《年幼女王的詛咒──第一階段》──緋芙‧貝利維
＂──命運是個蠻令人可恨的東西吧？＂
「咳咳…！」
「貝利維小姐…自從那天過後狀況就不太好啊──」
懷思停下整理書堆的動作，抬頭看向和自己隔了一個大木箱距離的冰藍髮女子。
「…不要緊，大概只是舊書堆的灰塵而已，等等整理好就沒事了。」緋芙撐起淺淺的笑容、拾起自己掌下的書本。
但才剛拿起，手中的書本便在下一秒直接滑落──
『碰！』
「？！」
「啊、對不起…！有沒有摔──咳咳…！！」緋芙彎下身子欲撿起掉落於地上的書本，但在接連咳了兩聲後，只見她痛苦地跪倒在地。
「貝利維小姐？！」懷思見狀連忙衝出書攤，來到跪在木箱旁的緋芙身邊、輕拍著她因連續咳嗽而不停起伏的背，「真的不用麻煩了啊…妳快回去休息吧？難得的假日何必又給自己找那麼多事情做？」懷思緩緩說著、滿懷的擔憂盡從霧白圓鏡片後透出，罩上少女虛弱的身影。
「真的…沒事，我等等…還要去拿個東西──」話還未說完，緋芙的雙眼早已轉向市集附近的廣場位置。『……』眼神朦朧地直盯著那個方向、許久未語。
「…是那個偵測用的儀器嗎？」近幾日只要提到廣場，馬上就能聯想到現在那裡的情景：幾名打著黑色領帶的研發部部員和他們身後那一堆堆如手掌般大小的機械玩意兒。
對懷思而言，過去或許會因為求知慾與好奇心興奮地前往一探究竟，但如今已邁入晚年的他實在也沒必要再尋求多餘的刺激了，再者自己於這段期間內是一次也沒遇到那些傳說，不知是女王們對他這老人家感到無趣？亦或是她們年輕的內心尚存有憐憫年長生命的慈悲善良？總而言之不管原因究竟為何，懷思似乎是注定和她們擦身而過了，現下該擔心的──
「嗯、咳咳…！至少……要去領一個再回去、咳咳……！」話語中夾雜著幾聲咳嗽，一聽就知道是勉強發出聲音在說話，白皙的面容上，眉心也因痛苦的表情而皺起。
「別硬撐了，妳現在這個情況要是再去找她們，可能就──」懷思赫然止住了話語，這才發現眼前這名少女連續咳嗽不停的情況似乎在哪聽過。
「別讓瓦邇姆小姐為妳擔心啊……」
「咦？」聽到了那熟悉的故名，緋芙立刻抬起頭對上那對霧白圓眼鏡片。
「……」懷思沒有繼續說話，僅是無聲地嘆了口氣，他清楚說到這裡就夠了。
「我─」似乎了解了那句話的含意，緋芙停頓了好一陣子都未開口，但在低下頭去的同時眼角餘光又捕捉到了什麼，雙眼再度恢復堅毅的光芒。
「我必須去…」緋芙緩緩站起身，方才捂著口的右手此時已穩穩地抓住了左臂上的臂章。
「……唉。」懷思搖了搖頭，幾絲白髮在空氣中微微晃動，卻還是揮不走他滿腦的煩憂，「早該在那一天就知道之後會如何…」懷思抬起頭、望向緋芙，只覺得那嬌小的身影正與她第一次身著軍服前來找自己時的重疊著──那堅毅不屈的眼神，儘管現在因身體虛弱而略顯黯淡，仍可瞧見那微小光芒中所藏著的一絲決意。
「但妳可要──」懷思欲言又止，不同於過往直接的建議。
──誰也不希望看到比自己年輕的生命在自己的眼前逝去。
「……嗯，我會注意的，絕不讓你們擔心。」緋芙帶出微笑，給予了懷思承諾，但那聲音卻相當的細微……
「？」察覺異樣的懷思投以緋芙疑惑的目光，但後者已轉身面朝廣場的方向：「太陽快下山了，得趕快去領取偵測儀器才行，領完後若還有時間我會再回來。」
「……啊…不用了，領完就趁早回去休息吧。」懷思抱著稍早落地的書本，輕拍了拍上頭的灰塵、對緋芙提醒道。
「──嗯。」
少女離去的、身穿暗紅軍服的身影，在橘紅夕陽的照耀之下愈顯得模糊，連同那顯眼的冰藍色髮，一同沒入艷紅的雲彩中。
望著那好似要被吞沒的嬌小背影，懷思深刻地體悟到──比起不熟識的女王幽魂們，這自己看著多年的熟悉生命若突然消逝……會更讓他感到恐懼。
＊
才剛步出市集的範圍，就已聽到嘈雜的說話聲從廣場中央傳來。
循著嘈雜聲發出的源頭，緋芙來到了人群聚集的所在。
「來領偵測儀器的嗎？」一道清亮的聲音傳入耳中，緋芙下意識地轉過頭，眼神立刻對上那顯眼的黑色領帶。
「咦？啊、是的。」身邊雖然有幾位朋友也在執行部工作，但卻從未看過研發部的人，連忙將視線從對方的領帶移開，抬頭應道。
「感謝您願意幫忙。來，這個就是偵測用的儀器──」對方遞出了個手掌大小的機器，緋芙小心地以雙手接下並開始仔細端詳著這個近日在城中受到國民熱烈討論的新奇物品。
「使用方法呢～就是──」
「唔、咳咳…！……」
面前的研發部員才正興致高昂地想說明偵測儀器的神奇之處，卻馬上被幾聲咳嗽打斷。
「這位小姐…您、您還好吧？……」見緋芙咳嗽的情況並未馬上停止，研發部員煩惱著身後沒有多出的水瓶可以交給對方，僅能以言語稍微關心一下。
「沒、咳咳…！…沒事的，不用擔、咳咳……」
「啊…這個、使用方式──」見狀，研發部員也失了侃侃而談的從容，趕緊講幾個重點就結束了說明。
「好的，謝謝您的說明─咳咳……！」連續未間斷的咳嗽，已經讓緋芙白皙的臉蛋開始漲紅，即使用手摀著大半面部，仍然能看出那微微扭曲的痛苦神情。
「我說─雖然領了，但妳可別刻意去找她們啊……」
「咦？」
「妳現在這個情況…當然是不要見到她們是最好的吧？難不成妳──」對方皺起眉頭，不解眼前這名女軍人的身體狀況都這麼差了，為何還要執意去調查？話語中也完全忘了使用敬語。
「我─」
「剛剛提到的黑水晶，妳有嗎？」似乎是不想讓緋芙有開口的機會，對方直接丟出另一個疑問。
「…咦？啊、有的─」聽到那關鍵詞，緋芙順手從軍服口袋取出淡色的手帕，一攤開來便可見到那四顆黑色的水晶在夕陽餘暉之下透著異樣的光芒。
「……」像是突然了解了眼前的女軍人為何會虛弱至此，對方無語地看了緋芙一眼又再度將目光移回到黑水晶上，直接伸手撿了其中一顆、並從緋芙手中抽走偵測儀器，『鉲！』的一聲將黑水晶嵌入了儀器上方的凹槽。
「咦？！」
「這樣就能增加偵測的效能了。」不知是不是刻意不理會緋芙的反應，對方僅是自顧自地說著，並將偵測儀器再次遞給緋芙，「有反應的時候就盡快遠離。」在緋芙接下偵測儀器的同時，又補上了一句。
本來該是『調查』，但這下卻變成『遠離』，說出和發明這儀器目的完全相反的話，對這名研發部員而言可說是完全違背了自己。
但終究生命比較重要吧？
是『偵測』而非『吸引』，他該慶幸這發明的用處不單只是主動的調查；也可以是被動的遠離嗎？
──發覺自己的想法開始有些失禮，趕緊將注意力拉回現實，再次對仍搞不清楚狀況的緋芙提醒道：「少遇點總是好的。」
「……好的，謝謝、──咳咳…！」不住的咳嗽又再度開始，緋芙連忙抱緊手中的儀器，並用空著的手捂上嘴。
「……趁早回去吧！趕在太陽完全下山之前進屋裡會安全許多。」語畢，研發部員輕揮了揮手，示意緋芙別再繼續在外久待。
帶著感謝之意向對方行了個禮，緋芙將偵測儀器及剩下的三顆黑水晶分別放入軍服兩旁的口袋中，緩步離開了尚吵雜的廣場。
＊
才離開廣場沒幾分鐘，緋芙的步伐就愈見緩慢──
「……唔、咳咳…！」
＂畢竟延誤了治療時間……＂
無法思考、頭腦逐漸感到沉重──
＂別讓瓦邇姆小姐為妳擔心啊……＂
全身使不上力氣，整個重心倏地往下──
＂少遇點總是好的。＂
跪坐了下來，左手勉強撐著地、右手緊緊摀住不停咳嗽的口──
＂──命運是個蠻令人可恨的東西吧？＂
『我不知道未來會如何……也許曾經、我有不滿過，但──』
『在它結束之前，我想感受更多、守護更多──』
『屬於這個世界的溫暖。』
「瓦邇姆…姊姊……」
口袋中的偵測儀器隔著軍服外套碰撞到地板，一瞬間儀表板上頭的指針震動了一下、又倏地停止──歸零。
＂對不起。＂
Fin.