Les techniques de distillation

Pour extraire des substances odorantes de fleurs, on utilise plusieurs techniques comme par exemple l'extraction par solvant, l'extraction par CO₂ supercritique ou la distillation. Seule cette dernière donne droit à l'appellation « huile essentielle », c'est donc celle-ci que nous utiliserons. Il existe cependant deux façons de distiller : l'hydrodistillation et la distillation par entraînement à la vapeur

L'hydrodistillation
Lorsqu'on utilise cette technique, on fait chauffer un ballon contenant de l'eau ainsi que l'espèce végétale dont on veut récupérer l'huile jusqu'à ébullition. Sous l'effet de la chaleur, les cellules végétales éclatent et libèrent leurs huiles, puis les vapeurs d'eau et d'huile vont s'élever pour atteindre un réfrigérant constitué de deux tubes : le premier dans lequel passe la vapeur pour se liquéfier et le second qui l'entoure et qui dispose d'une entrée et d'une sortie à travers lequel on fait circuler de l'eau à température ambiante en continu pour refroidir.

On n'a alors plus qu'à récupérer le distillat dans un récipient tel une burette ou une éprouvette. On obtient deux phases puisque l'eau et l'huile ne sont pas miscibles. L'huile essentielle apparaît alors sur le dessus car elle est moins dense que l'eau (densité de 0,89 pour l'huile essentielle de lavande contre 1 pour l'eau). On peut alors évacuer l'eau si on a choisi d'utiliser une burette.

 Schéma de l'hydrodistillation

La distillation par entraînement à la vapeur

Cette technique ressemble à celle de l'hydrodistillation, cependant pour celle-ci, on ne place pas les plantes dans l'eau. En effet, on fait bouillir de l'eau dans un ballon appelé chaudière pour générer de la vapeur d'eau qu'on fait passer à travers les plantes dont on veut récupérer l'huile. On chauffe également les plantes pour que la vapeur ne se liquéfie pas. La vapeur va détruire la structure des cellules végétales qui vont libérer leurs huiles essentielles. Sous l'effet de la chaleur, les huiles s'évaporent et comme deux gaz sont toujours miscibles, les vapeurs d'eau et d'huile vont se mélanger et la vapeur d'eau entraîne avec elle les huiles essentielles de plante.
On liquéfiera et récupérera de la même façon que pour l'hydrodistillation, l'huile essentielle et l'eau étant encore séparées en deux phases.

Schéma de la distillation par entraînement à la vapeur