаких "но", Ильм! Для тебя этот мир слишком опасен!
Ильмариэль выронила секатор из рук. И разревелась.
— Проклятье! — Метаниэль закатил глаза. — Ты должна понять, что это для твоего же блага!
— И прибыли, — добавил Элион, за что получил яростный взгляд хозяина дома. — Не расстраивайся, Ильм. Я вернусь за тобой через год, и мы вместе сбежим отсюда.
— Правда? — девушка подняла заплаканное лицо. — Обещаешь?
— Обещаю. Тебе всё равно нужно отрастить новые перья. А мне нужно будет как следует подготовиться, чтобы пробраться сюда ещё раз. Подождёшь меня?
— Конечно! — просияла Ильмариэль.
Метаниэль только фыркнул и жестом показал Элиону на выход.
В сопровождении големов два эльфа медленно шли через проход в зарослях остролиста, оставив крылатую девушку на пороге дома. Когда они добрались до прохода в лабораторию, Метаниель остановился.
— Спасибо, что успокоил Ильм. Однако ты же не думаешь, что я дам тебе возможность выполнить обещание?
— Посмотрим, — ухмыльнулся Элион, — посмотрим.