說來也奇異，隔日江小遊進到局裡，便聽說了朝廷委命運送物資往積溪縣一事。只是他到的晚，附離鏢師剽悍之餘多見仗義，還不到開工的點，賑災隊伍裡竟已沒了空缺，教江小遊有些哭笑不得。
後來頭兒召集起人，正式向眾鏢師說明了這次事宜。
糧鏢沉、而積溪縣又座落南北運河支流近旁，水路原是個恰當的選擇，但此逢冬季，水道凍結，雖未至隆冬、仍可破冰行舟，卻略嫌耗力費時，平添風險。
末了鏢局折衷二者，由馬隊南出京城，直至中途卸貨交接，取道水路趟續南行，舟抵積溪。
有了後半段路程，鏢局裡挑人便又多幾分思量，於是額外篩出幾名識水性的鏢師替入隊列。
由於江小遊懂水，頭兒大筆一揮，順理成章地把他填補進了名單末尾。
江小遊挺高興，原先還想著要往隊上找誰商量一替，這下倒省去不少功夫。
這一趟子走得格外平順。
畢竟糧鏢本身價值不高，說穿了並不值得賊寇犯險，更何況委命者來自朝廷中央，事後風險不可一般而語。
路況也如頭兒所料，待馬蹄踏上中轉城市境內，運河裡就連最後一點來自上游的雪沫浮冰，都已消融不見了。
直到入積溪縣交完貨，江小遊和幾名後續無事的附離鏢師不約而同留了下來，報壯丁替災民們出份氣力，施糧的、清理的、整建的……哪兒缺人哪兒補上；只是多了幾雙手，或許抵不過天災帶來的生存脅迫，可這一份屬於心意的珍貴暖度熨貼在人們心裡，如同某種帶有朝氣的苗種，總有一天，或許將蓬勃成遮風蔽雨的參天綠蔭。
交貨後到負責人那兒報了名字和駐留日數，江小遊借來局裡的馬，一路直奔積溪縣北郊村莊。
大雨引發的山洪使積溪縣氾澇成災，所幸北郊這處村莊依陵地而建，又在水源上游邊沿，除了有些農作損失無可避免，日常民生與家宅貯倉等倒無大礙。
江小遊抵達時已是日落時分。到村莊內一問，果然如當時託付自己的算命先生所說，一問起李長生與聶小婉的名字，立刻有熱心村民替他指路。
江小遊來到那屋宅附近，繫好馬，整了整自己一路奔波而有些凌亂的儀容，這才拎起白文靈鳥，與那算命先生囑咐的方形布包，走近屋前叩了叩門。
來應門的是個不到江小遊腰部高的小女孩兒，一雙黑亮眼眸映出孩童特有的澄淨無邪，以及江小遊的臉。
江小遊蹲下身與她平視，溫和地道：「我受人之託過來一趟，妳娘在嗎？」
小女孩兒定定看著他，點了點頭，咚咚咚地回身跑開了去。
待江小遊起身，便見一名年輕女子邁出內堂，容貌姣好，然而眉間緊蹙，望著江小遊的眼神裡流露出防備與遲疑。
想起李長生離開了那麼些年，家裡沒個男人、孤兒寡母怕是生活不易，江小遊不甚在意，只是仍留了份細心，問道：「夫人怎麼稱呼？」
「小婉，聶小婉。」鄉間沒有城中高閣那麼多繁文縟節，女子簡單答了名字，反問：「公子這是……？」
確認了對方身份，江小遊也不再試探，將自己的身份以及半個多月前在京城遇見李長生的經過如實相告，這才遞出白文靈鳥的小木籠，以及那方布包。
聶小婉低頭接過。望著那籠鳥，什麼話也沒有說。
期間，小小的女孩兒一直依在母親腿邊，仰著小臉一起聽江小遊講述，表情懵懵懂懂，也不知聽懂了幾分。
江小遊想了想，又道：「我會在積溪縣駐留十日，倘若夫人擔心一路北往進京的波折，可趁這十日收拾了細軟告別鄉里，我護送妳們一道上京；又或者，可有任何信物或口信，需要我帶去給李……」
似乎還有什麼話將到嘴邊，但江小遊一個字也吐不出來。
眼淚如琉璃碎珠，自聶小婉頰邊墜下，濺落到襟前，一滴、一滴、又一滴……小小的女孩兒抱緊母親的腿，仰起的小臉上有些焦急，不住朝屋裡望去，又仰臉望著聶小婉的臉龐，這麼反覆了兩三次，似乎想給她些安慰或支持，可是仍然一點聲音也沒有發出。
盯著聶小婉眉間顰蹙更深的悲痕，江小遊怎麼也欺騙不了自己，這是喜極而泣。
儘管一時壓抑不住情緒失態，卻能看出聶小婉堅忍的性子，只見她很快便抹去淚，抬起通紅的眼睛望著江小遊，極力抑持的聲音平靜有禮，只有尾音仍聽得出一絲哭意：「謝過公子好意，及特地替我們母子跑這一趟……家裡沒什麼好東西，不過天色晚了，倘若不嫌棄，公子進來用頓飯，讓小婉替你在有空房的街坊那兒說宿借留？」畢竟家裡男主人不在，留個異性訪客過夜到底不便。
「……」江小遊明白自己只是個幫忙傳信的生人，沒有理由和更沒有立場過問；然而忍了又忍，仍是按捺不住衝動開了口：「夫人，這當中可有哪裡不對勁？若對這樣的安排不放心，不如，我請局裡準備回京的同僚幫忙帶話，讓李先生親自……」
「不用了。」聶小婉低低開口，「公子，小婉謝過你一片好意，然而……你遇見的那個人，恐怕並不是……並不是他。」
她深吸了一口氣，輕輕地說：「我的丈夫李長生，他不是相命先生，而是個風水師。你遇到的，應該是長安──他的孿生胞弟李長安，正是個陰陽先生。」
江小遊一愣。
聶小婉放下布包，將鳥籠木門揭開。白文靈鳥隨即飛了出來，落在聶小婉肩膀上，用雪白的小腦袋拱了拱她，似乎試圖提供一絲安慰。
聶小婉將木籠舉到江小遊面前，輕輕地說：「這鳥，許是長安新養的，然而這籠我卻認得，是他一個精通木巧機活的忘年交送給他的，長安寶貝得不得了。演示給我們看過好幾次，我才學會當中門道。」
江小遊這才發現自己儘管拎了這籠超過十數日，先前卻一直未曾注意以構造而言，這籠底稍嫌過厚了些；畢竟「李長生」當日託付的是鳥，打從根本上便引導開了他的注意力。
聶小婉手上未停，自籠門所在的那一面起，依著特定次序與手法，扭轉起鳥籠四周的圓柱狀細木條。
直到最後一柱被扭至正確角度，江小遊清晰聽見了輕微一聲「喀」響。
聶小婉手拊籠底，以巧勁輕抬、朝外一托，便見那籠底如一枚袖珍抽屜般，緩緩揭了開來。
待江小遊一看清裡頭的東西，腦中頓時一片空白。
木屜裡有人細心以棉花填蓄，置物無聲。
棉絮當中，靜靜地躺著一截蒼白的指骨。
聶小婉端著那截指骨，心中猜想獲得了證實，一時之間反倒哭不出聲，只是木著嗓，低低地道：「他確實離開了五年，卻非進京趕考。
那天，他興高采烈地回來，說碰上了不能透露的機運，讓他去看樁風水。那寶地一旦落成，榮華不盡──可不論我怎麼問，他都不肯說那地方在哪裡、甚至不肯透露雇主計畫興建什麼樣的屋樓，只說我知道得越少，越安全。」
一個人背負這些隱忍了整整五年，如今之事像根稻草，終於壓垮了她堅毅卻纖細的肩膀，面對江小遊這樣的陌生人，思緒與回憶卻如洪水溢堤般傾瀉了出來：
「那時我不願，讓長安幫著勸他。長安卜了一卦，說他們兄弟系出同源、關係又親近，對方命數如自己的一般看不真確，但隱約能算出這趟此去貴裡帶凶，怕有隱禍；可長生執意要去，說『富貴險中求』，又提到我懷了孩子，便是大人能吃苦，他卻不願意孩子過苦日子，隔天便收了人定金，約定日子啟程離開。
他帶回那塊金磚那時，我已經感到不對勁。只是定金而已，怎麼可能……一筆正當生意，不該是這個價碼。我讓他將金磚還回去，長生不肯，當晚我們吵了一架，他脫口而出過一句話，我到現在還記得……一字不漏、一字不差地記得。
他說，『沒有後悔的餘地，來不及了』。」
聶小婉聲音啞去，終於泣不成聲。
「來不及了……」
小小的女孩又往屋裡看了一眼。
而後把皺起的小臉埋進母親腰際，抱她抱得更使勁。
「……」
江小遊一時之間也不知該如何安慰，只有靜靜站在那裡，無聲地陪伴傾聽。
良久，才聽聶小婉緩緩接敘：「之後，不論我怎麼追問，對於這事他再也沒有提過任何一個字……幾日後他就走了，直到臨行前仍說著讓我放心，待事情一成，他就回來，然後我們一家團聚，從此過上好日子。
同樣那一天，長安也走了，揹上行囊悄悄跟了上去，說要幫我照拂他哥哥、一有機會便將人帶回來；更要揪出長生那神神秘秘的雇主，究竟想搗鼓些什麼見不得人的事情。可說到底，我知道，他也放不下心。
那日之後，我等了又等，他們兄弟倆卻像斷了線的紙鳶一樣再也沒有音信。惟有我臨盆後幾日，收到了一封信──唯一的一封，是長安寫來的，信上留了幾個名字，說是他按囡囡生辰八字推出來的名字，送來給我挑揀。
對於他自己、或長生的事情，信上卻隻字未提，我甚至連他從何得知孩子出生的事兒都不知曉。問了送信人，他和你一樣是京城人氏，根本不認識長安這個人，只是長安酬勞開得好，他又正好要到積溪訪友，便承了應。
那之後，我再也沒有他們任何消息。
每等過一日，我的心跟著涼過一日。我自己選的人，怎麼會不明白他性子？我不惱他不回來，卻擔心他回不來。長生如此，長安亦然……我不關心那樁風水局裡有何貓膩、多少酬庸，我只希望我的丈夫和小叔平安回來。」
然而一日、又一日。
隨著時光流逝，鮮明的希望洗褪為奢想，終於失色成深不見底的絕望。
「一直到今天，公子帶著長安的木籠出現在我面前。這籠身精巧，加以情誼貴重，長安原本輕易不讓人碰，如今卻託人帶回到我手上。當時一見公子我便知道，只怕……只怕長安遇上了什麼事情，凶多吉少。」
捧著籠中骨，聶小婉紅著眼眶，聲音裡透出一絲喑啞的苦笑。
「長安……倒是守信，直到最後，仍是尋了法子，為我將他哥哥給帶回來。」
聶小婉蹲跪下來，伸手將年幼的女兒摟入懷裡，靠在稚子小小的肩膀上，不教她看見母親淚流滿面的樣子。「我既下定決心離家嫁他，哪裡還在乎什麼榮華富貴、錦衣玉食？只有李長生那傻子……」
咬緊的嘴唇間，終又掩抑不住、溢出了一聲嗚咽。
「……傻子。」
《 離北鳥卦李長生 》‧ 完