－中文譯名以Wiki為主
－美女與野獸PARO

　　

　　很久很久以前，就和童話故事說的一樣。

 

　　貌美公主遭到巫婆詛咒；商人善良的女兒被迫嫁給野獸；人魚王國在熱鬧的深海中……世界裡有著王子、神仙教母和會唱歌的動物，他們最後全都過著皆大歡喜、幸福快樂的生活（只是沒有詩人會傳唱白雪公主離了婚，因為白馬王子是顆花心大蘿蔔）。

 

　　但這塊大陸上不只有夢幻的粉紅色氛圍，日出時，魔法、巫術與鍊金術分庭抗禮，在此之下的明爭暗鬥淵遠流長。各個鍊金術組織為了唯一正統的頭銜爭鬥不止、魔法師協會則試圖肅清巫妖王；夜晚，充斥著鬼魂和妖魔，它們張牙舞爪、飢腸轆轆地在空中盤旋。

 

　　曾經各個勢力和生物間取得過短暫的和平，但也只是個稍縱即逝的故事──關於《族群融合局（C.C.D）》我們可以之後再談，雖然現在的人們並不是多樂意聽見他們的名字。

 

　　除此之外，開天闢地時便存在的傳奇生物、企索力量和血肉的惡獸與中立卻不盡然善良的人造怪物……還有些難以界定的不可思議存在，全都雜燴於這色彩各異的熔爐之中。

 

　　然而實際上，佔了多數的一群，是總被故事所遺忘的普通村民，他們汲汲營營、活在無以遁逃日常瑣事的市井場域，為了生存堅強卻平凡，擔任著偉大又獨特的配角。

　　在這樣的世界裡，通常要頭疼老鼠問題、越來越重的稅收和偷走牲畜的食屍鬼（偶爾也有巨龍），在紛亂不休、一周營業五天、每天十六小時的前提下，某種新興職業崛起──

 

　　『──救命呀！』

 

　　蟲怪鑽破豐饒的土地，衝出地穴的鋒利尖牙彷彿要將太陽吞盡。村人以戰慄的手指指向怪物，他們逃竄、驚慌地看著家園和財物被擠壓成無助的碎片。只有一名扛著偌大槍枝的挺拔男人，逆著人群而行，蒼松翠柏似的身影如臨霜雪抑百折不撓。他用沉穩聲線說了：

 

　　「此刻，人人都是鬥士。」

 

　　黑煙、爆破，某種挾帶著光束尾巴的小型火箭將巨蟲炸得七葷八素，冒著爛瘡的光滑身軀劇烈地扭動著，橫倒在茫然村民們逃生路上。那男人見狀振臂揮拳，疾呼著人們必須為了家園起身反抗。

 

　　他們高嚷，他們受傷，但他們戰鬥。最後，其實看起來也沒那麼大隻的蠕蟲斷氣於憤怒的乾草叉、火把和光束子彈造成的焦痕之下。

 

　　『都是這位英雄的功勞！請問閣下該如何稱呼呢？』

 

　　此起彼落的致謝迴盪。此次故事主角便是其中一份子，有人狹義稱他們作：獵魔人、驅魔師或……怎樣都好。

　　業務內容包含獵捕吸血鬼、砍下蛇妖腦袋或搗毀黑市交易，只要你有白花花鈔票，任何東西都能被視作妖魔鬼怪（不如說最邪惡的力量是金錢）。

 

　　只是他每周恐怕需要更多休假，同時一天也工作不到十六小時……唉、人老了，就不中用了，他自嘲地這麼認為。

 

　　和血氣方剛的年輕獵人相比，這男人不喜歡冗長花俏的頭銜。亦不方便透漏姓名，所以背上有著某種象徵意義的數字便成了代稱，他總樂於令人這麼喚道──

 

　　「傭兵76。」

 

　　村民們聞言議論紛紛，有人露出欽佩的神情，有人感到興奮不已，婦女和孩童圍簇，青年們搶著和他談話……

 

　　因為這名字屬於鍊金戰爭（幾乎是這幾千年來最慘烈的一次大戰）結束後崛起的英雄。人們在對族群融合局失望透頂後，他像一陣疾風席捲大陸，很快地成為某種傳奇或刻在碑碣上的名字，他是最頂尖的獵人，吟遊詩人亟欲歌頌：噢、揹著數字七十六，打倒深淵的巨獸，擊潰萬惡的淵藪……

 

　　『謝謝、謝謝76先生！我們該怎麼報答您的恩情呢？』　

 

　　「我只是做我該做的。」他將槍枝捆回肩上皮套，精密的武器將數字76遮去了大半。

 

　　男人將懸浮著鍊金術符文的黃銅面罩扶正（這寶貝能令他鎖定任何敵人），齒輪的部件在耳畔緩緩轉動著。當他正打算踩著長靴離開時卻倏然停駐，悄立於人群中央，與嘈雜市民是多麼的扞格不入而清晰：

 

　　「不，有件事，我需要各位幫忙。」

　　手套的指腹處因反覆扣下板機而磨損嚴重，獵人抽出地圖，紅色墨水圈起的地標鮮明。靠近他的幾位居民見到地點便無意識地吞嚥了唾液，勞動的健壯男人們頻頻搖頭……就連天真活潑的孩童都為之噤聲。　　

 

　　「告訴我，該怎麼去這地方？」

 

◈

　　接到維旭卡（Vishkar）家族的委託已經是上個月的事了。

 

　　「傭兵先生，我們家族……將開出個你無法拒絕的條件。」

　　月影幽微，落在殘破的短牆上。氣質出眾的女子在暗巷中將他攔下，如瀑的一頭長髮彷彿夜色，她的瞳孔血紅、獠牙尖銳。吸血鬼，當然，每個Vishkar家族的成員都是吸血鬼（各種層面上來說），而當你在他們的領地上行動，人類才是相對來說殊異的存在。

 

　　「我倒希望你們能寫封信，」黃銅面罩藏起了眼神，但他咀嚼的語氣輕鬆：「或至少坐下來談？我已經走一整天，該找張舒服的床休息了。」當男人意圖掠過女子身側，卻被一堵光子屏障阻攔。

 

　　「很抱歉用這種方式和您談話，76先生，可是我們的時間有限──」她可不單是吸血鬼，還是最優秀的工程師。否則像她這樣既無血統、亦沒有財富的血族不可能在大家族中奠定一席之地。

 

　　「我不接受委託，無論你們開出多少價碼。」只有榮耀和真相能夠收買他，佐以些桀驁不馴、自以為是的正義，他從不後悔踏上這條道路。

 

　　「噢？還是，我該稱呼您為Jack Morrison？」

 

　　黑夜擒住他咽喉，抽象的時間終點驀然發生。

　　一個已經死去的名字重新踩回這滿是泥濘的世界，彷彿無花果樹開出的花不切實際。面具得以蓋住神情，可搏動的心臟卻出賣了男人的從容和堅定不移的意志……他能拒絕從前嗎？

 

　　「說吧，我聽著。」

 

　　他從來不認為自己有多好的籌碼。充其量，只是比較擅長判斷何時該棄牌、拿牌或勇敢的全部下注……可惜，這回自己抽到鬼牌了。

 

 

◈

　　獵魔人76向著北方而行。

 

　　『我們探測到難以想像的豐富資源，就在這座偏僻農村周遭。』

 

　　方圓幾米？什麼資源？傭兵76倒是不太在乎。他只驚詫於那吸血鬼家族竟可以鉅細靡遺的挖出他底細，他們這群傭兵充其量也只是不想惹麻煩，而通常為了避免麻煩，只會惹上更大的麻煩……男人回想工程師女子開出的條件，和她一雙彷彿要滴出鮮血的眼睛：

 

　　『Vishkar家族需要一個熟悉此地的人。』

 

　　記憶中的麥田總會停留在收穫季前的璀璨，微風吹拂時夾帶著泥土和乾草氣味，在晃蕩陽光下宛若金色的火，燒灼整片土地。年少時的他並不覺得美，如今卻很是懷念──尤其此刻不時會踩到鍊金戰爭後遺留的不明殘骸。放眼望去一片荒蕪，小鎮的路標像塊墓碑，橫倒在破敗的舖石子路。

 

　　『碰巧，我們也知道這裡是您的故鄉。』

 

　　傭兵76，或說在那個男人死去前，當年的孩子會和叫不出品種的活潑獵犬奔馳在田野間，他們躲在木桶後偷看偶爾駐留鎮上的魔法師、天上掠過巨龍時嚇得躲進草堆，他最討厭得在天黑之前把牲畜趕回穀倉，因為黃昏後，森林內的女巫和食屍鬼便虎視眈眈……

 

　　『可惜它已經不全然是您所認識的模樣了。』

 

　　連綿的森林壯闊卻安靜，侵略性的蓊鬱彷彿與天地抗衡，再遠眺的目光都無法止於地平線。這片森林好似會吃人，從他有記憶以來都是如此。男人略為仰首，魔法元素在雲層中攪動，多年來的乏人問津下綠蔭枝繁葉茂……他知道森林深處有座古堡聳立。

 

　　『……您聽過〝Reaper〞的傳聞吧。』

 

　　過往像陰魂不散的幽靈，伴隨著他整路旅程。

……＿＿。