Lesotho: un pays enclavé dans l'Afrique du Sud dont l'économie dépend largement de l'exploitation des diamants
Quelques semaines après sa nomination comme ministre des mines du Lesotho, Keketso Sello devrait se rendre à la conférence Africa Down Under, qui se tiendra à Perth du 6 au 8 septembre, pour convaincre les investisseurs australiens de venir dans son pays. La junior australienne Lucapa Diamond Co est déjà l'actionnaire principal du projet de kimberlites de Mothae. Le gouvernement lesothan est toujours à la recherche d'un nouvel opérateur pour un autre de ses gisements diamantifères, Lemphane. Nommé ministre en juin, en remplacement de Lebohang Thotanyana, dans le gouvernement de Tom Thabane, Keketso Sello est député de Hlotse, à l'est du Lesotho, et homme d'affaires, ayant récupéré la gestion des entreprises familiales.
Le diamant - carbone pur de système cubique - est la roche la plus dure connue; son indice Mohs est le plus élevé, 10 sur 10; le diamant ne peut être rayé que par un autre diamant.
Le diamant est donc inusable et inaltérable; il constitue la pierre précieuse par excellence; à ce titre il est utilisée en joaillerie pour les bagues de fiançailles. Le joaillier taille la pierre en utilisant les propriétés de sa cristallographie, le système cubique (voir taille des diamants).. Comme il s'agit d'une pierre rare, son prix est élevé; et ce d'autant plus que la pierre est grosse ce qui est plus rare encore. C'est que les diamants ont été formés à partir de carbone dans les profondeurs du manteau terrestre (150km de profondeur), par très hautes pressions et de très hautes températures Voir ce lien. Il ne peut s'agir de carbone de la biosphère (charbon) vu les profondeurs, mais de carbone d'origine de la formation de la planète.
On trouve ainsi les diamants dans des kimberlites comme ici dans le plus grand gisement du monde en Sibérie, la mine Mir (Monde). Mais il y en a aussi beaucoup en Afrique du Sud, à Kimberley dont le nom est issu, au Botswana et au Lesotho. J'ai fait une mission en 1983 au Lesotho pour la SADCC - minéraux industriels - avant la fin de l'apartheid; voir ce lien sur l'économie minière du Lesotho. Ce sont les grands et petits majors de l'industrie minière - Australie, Canada, et des Caraïbes qui ont saisi les opportunités offertes par le pays dans le cadre de son développement minier.
Le diamant est aussi utilisé dans l’industrie comme pierre de coupe et d'abrasion. Ce sont les plus petites pierres, les plus nombreuses et donc les moins chères - de l'ordre de 1$/carat voire moins - qui sont utilisés ainsi. Dans une mine, les diamants se classent par tailles; le poids du diamant se mesure en carats soit 1 carat = 0.20g. La production se reflète alors dans le nombre de pierres par carat, soit le nombre de pierres pour 0.20g. Les pierres industrielles comptent plus de 100 pierres par carat; mais elles sont concurrencées par les diamants synthétiques qui sont aujourd'hui la principale source de production (1).
Une pierre de fiançailles comme celle que j'ai offerte à ma femme mesure 0.32 carats, soit 3 pierres par carat. Une pierre de 1 carat se vend plus de 20000$ selon la taille, la couleur, la pureté... Dans la production d'une mine, les pierres supérieures à 1 carat sont très peu nombreuses; comme la fameuse pierre Koh i Noor de 105 carats. Voir ces repères sur les prix des diamants de joaillerie.
Les productions des mines sont de l'ordre de 1 tonne extraite pour 1 carat en moyenne, les mines les plus riches donnant 5-6 carats par tonne. Comme indiqué plus haut, des pierres plus ou moins grosses se trouvent dans la production, mais très rares; c'est le nombre de pierres par carat qui caractérise le mieux la production moyenne (2).
L'autre source de diamants, ce sont les placers alluviaux; c'est l'érosion lente des gisements de kimberlites et la mobilisation des diamants qui les produit; comme au Ghana, au Sierra Leone, au Liberia et plus encore les plages de Namibie. Les diamants se concentrent au fond des graviers de la rivière. L'exploitation par dragage, ou l'extraction des graviers, consiste alors à faire un traitement gravimétrique de ces graviers et en final optique, pour parvenir à les trouver. Les quantités de graviers remués sont énormes par rapport à la production qui s'exprime en carats. Ce sont aussi des productions de l'ordre de 1 m3 par carat, et le peu de fréquence des grosses pierres et le concept de nombre de pierres par carat est aussi pertinent.
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